- В "Цветке лотоса"? Тогда ничего удивительного. У "Цветка Лотоса" больше звезд, медалей и хороших рекомендаций в справочниках, чем у любого из ресторанов китайской кухни, да и другой кухни тоже. Я не знала, что они доставляют еду на дом.
Ник пожал плечами.
- Владелец сделал для меня исключение. Я нашел тренера по теннису для его дочери. - Он быстро взглянул на Касси. - Не беспокойся, ей одиннадцать лет.
- Меня не волнует, сколько ей лет. Раз так, почему бы не попросить его найти тебе учителя по кулинарии?
- Зачем, когда есть ты? Еще вина? - Зазвонил телефон. - Подойти? - Не дожидаясь ответа, он поднял трубку. - Мелчестер, 690016. - Он выучил номер как свой собственный, разозлилась Касси. - Да, она прилегла немного; это срочно? - Касси почти бросилась к нему, чтобы вырвать телефон, но Ник отошел подальше и, даже не прикрыв трубку ладонью, сказал: - Это Мет. Ты будешь говорить? Или попросить, чтобы он перезвонил завтра утром?
- Дай мне телефон, - прошипела Касси.
Ник, улыбаясь, протянул аппарат, произнеся без слов, одними губами:
- Это просто шутка.
Касси зло взглянула на него.
- Мет? Слушаю тебя…
Шурин фыркнул.
- Касси, если я тебя отрываю, гм… скажи, я перезвоню попозже, когда ты будешь свободна.
- Я совершенно свободна, - объявила Касси, сжигая Ника взглядом. - Что случилось?
- Ничего нового. Я просто хотел предупредить, что Лоран по-прежнему пытается всеми правдами и неправдами отвертеться от поездки в Португалию, - он совсем приуныл. - Мне кажется, она использует любой повод…
- Тогда не давай его.
- Нет, ты не поняла. Она прикрывается тобой. Постоянно твердит, что ты не справишься с детьми… что я не должен просить тебя идти в Морган-Лэндинг… в общем, старая песня…
- Мальчики что, уже побывали в других местах? Там лучше?
- Тебе легко говорить. Можно подумать, мне нравится вкалывать по четырнадцать часов в день.
- Наверное, проводить это время дома нравится еще меньше?
- Я должен зарабатывать на жизнь.
- Не только. Представь, ты заработал свой первый миллион, начинаешь жить в роскоши и вдруг обнаруживаешь, что семья разбита, а мальчиков можно видеть не чаще раза в неделю… - (На другом конце трубки молчали.) - Тебе придется выбрать, что важнее. Чем-то пожертвовать. Лоран может не выдержать.
- Именно она хочет большой новый дом, собственный автомобиль, хочет, чтобы дети ходили в частную школу…
- Но не ценой вашего брака. Поговори с ней, Мет. Расскажи, как она тебе дорога. - (Молчание.) - Попытайся и помни, чем все может закончиться, прежде чем ты начнешь дарить Лоран вещи вместо своего внимания, - убеждала Касси. - Я, правда, не пережила такого сама и слишком недолго была замужем, так что у меня мало опыта… - на самом деле достаточно, - но понимаю, как тебе трудно.
- Ты все это ей говорила?
- Мет, неважно, кто сделает первый шаг. Но он должен быть сделан.
- Касси, тебе снова нужно замуж. Ты знаешь ответы на все вопросы. - Да уж, конечно. - А что за парень взял трубку? Твой шанс?
- Вовсе нет. Я жду мальчиков в пятницу утром. - Касси хотелось побыстрее сменить тему. - Но лучше приведи их сам.
- Почему?
- Со мной тут кое-что случилось. Ничего серьезного. Не хочу, чтобы Лоран видела, как я ковыляю по дому.
- Ты хромаешь? О Господи, я так и знал.
- Просто ногу растянула, - как можно небрежнее сказала Касси. - Не о чем волноваться. Но… как я и говорила, лучше не давать Лоран повода.
- Ты уверена?
- Уверена.
- Спасибо, Касси. Ты наша надежда и опора.
- Пока.
- Брат? - Ник взял из рук Касси трубку и сам положил ее на рычаг. В его глазах светилось любопытство. Наверняка Ник расслышал фразу о замужестве, но не заметил кольца на ее руке. Она и раньше ловила заинтересованные взгляды мужчин, пытавшихся понять, кто она - веселая вдовушка или беззаботная разведенка, и, исходя из этого, как можно быстрее уложить ее в постель.
- Муж сестры, - ответила Касси, пока он не спросил про кольцо.
- И отец трех юных отпрысков, которых ты ведешь в поход? - Ник увидел, как в ее глазах мелькнул панический страх. Она ждала, что сейчас он спросит про мужа, и явно не хотела о нем говорить. Интересно, отчего. - Почему ты вызвалась организовать поход, понятно. Но почему так уверена, что справишься?
- Я справлюсь, - заверила Касси.
- Как? - настаивал Ник.
- Что-нибудь придумаю.
- Касси, зачем ломать голову? У меня есть решение.
- У тебя? А почему тебя волнуют мои проблемы? - (Ник пожал плечами.) - Что же ты предлагаешь? - (Ник доел то, что осталось в тарелке, облизнул пальцы, отпил вина из бокала.) - Ник!
- Решение есть. Вот оно. Я нахожу тебе помощника, который разобьет лагерь и отвезет тебя домой, когда захочешь.
- Не стоит беспокоиться.
- А если меня мучают угрызения совести? - Ник посмотрел на ее лодыжку. - Некоторым молодым служащим в "Джеферсон спортс" не помешает размяться. Они будут счастливы помочь тебе.
- В самом деле? Счастливы, ты говоришь? - Она скептически нахмурила бровки. - Ты уверен? Если они будут счастливы, в чем я сомневаюсь, что ты сам с этого получишь? - Как будто она не знала. - Я не смогу оплатить даже часть твоих угрызений совести.
- Нет? - Ник без тени смущения улыбнулся. - А как насчет небольшой помощи на кухне?
Он слишком доволен собой. Считает, что Касси снова упадет, на этот раз от радости. Нет уж, хватит падений на сегодняшний вечер.
- Ник, давай говорить прямо. Ты хочешь, чтобы я приготовила твой романтический ужин, а взамен найдешь человека, который отвезет нас в Уэльс и разобьет лагерь?
- По-моему, справедливый обмен.
- Но у тебя кровный интерес. А я, слава богу, могу и нанять кого-нибудь сама.
- Незнакомца? Для путешествия по лесу с тремя малышами?
Конечно, звучит не очень разумно, но пусть не думает, что ее легко уговорить.
- Твой служащий тоже ведь незнакомец, - уточнила Касси.
- Проверенный, здоровый и очень прилежный незнакомец. И я ручаюсь, что ваша палатка будет стоять как крепость.
Касси колебалась. Ей противно было вступать в сговор с этим жалким соблазнителем и помогать ему в его бесстыдной лжи. Но ведь ей действительно может потребоваться помощь. И если, приготовив обед для Вероники, она докажет себе и Нику Джеферсону, что ее ни капли не волнует его поведение, это будет хорошо, разве не так?
А соблазненная Вероника, скорее всего, найдет, чем занять его свободное время. Касси даже мысли не допускала, что Ник может потерпеть неудачу.
Ник улыбнулся, заметив, что неприступность Касси слабеет.
- Итак, мы договорились? - Он поднял свой бокал.
- Да, - согласилась Касси, и они чокнулись - слегка, почти символически.
- Хорошо. А теперь расскажи о своем муже. Он сбежал или ты его выгнала?
Касси задохнулась от ярости. Вот они, его приемчики! Обещать помощь женщине, чтобы успокоить ее, а потом внезапно нанести удар! Ник ждал ответа. Что же, сейчас он его получит. Остатки вина из бокала Касси отправились прямиком Нику в лицо.
- Я ответила на вопрос? - поинтересовалась Касси.
- Да, - он с оторопевшим видом провел ладонью по мокрой щеке.
- Хорошо. Теперь уходи, Ник, - раздраженно сказала Касси. - Ты мне осточертел.
Ник заехал за ней следующим вечером, к шести, и привез в небольшой поселок, сразу за городом. Касси заранее настроилась не обращать ни на что внимания и заниматься только своей работой. Но дом ее восхитил. Бет говорила, что он замечательный, и не ошиблась.
Это был низкий, как бы вросший в землю, коттедж. С тростниковой кровлей, балками из натурального дуба и побеленными стенами. Но если снаружи дом поражал своей красотой, то внутри…
- Господи, - сказала Касси, застыв на пороге кухни. - Это… неожиданно.
- Я знаю. Не вполне сочетается с домом, правда?
- Да уж. Кто совершил такое преступление?
- Моя знакомая, дизайнер по интерьеру.
Касси скептически посмотрела на него.
- Высокая блондинка?
Ник поежился.
- Ей нужно было опробовать пару идей. В доме был полнейший разгром, когда я его купил, а времени, чтобы заняться отделкой, не хватало. Так что я отдал все в ее руки.
- Надеюсь, она была признательна.
- Лучше назвать это взаимовыгодными отношениями, которые развивались естественным путем.
Касси проковыляла в столовую. Серо-черные тона и хром.
- Наверное, их в школе дизайнеров не учили комбинировать цвета?
Ник пожал плечами.
- Бет думала, что ты обосновался здесь с определенными намерениями, - сказала Касси, оглядываясь по сторонам.
- Бет так считает? - Значит, они уже успели посплетничать. - Нет. Заканчивался срок аренды на квартиру, где я жил, тут как раз и подвернулся этот дом. Мне понравилось место. - Ник натолкнулся на пренебрежительный взгляд. - Хочешь посмотреть остальное?
Касси попыталась представить спальню. Рассеянный свет, черный ковер и покрывало из волчьей шкуры?
- Нет, спасибо.
Ник улыбнулся.
- Ты права. Я должен был сначала навести о ней справки. - Он взял Касси за локоть. - Пойдем. Тебе лучше не нагружать ногу. Покажешь, что я должен делать.
- Ты? - она специально говорила с пренебрежением, так легче забыть, что Ник сжимает сейчас ее руку. - Я думала, меня пригласили готовить.
- Нет, тебя пригласили только для того, чтобы я не наделал ошибок, я хочу честно смотреть Веронике в глаза, когда придется говорить: "Я все сам приготовил".