Все это произошло в какие-то доли секунды. Но вот глаза Мартина сузились, превратившись в лезвие острой бритвы, и на место ярости пришло плохо скрываемое презрение.
- Ты думаешь, что мне нужны твои деньги? - шелковым голосом спросил он. - Что, если они действительно нужны мне, я приползу к тебе за ними? И я могу представить, что ты потребуешь от меня взамен. - Глаза мужчины понимающе смотрели на нее. - Мне очень жаль, но я должен огорчить тебя, Абигайль. Роль жеребца я играл только один раз в своей жизни, но этого мне хватит до конца моих дней.
Абигайль в шоке уставилась на Мартина. Не может быть, чтобы он верил в то, о чем только что сказал! Он просто не может так думать! Как он может считать, что в их отношениях ее интересовала только постель? Вся ее жизнь, весь мир для нее заключались в одном Мартине. Она задрожала при воспоминании о прошлом.
- У тебя, наверное, есть время или желание рассиживать здесь и предаваться воспоминаниям об эпизоде из нашей совместной жизни, о котором я предпочла бы забыть. - Абби сосредоточенно посмотрела на свои часы. - Но у меня в доме в данный момент еще идет прием, меня ждут гости. Так что не тяни, выкладывай, что у тебя там.
Уголки рта Мартина слегка дернулись, и Абигайль, к своему ужасу, почувствовала, как у нее покраснели щеки при мысли о том, что Мартин понял, о каком сексуальном "эпизоде" она говорила.
- Ну, что это за "предложение"? - раздраженно сказала Абигайль.
- Какая целеустремленность, - тихо проговорил Мартин, положив одну ногу на другую. - Ну ладно, не буду больше тянуть. Дело в том, Абигайль, что мне нужны не твои деньги, а ты сама.
Она ужаснулась, услышав, как ее сердце сделало радостный скачок. Желание вновь воссоединиться с этим мужчиной, глубоко запрятанное в течение долгого времени, подало первые признаки жизни. Молодая женщина проглотила комок в горле.
- Что ты сказал? - прошептала она неуверенно.
Мартин, видевший свою жену насквозь, улыбнулся.
- Я хочу попросить тебя о небольшом одолжении, дорогая, - почти с нежностью произнес он.
Ожившая было надежда рассыпалась в прах. Но, увидев в глубине глаз Мартина какой-то подвох, Абби поняла, что она не может просто так отмахнуться от его слов.
- Какое одолжение?
Он снова понимающе улыбнулся. Мартин выглядел человеком, сознающим свою власть над ней.
- Я сейчас проворачиваю одну крупную сделку. Контракты уже почти готовы к подписанию. Мне необходим один завершающий аккорд. Вот я и решил устроить большой прием в одном из своих австралийских домов для своих будущих деловых партнеров и их жен. Я хочу, чтобы все прошло на высоте, а для этого мне нужна хозяйка, которая хорошо знает, как это делается. Кто же лучше тебя, Абигайль, может справиться с этой ролью?
3
Абигайль в изумлении уставилась на мужа, словно у того вдруг выросли рога и хвост, недоверчиво покачала головой.
- Какое нелепое предложение! Смех да и только! Я даже не буду отвечать!
Казалось, что на него ее негативная реакция не произвела никакого впечатления.
- Значит, ты отказываешься?
Она чуть не подавилась бренди, сделав поспешный глоток, чтобы привести себя в чувство.
- Я ни за что не соглашусь на это! Как ты только мог подумать, что я пойду на такое?! Да я не могу оставаться с тобой наедине ни одной лишней минуты, не говоря уже о том, чтобы участвовать в этом фарсе - твоем "большом приеме" - и производить впечатление на твоих деловых партнеров. А если бы я даже и встретила кого-нибудь из них, то с большим удовольствием рассказала бы им…
- Какой я великолепный самец в постели? - насмешливо спросил Мартин и громко рассмеялся, увидев, как вспыхнуло лицо Абигайль.
- Ну знаешь, это уже слишком!
Он едва заметно вскинул брови и плотоядно усмехнулся.
- Совершенно с тобой согласен, - растягивая слова, произнес он.
Она промолчала, будучи не в состоянии парировать его бесконечные сексуальные намеки, особенно находясь наедине с ним в этой западне. Но вот Абби почувствовала, как в ней поднимается раздражение. Надо положить этому конец - раз и навсегда!
- Сколько раз я должна повторять тебе, Мартин. Я уже помолвлена с другим! Ты что, не слушаешь, что я тебе говорю? Или, может, я непонятно выражаюсь? Так вот, заруби себе на носу - через пять недель мы будем окончательно разведены с тобой!
- Значит, насколько я понимаю, ты отказываешься от моего предложения? - продолжая забавляться, насмешливо повторил он.
- У тебя с головой все в порядке? Или за последние десять лет ты лишился последних остатков разума? - саркастически спросила Абби. - Разумеется, отказываюсь!
Мартин покачал головой, как бы досадуя на ее несообразительность.
- Обидно. А я-то надеялся, что мы с тобой полюбовно решим этот вопрос.
- Это говорит о том, насколько сильно ты заблуждался на мой счет!
- Абигайль, - терпеливо произнес муж, словно разговаривая с неразумным ребенком. - Боюсь, что тебе придется услышать от меня неприятные вещи, но…
- Зачем тогда говорить о них?
- Сейчас поймешь. Ты хорошо осведомлена о делах твоего отчима?
Ее поразил вопрос Мартина, и она удивленно посмотрела на него.
- О чем ты говоришь? - возмутилась Абби. - Хэмфри всегда сохранял верность моей матери.
- Я имею в виду не амурные дела, - проворчал Мартин. - Господи, девочка, у тебя только одно на уме. Я сейчас говорю о финансовых делах твоего отчима.
Какое отношение он имеет к делам отчима? - удивилась Абби.
- Ну и что с этими делами происходит?
- Твой отчим находится на грани банкротства, - безжалостно констатировал ее муж.
Услышав его твердый, недвусмысленный ответ, Абби поняла, что он сказал правду. Но она тут же постаралась заглушить страх, появившийся у нее в груди.
- Я не верю тебе, - тихо произнесла Абигайль.
Его лицо посуровело, а небесно-голубые глаза превратились в сверкающие сапфиры.
- Тебе придется поверить, - отрезал он. - Я являюсь владельцем этого коттеджа, так же как и большей части старого поместья твоего отчима.
Она явственно услышала бешеный стук своего сердца.
- Лжешь, - прошептала она в шоке.
Собеседник не стал переубеждать ее, а лишь сухо изложил кое-какие факты.
- Его дела настолько плохи, что он заложил свое поместье под завязку. И если банк вдруг потребует от твоего отчима вернуть кредит, то…
Мартин замолчал, подчеркивая тем самым драматизм ситуации. На его губах появилась сардоническая улыбка.
- А зачем банк будет делать это? - спросила Абигайль. - И какое отношение это имеет к тебе? Или ко мне?
- Самое прямое, - произнес Мартин хрипловатым, не лишенным интимности голосом.
И Абигайль мысленно перенеслась на много лет назад, оживив в своей памяти печаль и радость, которые неразрывно были связаны с образом ее мужа.
- Я теперь владею контрольным пакетом в банке, который дал возможность Хэмфри перезаложить его поместье для того, чтобы поправить дела. Я могу хоть завтра потребовать от него возврата денег. Сделаю я это или нет - зависит исключительно от тебя, милая.
- Каким образом? - с трудом промолвила она. - Я не понимаю.
- Я уже сказал тебе, дорогая. Я хочу, чтобы ты была хозяйкой на приеме в моем доме. Сделаешь это - только это, - и я оставлю твоего отчима в покое.
Абби затравленно посмотрела на мужчину, сидевшего напротив нее. Его лицо, как у хорошего игрока в покер, ничего не выражало.
- Шантажист! - крикнула Абигайль гневно. - Он уже далеко не молодой человек, как ты можешь…
- Замолчи! сквозь зубы процедил Мартин. Она увидела, как засверкали его зрачки, когда он наконец потерял самообладание и взорвался. - Не говори мне ничего ни о шантаже, ни о манере поведения! Каким бы неудачным ни оказался наш кратковременный брак, ничто не может оправдать поведение твоего отчима в то время.
Абби чувствовала, как пылают ее щеки. Она прекрасно понимала, что Мартин имел в виду, упомянув Хэмфри.
- Если ты имеешь в виду свою мать, то я взяла с отчима слово, что он найдет…
- Взяла с него слово! - горько произнес Мартин. - Что могла сделать ты, юное создание, с человеком, для которого на первом месте стояла его репутация? Будь он проклят вместе со своей чертовой репутацией!
Вдруг гнев Мартина исчез, и в его глазах появилась скрытая угроза, которая была более пугающей, чем недавняя неудержимая ярость.
- Сказать тебе, что сделал твой отчим, Абигайль? - обманчиво ровным голосом спросил ее Мартин. - Или ты уже знаешь об этом?
- Он сказал, что нашел ей другую работу… - Абби замолчала, заметив презрительную усмешку на его губах.
- Он лгал. Ты ведь знала, что ей не предложили другую работу, не так ли? - спросил Мартин строго.
- А что я могла сделать? - стала оправдываться она. - Создать для нее работу? Мне ведь было всего восемнадцать лет. Кроме того, я…
- Твоя гордость была уязвлена, потому что я ушел от тебя? Да? Таким образом получается, что моя мать заслужила то, что она получила?
Ну, может, на какую-то ничтожную долю - да, подумала Абигайль. Но не более.
- Я всегда любила и уважала твою мать, - сказала она вслух.
- Как жаль, что Хэмфри думал иначе, - саркастически заметил Мартин. - Моя мать не сделала ничего плохого. Она много лет работала на твоего отчима как ломовая лошадь. И в благодарность он не только вышвырнул ее на улицу, но и отказался дать ей рекомендательное письмо.