Ники мгновенно развернулась: совсем близко, так, что их тела чуть ли не соприкасались, стоял Алекс. Он был в облегающих бежевых бриджах для верховой езды и белой рубашке из льняного полотна с длинными рукавами. Ворот ее был полурасстегнут. В такой одежде он обычно отправлялся на плантации.
Но на этот раз он был без белой широкополой шляпы, какие обычно носят плантаторы.
- Я очень люблю лошадей. - Она почувствовала, как у нее вдруг пересохло горло. Она сглотнула. Сердце забилось чаще, внизу живота странно заныло.
- Ты умеешь ездить? - Он поставил высокий черный сапог на перекладину ворот. Она увидела, как взыграли мускулы на его бедре. Через расстегнутый ворот были видны темно-каштановые завитки волос на его груди. Все это отвлекало от простого вопроса. Поняв, что она задерживается с ответом, он решил: просто она не умеет ездить. - А ты хотела бы научиться?
"Скажи "нет", - предостерег ее внутренний голос, но она редко слушалась подобных предостережений. И в этот раз тоже не послушалась.
- Очень хотела бы.
- Тогда я тебя научу.
Его большие, теплые и сильные руки схватили ее за талию и спустили со стремянки на землю.
- Патрик, - позвал он. Из закутка в конюшне тотчас появился высокий худощавый паренек, которого Николь уже видела раньше. - Оседлай Красотку.
- Сейчас?
- Надеюсь, до утра ты управишься, - сухо заметил Алекс.
Высокий парень посмотрел на Ники так же внимательно, как и в первый раз, когда ее увидел, и принялся выполнять распоряжение хозяина.
- Леди ездят в дамском седле, - сказал Алекс, как будто ее ягодицы не годились для обычной посадки верхом. - Подойди сюда, я тебе покажу. - Его голос звучал с непривычной ласковостью. В лучах вечернего солнца его загорелая кожа отливала красноватым золотом. Он улыбнулся, обнажая свои крепкие белые зубы, на щеках играли такие милые ямочки. Ей ничего не оставалось, кроме как ощетиниться.
Алекс, казалось, этого не заметил. Легко сбросив тяжелое седло на кипу сена, он помог ей забраться на него.
- А теперь попробуй забросить ногу за луку.
Начиная увлекаться этой игрой, она повиновалась.
- Так?
- Не совсем. Чуточку выпрями спину.
Одной рукой он поправил положение ее ноги, другой подвинул ее бедро, чтобы оно оказалось на нужном месте. Ники почувствовала, как по всему ее телу, вплоть до кончиков пальцев ног, разливается тепло.
- Так лучше, - сказал он, и на этот раз в его голосе прозвучала напряженность.
- Красотка готова, - крикнул Патрик.
Алекс был, похоже, рад это слышать Они вышли в загон, где Патрик ожидал их с лошадью мышастой масти.
- Ей уже двадцать лет, - объяснил Алекс Ники. - Она и мухи не обидит.
Прежде чем она успела что-нибудь оказать, его руки обхватили ее за талию Он посадил ее на кобылу. Ловкими точными движениями он перенес одну ее ногу через луку, другую вдел в стремя. Лошадь была так стара, что едва держалась на ногах, но поездить на ней в седле было очень приятно.
- Берись за поводья, - наставительно произнес Алекс, показывая, как это делается. - Держись прямо и старайся не терять равновесия.
Ники покорно выполнила эти распоряжения, сдерживая желание проскочить через ворота и помчаться по плантации.
Когда заметно стемнело, Алекс научил ее ездить и шагом, к рысью, и пускать лошадь в легкий галоп.
- У тебя врожденные способности, - сказал он. И она слегка устыдилась, что обманывает его. - Если хочешь, мы будем заниматься с тобой вечерами, пока, ты не подучишься достаточно, чтобы выехать из загона.
- Это было бы замечательно, - улыбнулась Ники.
Он поглядел на нее как-то странно.
- :.Так сколько тебе лет?
"Боже, что-то его настораживает в моем поведении! Так трудно играть роль ребенка, когда ты сделала все возможное. чтобы забыть о своем детстве!"
- Сколько лет? - переспросила она, стараясь выиграть время.
- Ну да, сколько лет?
Сказать "двенадцать" она не рискнула.
- Тринадцать, - проговорила она, радуясь тому, что сумерки скрывают ее лицо. - В октябре мне исполнится четырнадцать.
Она родилась двадцать четвертого октября, это по крайней мере было правдой.
- Ты выглядишь старше, - Мне пришлось рано повзрослеть, Он согласно кивнул. Вернулся Патрик, чтобы забрать Красотку. Когда кобылу уводили, она тихо заржала. Алекс подошел к Ники, которая прислонилась к изгороди.
- Как же все это случилось? - спросил он. - Как ты стала наемной служанкой? Очевидно, что ты девушка образованная. Почему ты очутилась в тюрьме?
Опершись руками об изгородь загона, Ники смотрела на высокие дубы, большими серыми тенями маячившие в отдалении. Солнце уже закатилось, и загон озаряли теперь звезды и круглая луна. Она смутно ожидала, что он начнет расспрашивать ее о прошлом. Это было вполне вероятно, но она и боялась, и хотела этих расспросов.
- Мы потеряли свой дом во время депрессии. Отец скоропостижно скончался, и мы с матерью остались одни. В том же году умерла и она. Доктор сказал, что с ней случился удар, но я думаю, что она просто не перенесла смерти мужа.
- Неужели не было никого, совсем никого, кто мог бы вам помочь?
"Да, был. Твой отец, - с негодованием подумала она. - Твоя семья Мы просили вас о помощи, но вы отказали".
- Большинство наших друзей были в еще худшем положении, чем мы. В конце концов я решила законтрактоваться на несколько лет, обучиться какому-нибудь ремеслу, которое помогло бы мне прожить.
Алекс внимательно наблюдал за ней, своей заинтересованностью понуждая ее продолжать.
- Рэмзи, наши старые знакомые, заключили со мной контракт. К несчастью, они тоже вскоре оказались в трудном положении и перепродали меня человеку из Нового Орлеана, который казался вполне достойным… - Ники вздрогнула, вспомнив о Лоране. Как всегда при воспоминании о нем, ее охватил холодный слепой страх. - Всякий раз, напиваясь, он бил меня. Все мое тело было в синяках. А однажды он сломал мне руку… - Стараясь заглушить мучительные воспоминания, Ники смотрела вдаль. - Я была только рада, когда и он продал меня: мне было все равно, к кому я попаду, лишь бы избавиться от него.
- Масса Алекс? - раздался голос Лемюэля, лакея Алекса. - К вам приехал масса Томас.
Алекс с сочувствием посмотрел на Ники, заметив, что ее хорошенькое личико помрачнело от тяжелых воспоминаний. Какой негодяй обращался с ней так жестоко? Хорошо, что он не знает его имени, а то мог бы что-нибудь натворить сгоряча.
Алекс бессознательно сжал кулаки. Затем перевел взгляд на Лемюэля, который стоял в нескольких шагах от него, терпеливо ожидая хозяина.
Он провел пальцем по ее щеке: ему так хотелось сказать Николь что-нибудь утешительное, но он не находил слов.
- Я должен идти.
Он почти забыл, что договорился о встрече с Томасом Деммингом. Им надо было просмотреть несколько новых транспортных контрактов, и Томас вызвался приехать к нему домой.
Алекс знал, что Томас ценит эти короткие выезды в сельскую местность, любит ночевать в Бель-Шен. И Алекс с удовольствием с ним общался. Это была одна из редко выпадавших на его долю возможностей расслабиться.
Ники протянула руку:
- Спасибо за урок, за доброту. А то я почти забыла, что это такое.
Алекс помрачнел. Он взглянул на нее так, точно хотел что-то сказать, но так и не произнес вслух.
- Не оставайся здесь надолго, - только и посоветовал он, повернулся и ушел.
Ники отправилась домой через конюшню, освещенную светильниками, которые заправляли китовым жиром. Пахло лошадьми и свежим сеном. Недалеко от выхода ее остановил молодой парнишка-конюх.
- Для первого раза ты держалась совсем неплохо. - Заткнув пальцы за голубые полотняные штаны, он улыбнулся ей. Он был хорош собой - высокий, светлокожий, со светло-каштановыми волосами и карими глазами, которые, однако, трудно было рассмотреть при тусклом освещении.
- Спасибо.
На плантации работали десятки ирландцев. Спасаясь от голода, свирепствовавшего у них в стране, они целыми семьями приезжали в эти края.
- Меня зовут Патрик О'Флэннери. А тебя?
- Ники Стоктон.
- Рад познакомиться с тобой, Ники. - Он вновь улыбнулся. Улыбка у него была прямая, открытая. - Может быть, это и удобно - ездить в дамском седле, но если ты хочешь научиться ездить по-настоящему, то должна уметь ездить по-мужски. Если хочешь, я могу тебя научить, - Но меня будет учить месье дю Вильер. - Ей не очень в это верилось, но он обещал, а Алекс, она знала, всегда выполняет свое слово.
- Ты можешь продолжать учиться у него, но если ты поедешь со мной, мы хорошо позабавимся.
Глаза Ники вспыхнули. Похоже было, что Патрик О'Флэннери не очень-то надежный парень, хотя и услужливый, но кто может сказать это точно?
- Что ты имеешь в виду?
- Продолжай ездить с ним, а как-нибудь вечером мы возьмем пару хозяйских лошадей и всласть покатаемся.
- Ты предлагаешь их украсть?
- Что ты? Небольшая пробежка пойдет им только на пользу.
Предложение было заманчивое.
- Я мечтаю покататься на Наполеоне. - Ей так хотелось хотя бы почувствовать под собой большого породистого жеребца.
- На нем нельзя. Герцог просто взбеленится, если узнает, что мы брали Наполеона. Ты можешь взять любого другого…
Конюшни Бель-Шен славились своими скакунами. Покататься на них было бы большим удовольствием, которого она не испытывала уже несколько лет.
- А что они сделают, если поймают нас? - В былые времена Николь редко взвешивала последствия своих поступков. Но после того как ее много раз били и пороли, после чего ей приходилось ходить в синяках, ома стала благоразумнее.