Покорно пожав плечами, Блаунт направился к двери кухни исполнять приказ, а затем вернулся, чтобы показать путь наверх. На середине лестницы Люсинда остановилась, чтобы проверить крепость перил. Опершись о них, она услышала треск, вздрогнула… и тотчас вздрогнула еще сильнее, почувствовав, как стальная рука Гэрри Лестера обхватила ее за талию и оттащила в сторону. Рука мигом исчезла, и лишь послышалось тихо брошенное замечание Гэрри: "Проклятое женское любопытство!"
Люсинда усмехнулась, но, пока дошла до верхнего коридора, сумела вернуть своему лицу невозмутимое выражение.
- Все комнаты одинаковы, - сообщил Блаунт, распахивая ближайшую дверь. Не ожидая приказа, он прошел к окну и открыл ставни.
Солнечные лучи осветили безотрадную картину: пожелтевшую, отслаивающуюся от стен побелку, треснувшие кувшин и раковину. Постельное белье Люсинда без всякого сожаления мысленно предала огню. Однако и здесь мебель была прочной - из дуба, насколько она могла судить на первый взгляд. И кровать, и комод, если постараться, можно было бы привести в приличное состояние.
Поджав губы, Люсинда кивнула, повернулась и величаво выплыла из комнаты мимо Гэрри Лестера, прислонившегося к дверному косяку. Он выпрямился и последовал за ней по коридору.
Блаунт вылетел из комнаты, обогнал их и загородил собой следующую дверь.
- Эта комната занята, мэм.
- В самом деле? - удивилась Люсинда, недоумевая, кто бы мог удовлетвориться сомнительным комфортом "Зеленого гуся".
Как бы в ответ на ее вопрос, за дверью раздался отчетливый женский смешок.
Лицо Люсинды выразило холодную строгость.
- Понимаю. - Она осуждающе посмотрела на Блаунта и, высоко подняв голову, двинулась дальше по коридору. - Я посмотрю последнюю комнату, а затем спустимся вниз.
Вскоре ее обход закончился. Как и сообщил мистер Мавверли, само здание, где находился "Зеленый гусь", было достаточно крепким; если что и нуждалось в изменениях, то это управление гостиницей.
Снова оказавшись в вестибюле, Люсинда кивком приказала Симу подойти и взяла у него бухгалтерские книги. В гостиной она с удовольствием обнаружила, что стулья и стол начисто протерты. Положив гроссбухи во главе стола, она опустила рядом с ними свой ридикюль и села.
- Теперь, Блаунт, я хотела бы просмотреть книги.
Блаунт заморгал.
? Книги?
Спокойно глядя на него, Люсинда кивком подтвердила свою просьбу.
- Синюю для доходов и красную для расходов.
Блаунт продолжал таращиться, затем что-то пробормотал - Люсинда предпочла счесть его бормотание согласием - и удалился.
Гэрри, до сих пор исполнявший роль молчаливого защитника, закрыл за ним дверь, затем повернулся к гостье своей тетушки.
- А теперь, дорогая миссис Бэббакум, может, просветите меня насчет того, что вы задумали?
Люсинде очень хотелось скорчить гримасу, поскольку стало ясно, что так просто от него не отделаться.
- Я делаю то, что сказала: инспектирую эту гостиницу.
- Ах, да. - Его голос снова стал суровым. - И должен ли я поверить, что владелец счел приемлемым послать - нет, нанять вас в таком качестве?
- Да. - Люсинда встретила его суровый взгляд открыто и хладнокровно, хотя с трудом сохраняла самообладание. Махнув рукой, она положила конец допросу. Блаунт вот-вот должен был вернуться. - Если вам так необходимо знать, эта гостиница принадлежит "Бэббакум и Компании".
Известие явно застало его врасплох. Он с изумлением посмотрел на нее.
- И кто владельцы?
Положив руки на бухгалтерские книги, Люсинда улыбнулась.
- Я и Хетер.
У нее не было времени насладиться его реакцией: Блаунт вошел с грудой гроссбухов под мышками. Люсинда указала ему на стул рядом с собой. Пока управляющий раскладывал свои потертые тома со страницами с загнутыми углами, она потянулась к своему ридикюлю. Достав пару очков в золотой оправе, она нацепила их на нос.
- Начнем!
Под завороженным взглядом Гэрри она начала проверять финансовые отчеты Блаунта. Гэрри подтащил к окну чистый стул и, усевшись, принялся во все глаза смотреть на Люсинду Бэббакум. Несомненно, она была самой неожиданной, самой удивительной, самой интригующей из всех женщин, которые попадались на его пути. Он следил, как она проверяла запись за записью, складывала цифры, часто снизу вверх. Управляющий давно прекратил всякое сопротивление. Встретившись с тяжким непредвиденным испытанием, оказавшимся выше его понимания, он теперь изо всех сил старался заслужить одобрение. Просматривая бухгалтерские книги, Люсинда сделала неожиданный для себя вывод. Блаунт не был намеренно небрежен, он не собирался разорить гостиницу. Ему просто не хватало знаний и опыта. Завершив через час расследование, Люсинда сняла очки и строго посмотрела на Блаунта.
- На данный момент все ясно, Блаунт. Теперь я должна составить рекомендации для компании: следует ли дальше пользоваться вашими услугами. - Она постучала по закрытой бухгалтерской книге дужкой очков. - Хотя ваши цифры не производят должного впечатления, я сообщу, что не нашла фактов злоупотреблений. Кажется, все правильно.
Дородный управляющий выглядел настолько трогательно в своей признательности, что Люсинда с трудом подавила желание подбодрить его улыбкой.
- Как я понимаю, вы приняли гостиницу после смерти предыдущего управляющего мистера Харви. Из книг следует, что гостиница перестала приносить доход задолго до вашей аренды. - (Блаунт растерянно смотрел на нее.) - То есть вас нельзя винить за начало упадка. - (Блаунт успокоился.) - Однако, - продолжала Люсинда - и голос и взгляд ее стали более суровыми, - я должна сказать вам, что нынешнее управление, за которое вы несете полную ответственность, менее чем удовлетворительно. "Бэббакум и Компания" ожидают дивидендов от своих капиталовложений, Блаунт.
Управляющий нахмурился.
- Но мистер Скруггорп… который назначил меня…
- Ах да, мистер Скруггорп.
Отчетливо услышав холодность в тоне Люсинды, Гэрри внимательно посмотрел на нее.
- Ну, мистер Скруггорп сказал, что, пока гостиница окупает себя, прибыли не имеют значения.
Люсинда прищурилась.
- Кем вы были раньше, Блаунт?
- Я содержал "Клюв дрозда" на Фордхэмской дороге.
- "Клюв дрозда"?
- Подозреваю, что это придорожная харчевня, - сухо вставил Гэрри.
- Понимаю. - Люсинда посмотрела на него, затем снова на Блаунта. - Послушайте, Блаунт, мистер Скрутторп больше не служит агентом "Бэббакум и Компании" - в основном из-за его довольно странного метода ведения дел. И, если вы действительно хотите остаться работником компании, вам придется научиться управлять "Зеленым гусем" более рентабельно. Гостиницей в Ньюмаркете нельзя управлять так же, как харчевней.
Лоб Блаунта покрылся глубокими морщинами.
- Я не знаю, правильно ли я понял вас, мадам. Пивная - она и есть пивная, как ни крути.
- Нет, Блаунт. Пивная пусть и главная, но лишь часть гостиницы, а потому должна быть чистой и гостеприимной. Я очень надеюсь, что вы не считаете это, - Люсинда кивнула в сторону бара, - чистотой и гостеприимством?
Огромный Блаунт заерзал на стуле.
- Смею сказать, моя хозяйка могла бы немного прибраться.
- Конечно, - кивнула Люсинда. - Миссис Блаунт и вы также. И любой другой, кого вы возьмете в помощь. - Она сложила руки на своих гроссбухах и в упор посмотрела на Блаунта. - В своем отчете я собираюсь предложить рассмотреть решение о вашем увольнении через три месяца, то есть дать вам возможность проявить себя, а затем вновь рассмотреть вопрос.
Блаунт нервно сглотнул.
- Что это значит, мэм?
- Это значит, Блаунт, что я напишу список всех необходимых улучшений для того, чтобы эта гостиница могла соперничать с "Крепостной башней" хотя бы в прибылях. Я не вижу препятствий этому. Таких улучшений, как, например, побелка внутри и снаружи, полировка деревянных панелей, балок и мебели, покупка нового постельного белья, замена посуды. А на кухне необходима новая плита. Вы должны нанять хорошую повариху и подавать полноценную еду в баре в течение всего дня. Бар также следует обновить. Я заметила, что в этом городе сыщется не много мест, где путешественники могли бы получить нормальную еду. Подавая высококачественные блюда, "Зеленый гусь" отвлечет клиентов от почтовых станций, которые больше заняты перевозками и подают весьма посредственную еду.
Люсинда сделала паузу, но Блаунт молчал, продолжая растерянно хлопать глазами.
- Как я понимаю, вы заинтересованы сохранить свое положение здесь?
- О да, мэм. Определенно! Но… где взять деньги для всего этого?
- Из прибылей, Блаунт. Из прибылей до вычета того, что причитается вам и компании. Компания считает это инвестициями в будущее гостиницы, и если вы разумны, то воспримете мое предложение как инвестиции и в ваше будущее.
Блаунт медленно кивнул.
- Да, мэм.
- Хорошо. - Люсинда встала. - Я составлю список предлагаемых мною преобразований, и завтра мой грум передаст его вам. - Она взглянула на Блаунта, тяжело поднимавшегося со стула. Создавалось впечатление, что у него все еще голова шла кругом. - Мистер Мавверли заглянет к вам через месяц проверить, как продвигаются дела. А теперь, Блаунт, если у вас нет вопросов, мне остается лишь проститься.
- Да, мэм. - Блаунт поспешил открыть ей дверь. - Благодарю вас, мэм. - Он явно говорил искренне.
Люсинда царственно кивнула и вышла из комнаты.