- Господин, вы святой, преисполненный сострадания! - хохотнул пьяница, его свисающие подбородки затрепетали, а мясистый красный нос тяжело затрясся. Лицо забулдыги покрывали лиловые прожилки, а один из блеклых голубых глаз, левый, был слегка подернут белесой пленкой. Он нервно озирался, ожидая заказ. Разносчица поставила перед ним пиво и деревянное блюдо с мясом. Она нагнулась, чтобы собрать со стола монеты, и улыбнулась Кристоферу, приглашая его взглянуть на показавшиеся за отвисшим краем блузки ее роскошные таланты. Неожиданно, озадачив и своего патрона, и разносчицу, Бен хлопнул своей узловатой ладонью ей по руке.
- Постарайся взять не больше, чем тебе положено, Молли, - прорычал он, - Это тянет на десять пенсов за каждую кружку и всего самую малость на два пенса больше за мясо. Так что считай получше. Я не собираюсь платить несколько монет за разглядывание твоих прелестей. Ты была не очень-то мила к старому Бену, и я не буду смотреть, как ты обворовываешь этого джентльмена, моего друга.
Кристофер закашлялся, чтобы спрятать улыбку, а Молли устремила на бывалого клиента полный ненависти взгляд. Она тщательно отсчитала положенные монеты и отошла. Удовлетворенный, Бен сосредоточил свое внимание на еде и пиве.
- Это хорошо, что вы позаботились о старом Бене, господин, - пробормотал он наконец, вытирая потрепанным рукавом грязный рот. Он сделал большой глоток из кружки и глубоко вздохнул. - Не много здесь добрых людей, которые уделяют мне внимание, а таких, кто устроил бы подобный праздник, и того меньше. Старый Бен вам очень признателен.
- Вы хотите заработать? - осведомился Кристофер.
Новый знакомый пожал плечами:
- Да нет тут никого, кто доверил бы старому Бену щепотку соли, а уж какое-то поручение и подавно. Так было не всегда. Старый Бен отслужил на посудинах его величества больше двадцати лет.
Задумчиво потерев щетину на подбородке, он посмотрел на хорошо одетого джентльмена:
- По походке я вижу, вы и сами бывали на палубе раз или два.
- Может быть, раз или два, - ответил Кристофер. - Но сейчас я пришвартован к земле. По крайней мере, на какое-то время.
- Вы здесь остановились в гостинице?
Когда собеседник кивнул, Бен быстро задал еще один вопрос:
- Вы ищете дом, где поселиться?
- А если и так? - откликнулся Кристофер. - У вас есть какие-то предложения?
Бен уставился на него своим замутненным глазом, откинулся к спинке стула и сложил руки на животе:
- Я полагаю, такому джентльмену, как вы, потребуется дорогой дом в хорошем месте. Однако какая жалость! Лорд Тэлбот завладел почти всем здесь и в окрестностях. Вряд ли он даст вам хотя бы шанс что-то приобрести, если только у вас не возникнет любви с его дочерью и вы не женитесь, на ней. Разумеется, все не так уж просто. Его светлость сначала должен будет посмотреть, годитесь ли вы ему в родственники. А как я слышал, не так-то просто понравиться ему. Заметьте, не ей! - Он усмехнулся. - Ей вы наверняка понравитесь. Она знает толк в мужчинах.
Кристофер с усмешкой отверг такой вариант:
- Я пока вовсе не собираюсь жениться.
- Ну что ж, а если бы собирались, то, поскольку вы мой друг, я бы вам посоветовал заглянуть к мэру и посмотреть на его дочь. Она - единственная в Мобри, кто питает хоть какую-то жалость к старому Бену и выносит мне поесть, когда я прохожу мимо. - Он весело фыркнул в руку, которой вытирал нос. - Конечно, мэра хватит удар, когда он узнает об этом.
- Ну что же, если я всерьез задумаю найти себе жену, я буду помнить о вашем предложении. - Кристофер отхлебнул пива, над краем кружки моргнули его глаза.
- Но только учтите, вы не получите приданого, - предупредил Бен. - У мэра на это нет денег. И совсем никаких шансов получить земли, на что можно рассчитывать, если вы нацелитесь на дочь старого Тэлбота. - Его глаза с красными веками сосредоточились на богатом одеянии собеседника. - Конечно, вы, может, и не интересуетесь богатством других людей. Но даже если вы можете себе это позволить, земли вам здесь не купить. - Тут он сделал паузу и поднял вверх кривой палец, поправляя себя. - Может быть, только это поместье, которое сгорело несколько лет назад. Сэкстон-холл зовется оно, господин, но там сейчас почти одни камни, не очень-то подходящая гавань, чтобы укрыться от бури.
- А что произошло?
- Все они, Сэкстоны, убиты или разбежались. Кое-кто винит в этом шотландцев, кое-кто нет. Несколько лет назад старого лорда вытащили из дома среди ночи и отходили палашом. Жене и сыновьям удалось скрыться, и с тех пор ничего о них не было слышно, пока… а-а… где-то три… четыре года назад один из сыновей не объявился и не заявил свои права на все это. О, он очень гордо себя держал, этот сын. Высокий, как вы. Глаза его словно пронзали человека насквозь, когда он бушевал в раздражении и бешенстве. Потом, едва он окончательно ступил на земли поместья, замок загорелся, и юноша сгорел в этом огне. Кое-кто говорит, это опять были шотландцы. - Бен тихо покачал своей взлохмаченной головой. - А кое-кто говорит, что все было не так.
В Кристофере проснулось любопытство:
- Вы хотите сказать, шотландцы тут ни при чем?
Бен замотал головой из стороны в сторону:
- Кто-то знает, господин, а кто-то не знает. Быть тем, кто знает, совсем небезопасно.
- Но вы-то знаете, - настаивал Кристофер. - Любой с таким острым умом, как ваш, должен знать.
Бен хитро посмотрел на собеседника:
- Да вы сообразительный господин. У меня есть кое-что в голове, это правда, а в былые времена Бен был среди самых головастых. Многие люди думают, старый Бен - безмозглый полуслепой пьянчужка. Но я скажу вам, господин, у старика достаточно острый глаз и чуткое ухо, чтобы видеть и слышать, что происходит вокруг. - Он нагнулся ближе и понизил голос почти до шепота, - Я могу рассказать вам про некоторых здешних людей такие истории, что у вас волосы встанут дыбом. Ну да, они смеялись бы, если б увидели, как человек горит в огне, с них станется. - Он покачал головой, словно вдруг забеспокоился, - Мне бы лучше об этом не рассказывать. Это не очень-то полезно для здоровья.
Кристофер подал знак Молли и, когда она заменила пустую кружку Бена на полную, бросил на стол еще монету. Для него Молли вся светилась теплом и улыбкой, но когда она взглянула на старого моряка, губы ее презрительно скривились, она вскинула голову и горделиво направилась обслуживать клиентов, сидевших у очага.
Бен сделал крупный глоток из новой кружки и откинулся на стуле:
- Вы настоящий друг, господин. Клянусь могилой моей матери, настоящий.
Топая, чтобы грязь слетела с сапог, и смахивая дождевые капли с плаща, в дверь гостиницы шагнул здоровенный малый с ярко-рыжими непослушными космами, собранными под треуголкой в косицу. Сразу же за ним, чуть не наступая ему на пятки, вошел молодец почти такого же сложения. Левое ухо парня помимо его воли дергалось.
Бен втянул голову в плечи, как будто очень не хотел, чтобы вошедшие заметили его, встревоженно, одним глотком влил в себя остатки пива и бочком сполз со стула.
- Теперь мне, кажется, пора, господин.
Новые посетители прошли через зал к стойке, а Бен скользнул к двери и стремительно побежал по улице. Фалды его сюртука высоко взлетали, он все время оглядывался через плечо, потом скрылся за углом.
- Тимми Сиэрс! - приветственно воскликнул хозяин гостиницы и хохотнул. - Давненько я тебя не видел. Я уже боялся, что земля разверзлась и поглотила тебя.
- Точно так оно и было, Джеми! - загоготал в ответ рыжий здоровяк. - Но дьявол снова выплюнул меня назад!
Хозяин схватил пару кружек и наполнил их пивом. Он поставил кружки на скользкую поверхность стойки и опытной рукой пустил одну из них в сторону парочки. Потрепанный черноволосый парень с неугомонным ухом перехватил кружку и, радостно облизывая губы, поднес ее было ко рту, почти прикоснулся к ней, но вдруг был грубо схвачен за руку приятелем.
- Черт возьми, Хэгги! С тех пор как ты упал с лошади и ушиб себе голову, у тебя начисто исчезли манеры, свойственные тебе от рождения. Никогда не бери того, что предназначается мне. Теперь, когда ты будешь здесь работать, тебе не следует об этом забывать, ты понял меня?
Его спутник с готовностью кивнул, а Тимми Сиэрс с нескрываемым наслаждением погрузил свой рот в пену. Хэгги смотрел на него, поджав губы, пока не подлетела вторая кружка. Он жадно поймал ее и погрузился в пену с таким же удовольствием.
- Что же вы оба здесь делаете в такой день? - поинтересовался владелец гостиницы.
Сиэрс засмеялся. Он поставил кружку и хлопнул ладонью по стойке:
- Это единственное место, где я могу скрыться от моей сварливой жены.
Проходя мимо, Молли положила руку ему на грудь и улыбнулась, заглядывая в глаза:
- Я думала, может, ты пришел повидаться со мной, Тимми?
Тимми обхватил служанку своими медвежьими объятиями и закружил, пока она не завизжала от удовольствия. Тогда он поставил ее на ноги, порылся во внутреннем кармане сюртука, медленно достал монетку и подбросил ее вверх перед горящими глазами Молли. Молли возбужденно засмеялась, быстро схватила монету и опустила себе в вырез блузки. Пританцовывая, она отошла, оглянулась через плечо и соблазнительно улыбнулась. В глазах у нее было обещание. Да ей и не нужно было говорить. Как только Молли взбежала вверх по лестнице, парень последовал за ней в возбужденной поспешности. Хэггард Бентуорт поставил свою кружку на стойку и поковылял за ними. Он снова шел точно по пятам своего приятеля. Сиэрс задержался у нижней ступеньки и чуть не был сбит с ног, когда напарник со всего размаха врезался в него. Ему все же удалось сохранить равновесие. Когда он обернулся, глаза его сверкали.