Лоре Саттон необыкновенно повезло. После восьми месяцев безуспешных поисков работы ее вдруг приняли в процветающую фирму. Более того, вскоре отправили в командировку во Францию, по важному и конфиденциальному делу. Да еще забронировали ей номер в первоклассном отеле. Лора собиралась быстро выполнить не слишком обременительное поручение босса и от души насладиться красотами Парижа. Но незнакомец, неожиданно возникший на пороге ее гостиничного номера, нарушил все планы Лоры…
Пола Хейтон
Последняя надежда
1
Лоре Саттон, двадцатидвухлетней девушке, необыкновенно повезло. После восьми месяцев безуспешных поисков работы ее вдруг приняли в процветающую фирму. Более того, ее босс Кеннет Маршалл вскоре отправил новоиспеченную сотрудницу во Францию, доверив важные, как той казалось, документы для оформления их у тамошнего нотариуса.
Лора, никогда не выезжавшая из Лондона, была в восторге. К тому же босс не поскупился, и она смогла остановиться в прекрасном отеле. Сейчас она с наслаждением принимала душ, не очень музыкально напевая песенку "Жаворонок, милый жаворонок".
Громкий стук в дверь прервал ее занятия вокалом. Досадливо поморщившись, накинув халат и наскоро причесав светлые волосы, она пошла открывать.
В дверях стоял высокий широкоплечий мужчина. Его нельзя было назвать писаным красавцем, но он был то, что называется "в полном порядке". Черные проницательные глаза смотрели на девушку оценивающе.
- Вы из гостиничной прислуги? - спросила Лора. - Я ничего не заказывала.
Незнакомец улыбнулся:
- Нет, мадемуазель, я не из гостиничной прислуги. Могу я поговорить с Лорой Саттон?
- Это я.
- В самом деле? - протянул он недоверчиво. - Вы действительно мисс Саттон? Представитель "Маршалл энтерпрайзес"?
Лора рассердилась. Почему это люди часто не принимают ее всерьез?
- Конечно, это я. А вы кто такой, хотелось бы знать? - Прозвучало, конечно, невежливо, но уж очень не вовремя появился этот тип.
- Я подумал, что вы секретарша мисс Саттон, - ответил мужчина, игнорируя ее вопрос. - Для деловой женщины вы слишком молоды.
Что за нелепый разговор, да еще с совершенно незнакомым человеком! Она подошла к зеркалу, демонстративно оглядела себя с головы до пят и вернулась к двери.
- Да, это я, Лора Саттон, - сказала она холодно. - Как видите, я проверила. У меня нет секретарши. А теперь скажите, что вам от меня нужно и исчезните так же быстро, как появились.
Незнакомец, однако, не спешил с ответом, явно забавляясь ее поведением. Тогда она попыталась закрыть дверь, но он подставил ногу.
- Какого черта? - воскликнула Лора. - Если вы не уйдете сию же секунду, я позвоню в администрацию!
- Не стоит, - спокойно возразил незнакомец. - Дело в том, что я владелец этого отеля.
Лора растерялась.
- Значит, вы ничего не продаете? - пробормотала она. - Тогда объясните, что все это значит?
- Я должен извиниться перед вами за причиненное беспокойство.
- Беспокойство? Извиниться? - Она ничего не понимала. - Не похоже, что вы способны перед кем-либо извиняться, - невольно вырвалось у нее.
- Ну, многое приходится делать впервые. - Мужчина улыбнулся, и Лора помимо воли улыбнулась в ответ. - Мисс Саттон, я хочу вам все объяснить, - сказал он мягко.
Лора вздрогнула. Оказывается, она уже секунд тридцать смотрела, не отрываясь, ему в глаза.
- Извините. Полет на самолете всегда плохо на меня действует.
- Да, конечно. Путь из Англии нелегок. А теперь, - продолжил мужчина деловым тоном, - как насчет того, чтобы впустить меня в номер? Или вы предпочитаете выслушать меня, стоя в дверях?
Лора посторонилась, пропуская нежданного гостя в номер. В небольшой комнате мужчина показался ей еще выше и мускулистее. Он быстро осмотрелся - наполовину распакованная сумка, раскиданные повсюду вещи.
- Боюсь, вы не слишком аккуратная особа, мисс Саттон.
- Я торопилась принять душ. И потом, я не собираюсь работать горничной в вашем отеле, - огрызнулась Лора.
- Конечно нет. Просто мне жаль, что вам придется все это собрать и снова упаковать.
- Упаковать? Но я приехала на два дня!
- К сожалению, это невозможно, - сказал незнакомец вежливо. - Поэтому я и прошу у вас прощения. Этот номер вам отвели по ошибке. Он был забронирован.
- Ничего не выйдет, - заявила Лора решительно. - Я уже здесь и не тронусь с места. Это не моя вина. Кроме того, в городе полно туристов, и в другом отеле мне не дадут комнату.
- Видите ли, к нам каждый год приезжает одна пожилая пара. Они всегда останавливаются в этом номере. Здесь очень тихо, и лифт близко. С бронированием вышла ошибка. Я надеюсь на вашу любезность. Не может быть и речи о том, чтобы выставить вас на улицу.
- Благодарю вас, - ответила Лора сухо.
- Они действительно очень милые люди, - сказал мужчина мягко. - Нам не хотелось бы их огорчать. Я уверен, вы меня поймете.
Лора еще раз взглянула ему в лицо и почувствовала, что ее решимость слабеет.
- Хорошо, - вздохнула она. - Только я не хочу, чтобы меня засунули куда-нибудь на чердак.
- Ни в коем случае! В другом моем отеле неожиданно освободился прекрасный номер, гораздо лучше этого. Если вы быстро соберетесь, я сам отвезу вас туда. Может, прислать кого-нибудь вам помочь?
Лора взглянула на разбросанные вещи и, смутившись, пробормотала:
- Спасибо, я сама справлюсь.
- Тогда буду ждать вас в холле, - сказал мужчина, направляясь к двери. - На сборы даю вам десять минут. Не надо заставлять ждать славных пожилых людей.
Она с трудом удержалась, чтобы не швырнуть в него щетку для волос. Что за человек! Какая высокомерная, раздражающая манера вести себя! Почему же в таком случае он столь быстро уговорил ее?
- Готовы? - улыбнулся он, когда Лора спустилась в холл и сдала ключ.
- Как видите, - буркнула она в ответ.
Мужчина легко поднял ее тяжелую сумку и направился к выходу. У подъезда их ждал черный "мерседес".
- До свидания, - вежливо сказал им вслед администратор. - И удачи вам!
Владелец отеля, не оборачиваясь, махнул рукой. Интересно, почему ему пожелали удачи? - удивилась Лора, когда машина плавно отъехала от отеля и влилась в поток машин, а она сама удобно устроилась в роскошном салоне.
- Извините, месье, - сказала Лора через несколько минут, - но разве мы не проехали мимо отеля?
Он быстро взглянул на нее.
- Да, вы правы.
- Разве мы не сюда ехали?
- Нет.
Лора встревожилась.
- Вы действительно владелец отеля? - спросила она нервно.
Мужчина молчал, внимательно глядя на дорогу. Мимо проносились дома, магазины, конторские здания. Улицы были полны народу.
- Куда мы едем и кто вы? - настаивала Лора, чувствуя, как холодеет от страха.
- Я решил отвезти вас в другое место, - наконец сказал он, когда "мерседес" миновал городскую окраину.
- Немедленно выпустите меня из машины! - закричала Лора. - Я хочу вернуться в город. Завтра я должна подписать важный контракт и… - Она замолчала, внезапно осознав всю серьезность своего положения.
- Мне жаль разочаровывать вас, - сказал незнакомец, - но в город вы не попадете. Я вас похитил!
Лоре стало трудно дышать. Нет, это невероятно! О таких вещах она читала в газетах, а теперь это случилось с ней. Ее как доверчивую дурочку выманили из обычной, такой уютной, жизни. Что ждало ее впереди? Она испугалась по-настоящему.
- Чего вы хотите от меня? - пролепетала Лора. - Моя семья небогата и не сможет заплатить большой выкуп. Они будут убиты горем…
Слезы невольно навернулись на глаза, но она решила, что надо держать себя в руках. Бросив настороженный взгляд на своего похитителя, Лора удивилась. Как ни странно, вид его внушал доверие. Умное, волевое лицо. Даже по-своему красивое. Прекрасно сшитый, явно от дорогого портного костюм облегал стройную фигуру.
- Скажите же, что вам надо? - взмолилась девушка. - Только не молчите!
Машина затормозила. Незнакомец взял Лору за руку, и она вскрикнула от испуга. Тогда он успокаивающе погладил ее ладонь.
- Никакого выкупа не нужно. - Голос прозвучал неожиданно мягко. - Ваша семья ничего не узнает. Вы несколько дней поживете у меня. Мне это нужно из деловых соображений.
Лора высвободила руку.
- Мое присутствие вам, может быть, и нужно, но без вашего я бы охотно обошлась, - сказала она резко.
К ее удивлению, он засмеялся:
- Вы сейчас нарушили первое правило заложника.
- Какое же?
- Никогда не раздражать похитителя! - назидательно ответил он и, помолчав секунду, добавил с лукавой улыбкой: - Но можете сердиться сколько угодно. Мне нравится, как при этом сверкают ваши глаза.
Лора вдруг вспомнила статью о похищениях, которую она когда-то читала. Некий эксперт советовал жертве наладить "человеческий" контакт с злоумышленником. "В таком случае ему будет труднее убить вас", - писал он. Эти слова так ясно всплыли в памяти, что Лора опять испугалась.
- Я даже не знаю вашего имени, - прошептала она.
- Меня это вполне устраивает, - ответил мужчина. - Хотя в приличном обществе так не принято.
Контакт явно не получался.
- Но я должна же вас как-то называть! - воскликнула Лора с отчаянием.
- Мне кажется, вы хотели бы сейчас обозвать меня множеством имен, - снова улыбнулся он.
- Не хочу опускаться до вашего уровня, - строптиво вздернула подбородок Лора.
Он рассмеялся: