Кожа у юноши была очень чистой, черты его лица - по-женски тонкими. И правда… Рейн внимательнее присмотрелся к молодому человеку, увидел нежные изгибы, скрытые поношенными коричневыми панталонами, маленькие, но заметные округлости женских грудей. Рейн протянул руку к шапке, натянутой по самые изогнутые темные брови, и сдернул ее с головы девушки.
- Держи свои грязные лапы от меня подальше! - Блестящие черные волосы рассыпались по искаженному гневом хорошенькому личику. - Еще раз шевельнешься, чертова твоя милость, и Богом клянусь, я спущу курок.
Рейн рассматривал изящную фигурку, оценивая ее вес и рост чуть выше обычного. Девушке было не больше двадцати.
- Это вы пытались остановить мою карету на прошлой неделе в аллее у Будлс? - Он тогда не достаточно хорошо их рассмотрел, но в фигуре женщины было что-то знакомое, и на сей раз он был готов.
- Верно, хозяин, - сказал седой. Он резко хмыкнул. - Таким падлам как ты не стоит так держаться привычек. - Несмотря на брюшко, его плечи были крепкими, а жесткие черты лица не оставляли сомнений в том, что этот человек - достойный противник. - Мы зря теряем время. Вперед, Джо, скажи, что хочешь, и покончим с этим.
- Эй, Джо, кончай его, - потребовал тщедушный мальчонка.
Рейн обратил все свое внимание на девушку. Черты ее лица заострились, она плотно сжала губы. Одного взгляда в ненавидящие ледяные голубые глаза было достаточно, чтобы понять, что она готова убить. Только Рейн не собирался этого допускать.
- Эй, Финч, - крикнул он кучеру, резко обрушив свое тяжелое мускулистое тело на седого и толкая девушку. Сидевший на козлах кучер вытащил из-под сиденья пистолет, а Рейн выбил оружие из рук седого, развернулся и ударил девушку как раз в тот момент, когда она нажала на курок. Спокойный воздух содрогнулся от выстрела.
- Бегите! - приказала она своим товарищам. - К чертовой матери подальше отсюда!
Мгновение ее товарищи стояли как завороженные, глядя, как она пытается вырваться из крепких рук виконта, не спуская глаз с пистолета, направленного на них Финчем.
- Первый, кто шевельнется, - покойник! - предупредил кучер.
- Бегите! - снова закричала девушка, похоже, больше боявшаяся за своих друзей, чем за себя. - А я кончу в Ньюгейте!
Ее слова заставили остальных шевелиться, мальчик кинулся к изгороди, а седой развернулся и, громко топая, побежал прочь.
- Стоять! - Финч неуверенно прицелился и нажал курок, выстрел эхом отдался в переулке. Большой мужчина споткнулся на повороте, но оба беглеца вскоре исчезли в темноте.
- Пусть они уходят, - Рейн еще крепче сжал тонкую девичью талию, так что пленница чуть не задохнулась, но она по-прежнему пыталась сопротивляться.
- Чертов ублюдок!
Даже когда он тащил ее к карете, она кусалась и царапалась, пытаясь его ударить. Ругаясь, он заломил ей руку за спину, распахнул дверь экипажа и втолкнул девушку внутрь, загородив выход своим широким телом, и влез следом за ней.
- Увези нас отсюда к чертовой матери, - приказал он кучеру, и тот снова погнал лошадей. Девушка по имени Джо какое-то время разглядывала карету и жесткие, решительные черты лица ее владельца, потом снова попыталась проскользнуть к двери.
- Э, нет, - Рейн схватил ее за блестящие черные волосы, заставил вернуться и усадил на сиденье напротив себя. - Я бы посоветовал тебе сидеть здесь и быть паинькой, - предупредил он холодным резким тоном.
Нервно глотая воздух, она мгновение приглядывалась к нему и взвешивала свои шансы, с каждым вздохом ее груди поднимались и опускались под жилетом.
- Я не собираюсь болтаться на виселице, чертово отродье!
Он смерил ее ледяным взглядом, в котором читался его яростный нрав.
- Тебе и твоим приятелям следовало подумать об этом раньше.
- Заткнись, козел! - побледнев, завопила она как торговка и бросилась на него, сжав кулаки, колотя его ногами и обзывая такими словами, которые ему не приходилось слышать со времен армейской службы.
- Черт побери! - увернувшись от ее ногтей, царапавших его щеку, Рейн схватил девушку за запястья, вывернул ей руки и придавил всем своим телом к сиденью. - Черт возьми, утихни! Я не собираюсь причинять тебе боль - если, конечно, ты сама меня не вынудишь к этому - и в мои намерения не входит отправлять тебя на виселицу, во всяком случае до тех пор, пока я не узнаю, почему ты хочешь моей смерти.
Она сглотнула, но ее тело по-прежнему оставалось напряженным, а дыхание - неровным.
- Тогда куда… куда же ты меня везешь?
Он пристально посмотрел на нее, заметил страх, который она старалась скрыть, почувствовал, как она дрожит, увидел, что, хотя у нее старая нищенская одежда, ее лицо и руки чисты, дыхание нежно, а волосы блестят. От нее пахло щелочным мылом, но к нему примешивался и нежный запах женщины.
- Как тебя зовут?
- Я скажу тебе перед тем, как спустить курок. У него на щеке заиграл мускул.
- В самом деле?
У нее стал еще более испуганный вид, но она ничего не ответила, а только с отвращением посмотрела на него своими холодными голубыми глазами. Как она ни пыталась выглядеть крутой, она не соответствовала образу типичной бродяжки или портовой девки. Даже речь ее звучала как-то не так. Временами она говорила языком лондонских подворотен, но то и дело ее слова звучали вполне утонченно.
Ему стало интересно, каким было ее прошлое, кем она, черт побери, была. И какое отношение все это имеет к нему.
Она застонала под его тяжестью, и Рейн немного отодвинулся.
- Я спрашиваю: куда ты меня везешь? - она бросила на него сердитый взгляд, но он почувствовал, что девушка снова дрожит. Он наблюдал, как она берет себя в руки, как ее глаза становятся темнее, как опускаются, чтобы скрыть беспокойный взгляд, густые черные ресницы, как при вздохах ее грудь касается грязного рваного кафтана.
- В Стоунли.
Едва эти слова слетели с его губ, как девушка перестала бороться.
Стоунли. Джоселин не верила своим ушам. Три долгих года огромный каменный особняк на краю Хэмпстедской пустоши у северной окраины Лондона преследовал ее в ночных кошмарах и возбуждал ее гнев. Стоунли. Она мечтала о том, чтобы войти в дом, зачарованная его пугающей красотой - и боясь его порочного, бессердечного хозяина.
Стоунли. Она посмотрела на человека, носившего это имя, и ей пришло в голову, что и дом, и его хозяин - оба - излучают одинаковую тревожную смесь красоты, силы и жестокости. Хотя последние два года она следила за всеми перемещениями виконта, она знала только его привычки, но не его самого.
Она видела, что он красив, но вблизи оказалось, что в нем есть что-то большее. Он излучал силу, жесткую чувственную мужественность, заставлявшую других мужчин казаться хрупкими рядом с ним. И еще он нес в себе опасность. Смертельную опасность излучала каждая мышца, каждая жила его большого крепкого тела.
Она не угадала в нем этого, когда наблюдала, как свободно он двигался в своем безупречно сшитом сюртуке с бархатной отделкой и лосинах из буйволовой кожи, за небрежностью, с какой он носил белоснежный галстук. Тогда она этого не угадала, а теперь было слишком поздно.
Джо изогнулась под ним и вздрогнула, почувствовав, с какой легкостью он удерживает ее.
- Я вдвое больше тебя, можешь перестать сопротивляться.
Она почувствовала силу его мышц, когда он прижимал ее к алой бархатной обивке. Большие сильные руки, державшие ее за запястья, не давали ей пошевельнуться, но при этом - странное дело - ей не было больно. Он не бил ее, хотя она безусловно дала ему повод. Но это ни о чем не говорило. Она знала, что он за человек, какие преступления совершил, и ни за что на свете она не откажется от мысли заставить его заплатить за все.
- Я отпущу твои руки, - сказал он, - если ты обещаешь перестать на меня бросаться.
Джо холодно взглянула на него.
- Катись в болото!
Она попыталась приподняться, потом вздрогнула, когда он с легкостью вернул ее на место.
- Я тебя предупреждал, лучше будь паинькой.
- Почему это?
- Потому что иначе я дам волю своему гневу, который так стараюсь сейчас сдерживать, и задам тебе хорошую трепку.
- Мне стоило ждать побоев от человека вроде тебя.
Уголок его рта изогнулся в улыбке, которая вовсе не была улыбкой.
- Тогда ты не удивишься, если я начну с того, что выдеру тебя.
Джоселин широко раскрыла глаза. Он способен на это. И она будет не в силах его остановить. С тех пор, как она покинула дом, ей пришлось столкнуться с разными унижениями - но, к счастью, не с подобным. И мысль о том, что подобный удар обрушит на нее ненавистный виконт, сделала эту перспективу еще более отвратительной.
Она напряженно кивнула.
- Хорошо, ты победил.
Пока, подумала она. И потом, почему она должна поступать так, как он велит? Он же не везет ее на Флит-стрит или в Ньюгейт - во всяком случае, если верить его словам. Напротив, как в своих детских мечтах, Джоселин Эсбюри едет в Стоунли.
Она подняла глаза и увидела, что он наблюдает за ней, пытаясь угадать, собирается ли она держать слово.
- И не думай, что я не сделаю того, что обещал - и, уверяю тебя, я получу наслаждение от каждого удара.
Он выпустил ее. Джо отодвинулась и прижалась к красному бархату в противоположном углу экипажа.
- Мальчик назвал тебя Джо, это твое имя?
- Не твое собачье дело.
Его чувственный рот сжался в жесткую мрачную линию.
- Тебе пора последить за своим язычком, дерзкая девчонка, или я просто ради развлечения выполню свою угрозу.
Джо почувствовала, что краска заливает ее лицо.
- То, что ты больше меня, не дает тебе права помыкать мною.