- Если надо, я могу быть очень милым, - сообщил Фредди. - Прошлой весной Виргиния Читтенхаус сходила по мне с ума. Говорю тебе, она горько плакала, когда мне пришлось признаться, что мое сердце всегда будет принадлежать тебе, даже несмотря на то, что у тебя за душой нет ни одного пенса и что для твоего возраста ты слишком остра на язык.
- Тебе не следовало отвергать Виргинию Читтенхаус, - с некоторым вызовом заявила Кейт. - Она вряд ли обладает острым язычком и, как я слышала, только что получила в наследство пятьдесят тысяч фунтов.
Граф Палмер снова вскочил со своего места и принял театральную позу.
- Мне не нужны пятьдесят тысяч фунтов! Мне нужна ты, Кэтрин Мейхью! - с пафосом произнес он.
- Скажи честно, Фредди, сколько рюмок коньяка ты выпил, пока ждал меня? - подозрительно посмотрела на него Кейт.
- Ты сейчас же бросаешь это гувернантское рабство, - объявил Фредди, - и мы с тобой бежим в Париж.
- Господи, Фредди, мы вцепимся друг другу в горло, еще не добравшись до Кале, и ты прекрасно это знаешь. Я искренне надеюсь, что ты просто пьян. Это единственное логичное объяснение твоему в крайней степени ненормальному поведению.
Граф с грустным видом опустился на стул.
- Я не пьян. Ожидая тебя, я начал беситься от скуки. Этот болван Следж заглядывал каждые пять минут и все спрашивал, не нужно ли мне чего-нибудь. Он даже пытался заговаривать со мной об этих папиных новых гинеях.
- Папуа-новогвинейцах, - поправила его Кейт с улыбкой.
Фредди отмахнулся:
- Какая разница? Где ты была, Кейт? Концерт должен был закончиться к девяти часам.
- Я приехала так скоро, как только смогла. Мне пришлось ехать на омнибусе, поскольку ты не появился и я оказалась лишена удовольствия воспользоваться твоим экипажем. - Она с упреком взглянула на него и приготовилась выслушать новую серию предложений о замужестве, однако неожиданно встрепенулась и добавила: - Да, чуть не забыла. По дороге домой я наткнулась на очень странную сцену. Прямо на улице - на Парк-лейн - я увидела мужчину, который держал на плече девушку и пытался запихнуть ее в карету.
Граф Палмер заерзал на стуле, и его красивое лицо потемнело.
- Ты все выдумываешь! Ты все выдумываешь, чтобы перевести разговор на другую тему. Знай, Кейт, у тебя это не получится. На этот раз я настроен очень решительно. Я все рассказал матери. Ей это не по душе, но она сказала, что если я намерен выставлять себя дураком, то она не в силах мне помешать.
Кейт сочла благоразумным не обратить внимания на последнюю фразу.
- Клянусь, я говорю правду. Меня это совершенно ошеломило. Мне пришлось пригрозить зонтиком, чтобы он поставил ее на землю.
Фредди моргнул.
- Это что, был араб?
- Наверняка нет. Это был джентльмен - по крайней мере он так утверждал. На нем был дорогой смокинг, и рядом болтались несколько совершенно тупых лакеев. Он довольно высок, и у него широкие плечи. А еще грива черных волос и загорелое лицо…
- Точно, араб! - возбужденно воскликнул Фредди.
- Ну, Фредди, это был не араб.
- Откуда тебе знать? Вполне мог быть и араб.
- Во-первых, он говорил со мной на прекрасном английском языке без малейшего акцента. И во-вторых, один из его идиотов-лакеев обращался к хозяину "милорд". К тому же у него были такие странные зеленые глаза, каких мне еще не доводилось видеть. У арабов глаза темные. А у него глаза были светлые, они почти светились, как у кошки.
Фредди помрачнел.
- Ты и в самом деле хорошо его рассмотрела.
- Конечно. Он стоял меньше чем в четырех футах от меня. И туман сегодня вечером не настолько густой. К тому же из дома падал свет.
- Из какого дома?
- Совсем рядом, вниз по улице. - Кейт указала на стену слева от них.
Граф Палмер заметно расслабился.
- Ах, - он закатил глаза, - Трэхерн!
- Прости, кто?
- Трэхерн. Он снял на сезон дом старого Келлога. Это первый сезон его дочери.
- Да, девушка, с которой он вел себя столь скверно, оказалась его дочерью. Очень упрямая молодая особа.
- Изабель, - сказал Фредди, сдерживая зевок. - Да, я встречал ее несколько раз. Насколько я понял, она такая же бешеная, как и ее отец. Устроила представление, появившись накануне в опере с чьим-то вторым сыном или что-то вроде того, у которого ни гроша за душой. Это было мучительно неудобно даже для такого много повидавшего человека, как я. Неудивительно, что старик был несколько резок с ней.
Кейт нахмурила брови.
- Трэхерн. Никогда не слышала о лорде Трэхерне. Конечно, я давно не бывала в обществе, но…
- Не Трэхерн. Уингейт. Берк Трэхерн, второй маркиз Уингейт. Или третий, или какой-то там еще. Как только удается все это вычислить, я до сих пор не понимаю!
- Уингейт? Звучит знакомо.
- Еще бы. Этот человек учинил однажды самый настоящий скандал - хотя, если подумать, ты тогда скорее всего еще училась в школе. А я еще был в Итоне. Помню, однажды твои мать с отцом говорили об этом за обедом с моими родителями. Да, такие вещи хочешь не хочешь всегда вызывают разговоры…
- Какие вещи? - Кейт не любила сплетни, поскольку в свое время ей приходилось бывать их объектом. И все же те глаза было нелегко забыть.
- Развод Уингейта. В течение нескольких месяцев только об этом и говорили. Это было во всех газетах… - Фредди неодобрительно нахмурился. - Не то чтобы я их читал, конечно, однако когда рвешь газеты, взгляд то и дело падает на разные сообщения.
- Развод? - Кейт покачала головой. - Ну, нет. Ты, должно быть, ошибаешься. Юная леди - Изабель - говорила, что ее мать умерла.
- Так оно и есть. Умерла без гроша на континенте после того, как Трэхерн перестал таскать ее вместе с любовником по судам.
- С любовником? - Взгляд Кейт застыл. Она никак не могла в это поверить. - Фредди!
- Ну да, это был настоящий скандал, - с удовольствием продолжал Фредди. - Он, Трэхерн, женился до нелепого молодым - по любви - на единственной дочери герцога Уоллеса. Кажется, ее звали Элизабет. Самое смешное, оказалось, что этот брак был браком по любви только с его стороны. Не прошло и года после рождения Изабель, и Трэхерн застал ее - я имею в виду Элизабет - в объятиях какого-то ирландца или что-то в этом роде во время бала в собственном доме! В смысле в доме Трэхерна. Он выбросил того парня со второго этажа - что я вполне понимаю - и на следующий день отправился прямиком к своему адвокату.
Кейт от удивления открыла рот.
- Господи, он умер?
- Трэхерн? Конечно же, нет. Я уверен, это тот, кого ты видела сегодня вечером. Он сколотил немалое состояние и, вполне понятно, с тех пор перестал появляться в приличных домах. Но по-моему, он понимает, что ему следует вернуться в общество, если он хочет выдать замуж свою мегеру.
Кейт, чтобы успокоиться, глубоко вздохнула. Давнее знакомство с графом Палмером подготовило ее к карьере учительницы более основательно, чем любые официальные курсы.
- Я имела в виду, - сказала она, - участь любовника его жены, когда лорд Уингейт выбросил его в окно.
- А-а, - понял Фредди. - Вовсе нет. Он оправился и, когда развод был оформлен, женился на этой женщине. Конечно же, после всего, что произошло, эти двое не могли больше появляться в Англии. От них отказались все - даже их семьи.
- А ребенок?
- Ребенок? Ты имеешь в виду Изабель? Ну, Трэхерн, конечно, ее вырастил. Ты же не думаешь, что он позволил бы это сделать своей жене! В смысле - бывшей жене. Сомневаюсь, что мать вообще хоть раз видела свою дочь. Трэхерн наверняка позаботился об этом. Помнится, не так давно была какая-то суета вокруг старого Уоллеса - ну, этого, отца Элизабет, - он захотел навестить свою внучку, а Трэхерн ему не разрешил. Очень неприятно, должен тебе сказать.
- Очень. - Кейт поежилась от отвращения. - Какая Ужасная история!
- О, то ли еще будет! Слушай дальше, - предвкушая Удовольствие, проговорил Фредди.
Но Кейт подняла руку:
- Спасибо, я больше не желаю ничего слушать.
- Но это же интересно! Уверен, Кейт, тебе понравится.
Она опустила руку и бросила на Фредди предостерегающий взгляд.
- Ты знаешь, что я не люблю сплетен. Особенно когда они касаются представителей высшего общества. Для меня нет ничего более скучного, чем слушать о процессах и несчастьях до абсурда богатых людей.
Фредди весело хмыкнул.
- О, мы собираемся спорить? Я ужасно люблю с тобой спорить, Кейт. Будет прямо как в прежние времена.
Кейт посмотрела на него.
- Нет, не будет. Потому что не о чем спорить. В этом деле нет двух точек зрения. Меня просто тошнит, когда я слышу о богатых, образованных людях, которые ведут себя не лучше… дворняжек из подворотни.
- Это довольно жестоко по отношению к несчастному Трэхерну, - покритиковал ее Фредди. - Насколько мне известно, этот парень так и не смог оправиться после измены жены. Из энергичного и жизнелюбивого человека он превратился в холодного и желчного.
- А мне он показался весьма энергичным, - возразила Кейт, вспоминая, с какой легкостью он поднял свою дочь, которая была на несколько дюймов выше и намного фунтов тяжелее Кейт.
- Он не нуждается в женском обществе, - заверил ее Фредди. - Последнее его увлечение, как мне известно, это Сара Вудхарт. Помнишь, я рассказывал, что видел ее в прошлом месяце в "Макбете"?
Кейт постаралась отогнать воспоминания о мощной фигуре маркиза.
- Да, верно. Его дочь упомянула что-то о том, что ему больше нравится бывать с миссис Вудхарт, чем таскаться за ней с бала на бал…