Касси показала на открытую двустворчатую дверь, за ней виднелся огороженный дворик, заставленный ящиками с зеленью и яркими цветами.
- Ножницы на крючке у двери. Можете начинать. - Она взяла чайник.
- Да, хорошо. - Ник снял ножницы. - Э… а как выглядит розмарин?
- С острыми сероватыми листьями… - она подозрительно посмотрела на него.
- Может, я приготовлю кофе, а вы срежете зелень? Так будет надежней, - он улыбнулся, в уголках рта появились морщинки.
"Надежность" - слово, совершенно не сочетающееся с Ником Джеферсоном. Но Касси вдруг представила грустную картину - ее бесценные травы лежат, вырванные неосторожной рукой.
- Кофе в холодильнике, - она передала Нику чайник и указала на угол, где стоял громадный двухдверный монстр.
Ник включил чайник в розетку и повернулся к холодильнику. Открыл дверцу и сразу увидел полную тарелку овощей в соусе из томатов и трав. От блюда шел такой волшебный аромат, что пустой желудок сразу и настойчиво заявил о себе. Не удивительно, если здесь найдется даже свинина по-гвинейски.
Ник отыскал кофейные зерна и огляделся в поисках кофемолки. Нашлась старая, деревянная, ручной работы, наверное, ровесница этой кухни. Конечно же, медленно поворачивать ручку и не торопясь вдыхать острый запах свежего кофе гораздо приятнее, чем нажимать кнопки.
Засыпав в кофеварку смолотый кофе, Ник начал искать сахар, открывая одну за другой дверцы высоких буфетов. Сахар он не нашел и, так как верхние полки были пустыми, принялся выкладывать на них пакеты и баночки, решив, что хорошо бы чем-то отплатить Касси за ее любезность.
- Это уже чересчур, Ник. - Он обернулся и увидел в дверях Касси с пучком зелени в руках. По ее взгляду Ник понял, что, кажется, сделал что-то не то.
- Я думал, что могу помочь. Пока ждал вас.
- В самом деле? Хорошо, но на будущее советую вам смотреть за кофе, а остальное предоставить мне.
Ник нахмурился, не понимая, чем мог задеть ее. Он только хотел помочь.
- Почему? Вы обычно держите бакалею на кухонном столе?
- Нет, я держу ее там, откуда могу достать. Вы же не собираетесь стоять рядом и подавать все, что мне нужно? - Касси замолчала, предоставив ему возможность додумать остальное.
- Значит, вы специально не занимаете верхние полки? - (Она даже не ответила, потому что ответ был и так ясен, при ее-то росте… Даже круглому идиоту.) - Вы не можете до них дотянуться? - Ник улыбнулся.
- Эти буфеты слишком высокие, - пояснила Касси.
- Слишком высокие для вас, - уточнил Ник.
- Какая бы беспросветная скука наступила, будь все ростом с телеграфные столбы, - сказала Касси. - Телеграфные столбы с платиновыми волосами, - невольно дополнила она.
- Совершенно беспросветная.
Он еще издевается! Вспыхнув от ярости, Касси отвернулась, чтобы снять с крючков две кружки. И, когда закипел чайник, потянулась за ним, но Ник ее опередил.
- Кофе готовлю я, - напомнил он. - Это я умею. Хотя он может получиться слишком крепким.
На секунду их глаза встретились, и Касси почему-то захотелось смеяться. Она еле сдержалась… - Ваша беда, Ник Джеферсон, в том, что вы слишком хороши.
- Правда? - Ник приподнял бровь. - Вы наконец меня оценили?
- Наоборот, поняла ваш недостаток.
- Но ведь это был комплимент?
- Нет.
- Я так и думал.
Она не забыла, как он ее целовал, решил Ник. Как закрыла глаза, наслаждаясь поцелуем. А она наслаждалась. Интересно, что будет, если он поцелует Касси снова. Просто прижмет к себе и поцелует. Что будет? Ответит ли она?
Нику очень хотелось проверить это еще и потому, что, как он заметил, несмотря на пышные формы, у Касси была соблазнительно тонкая талия. Ему вдруг захотелось схватить ее, поднять и…
Но потом придется уйти. Ник знал, что на этот раз Касси ответит ему мгновенно, и это будет довольно больно. Не важно, понравится ей это или нет, женщина должна изобразить гнев. Это часть игры. Его любимой игры. Ник знал все ее правила, поэтому не стал рисковать, выключил кофеварку и достал из холодильника пакетик со сливками.
- Вам добавить сливки и сахар?
Касси любила кофе со сливками, но Ник рассматривал ее фигуру таким оценивающим взглядом… Не время расслабляться. Напрасно он надеется, что она поддастся на его провокации.
- Нет, черный, пожалуйста, - ответила она.
Ник налил кофе и протянул Касси одну из кружек. Потом добавил в свою солидную порцию сливок.
- Не смог найти сахар, - сказал он. Касси молча передала ему сахарницу, она была на стойке, почти у него перед носом. - Ого. Как это я его не нашел?
- Бывает.
Ник насыпал две полные ложки сахара и медленно размешал. Касси чувствовала, что он дразнит ее, а Ник догадывался, что она уже сожалеет о сахаре и отвергнутых сливках.
- Боретесь с лишним весом?
Касси облокотилась на стол, обозревая его худощавую, затянутую в хорошо сшитый костюм фигуру сквозь густые ресницы и легкий дымок кофе, который она не торопясь потягивала.
- А нужно? А вот вы, если всегда пьете такой кофе и весь день сидите за столом…
- На самом деле я бегаю, - вставил Ник, пока она не поведала о грозящей ему опасности. - Каждое утро, перед тем как идти в офис. Вам тоже нужно попробовать, Это намного эффективнее, чем пить черный кофе.
- Да вы, оказывается, нахал! - у Касси даже перехватило дыхание.
Ник усмехнулся.
- Наверное, перенял от кого-то. Раньше никогда не страдал нахальством… забавно, правда? - Ник, видимо, не ждал ответа. Он поставил кружку и продолжил: - Так как я уже здесь, думаю, стоит проверить вашу палатку. Нужно отплатить добром за добро. А то меня в дрожь бросает при мысли, что вы лежите одна в вашей палатке в маленьком спальном мешке и на вас капает вода.
- Я буду не одна. И я умею обращаться с палаткой, к тому же вас ждут цыплята. - Касси отставила кофе и протянула ему перехваченный суровой ниткой пучок зеленых веточек. Вполне недвусмысленный намек, что ему пора уходить.
Ник догадался, что Касси, несмотря на всю свою браваду, чувствует себя неловко. Поэтому хочет, чтобы он ушел. А причину неловкости Ник понял, когда взял пучок трав и на мгновение прикоснулся к ее пальцам. Она отдернула руку. Но почему она так отчаянно борется с собой? Очень интересно. Наверняка ее тянет к нему, иначе разве бы она так волновалась?
Может, все-таки ее поцеловать? На щеках Касси горел легкий румянец, губы слегка раскрылись, обнажив белоснежные зубы, кажется, она готова к поцелую, несмотря на воинственную позу. Но ему действительно нужно готовить цыплят. Кроме того, и без Касси слишком много проблем свалилось на него за один день.
- Благодарю, - сказал Ник. - Думаю, с вашей помощью получится совершенно уникальный вкус. - Уже в дверях он обернулся. - Да, желаю хорошо отдохнуть в походе, - добавил он. - Я просто вижу, как вы идете по колено в грязи и вам досаждают мошки и малышня.
Ну, это уже слишком.
- Надеюсь, ваш соус свернется, - отчетливо прошипела Касси сквозь зубы, уже у дверей.
Ник остановился на пороге и обернулся к ней со своей неизменной усмешкой на губах.
- Надеюсь, в полночь на вас упадет палатка. Во время дождя.
- О-о! - Касси готова была топнуть ногой. Но зачем смешить Ника Джеферсона?
Впрочем, Ник все равно рассмеялся. Он вдруг понял, почему так хотел поцеловать Касси Корнвелл. Потому что ей приходилось смотреть на него снизу вверх. Когда она так делала, губы казались полуоткрытыми, соблазнительными. Удержаться было просто невозможно!
Но как только Ник нагнулся, чтобы еще раз почувствовать земляничный вкус ее губ, Касси выпалила:
- Кажется, вас оштрафовали, Ник.
Он бросился к своему автомобилю - дверь захлопнулась.
Минуту Касси стояла с колотящимся сердцем, прислонившись к двери. Она ждала, что Ник постучит деревянным молоточком в форме головы льва. Но было тихо. Может, Ник обрадовался, что не придется платить штраф, и даже не обиделся. Или думал о другом. Например, о блондинке. Она уже начистила перышки и ждет, когда ее сердце покорят. Вполне возможно.
Касси усмехнулась при мысли, что Ник Джеферсон пытается покорить девушку своим кулинарным искусством. Может быть, это ему и удастся.
* * *
Ник вернулся к захлопнувшейся двери и уже поднес руку к молоточку. Его остановил рассудок. И удивленный взгляд какой-то женщины. Она стояла на крыльце одного из соседних домов и болтала с подругой. Ему, конечно, все равно, что подумают старые сплетницы. Но Касси вряд ли понравится, если о ней будут судачить у калиток.
Он должен благодарить Касси, а не прыгать, как безумный, вокруг ее дома. Она почувствовала опасность и отступила, чтобы они не оказались в дурацкой ситуации. И разве его не ждет прекрасная Вероника Гранд?
Зачем же ломать голову над тем, как бы поцеловать Касси Корнвелл?
Касси из-за двери услышала, как автомобиль Ника отъехал от обочины, и вздохнула. Что случилось, то случилось. И хорошо. Теперь она знает, что он не вернется. Все сделано правильно. Разве нет?
Что станет с миром, если мужчины будут считать, что могут целовать любую женщину просто для того, чтобы проверить, пахнут ли ее губы земляникой?
Касси взглянула в овальное зеркало в позолоченной раме. Оно висело над изящным столиком с ножками в виде змей. И тут же, разозлившись на себя, поспешила на кухню. Увидела заполненные Ником буфеты, вскарабкалась на табуретку и стала освобождать верхние полки, истребляя следы присутствия Ника Джеферсона на ее кухне и в ее жизни.