С экрана полилась музыка. Эшли отбивала такт ногой и время от времени что-то помечала в блокноте.
Сериал, который они просматривали, рассказывал о матери-одиночке, унаследовавшей домик рядом с пустынным пляжем. Она и ее дочь-подросток стали жить среди странной публики небольшого приморского городка. Сюжет развивался быстро и был лихо закручен. Даже слишком, по мнению Джордана.
Где-то в середине картины в мать-одиночку влюбился один из местных пожилых джентльменов.
Сзади громко смеялся Карл, и Джордан покосился на Эшли, чтобы проверить ее реакцию.
Она внимательно смотрела на экран, но поза показалась ему слишком напряженной.
- Неужели ты тоже находишь это смешным? - шепотом спросил Джордан.
Эшли пожала плечами, но так и не посмотрела на него.
Эпизод закончился тем, как непослушная девушка-подросток показывала свой пирсинг на животе юным жителям городка.
Эшли нажала кнопку и экран погас. После этого они с Карлом тут же начали строчить что-то в своих блокнотах.
Джордан открыл свой блокнот и уставился на белую страницу. У него не было ни малейшего представления о том, что он должен там написать.
Он слегка наклонился к Эшли, надеясь подсмотреть хотя бы чуточку из того, что она пишет. Однако было слишком темно, блокнот лежал к нему боком, да и буквы оказались чересчур мелкими.
Тогда он решил расслабиться и потом обо всем поговорить с Робом. Все же он притворился, что якобы тоже что-то пишет. И так до тех пор, пока те двое не закончили, после чего он быстро захлопнул блокнот.
- Следующий фильм без названия. Это документальный фильм о северной Канаде, - провозгласила Эшли официальным тоном. Она ни разу так и не взглянула в его сторону с тех пор, как они сели.
Джордан решил, что так даже лучше. Если они останутся в рамках официальных, профессиональных отношений и не будут встречаться на личной территории, тогда у них меньше будет проблем, это точно. Ему нужно думать не об Эшли, а о задании Джеффри. Он должен думать о собственном брате. Впрочем, это было трудновато: Эшли то была здесь, рядом, а брат - слишком далеко.
Да, он так и не смог заставить себя не смотреть хоть изредка на ее профиль. Даже когда она играла в "железную леди", она была невероятно красива.
На экране появился парень-эскимос, стоявший перед домиком из глыб льда, впрочем, было хорошо видно, что сделаны они из пластика. А, кроме того, несмотря на якобы мороз, изо рта у него не шел пар. Разве тут поверишь в реальность происходящего?
Участники разделились на пары, и каждая из них направилась в свою деревню. Как объяснил ведущий, цель игры состояла в том, чтобы выжить в суровых зимних условиях в течение двух недель, питаясь лишь сырой рыбой. Кроме всего прочего, в игру был введен эротический элемент: пары могли меняться партнерами.
Наконец Эшли выключила запись и стала быстренько водить ручкой по бумаге.
Джордан написал у себя в блокноте одно-единственное слово - "ерунда".
В этот момент Карл поднялся со своего кресла.
- Что-то я проголодался. Схожу-ка в столовую.
- Спасибо, что присоединился к нам, - проговорил Джордан.
Эшли так на него посмотрела, что Джордан тотчас замолчал.
- Не предпринимайте ничего без моего ведома, ребята, - бросил им на прощание Карл, закрывая за собой дверь.
Джордан повернулся к Эшли.
- Да кто это такой, черт возьми?
Эшли прекратила писать и посмотрела ему в глаза.
- Наш конкурент.
- Но, что это значит?
- Он хочет получить работу.
- Нашу работу?
Она коротко кивнула. Ее глаза сразу сделались грустными.
- Да.
Джордан помолчал.
- А у него есть шанс?
Эшли посмотрела в сторону закрытой двери и кивнула.
- Да.
Джордан крепко выругался.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Эшли собрала бумаги со стола и что есть мочи сжала их в руке. Как бы ей хотелось излить свой гнев, порвать что-нибудь или разбить. Бросить, например, стакан в висевшее на стене зеркало и посмотреть, как они оба разобьются. Как разбилась вся ее карьера.
Ведь она потеряла должность вице-президента.
Как только она вошла в зал просмотра и увидела Карла Недеско, стоящего слева от экрана с задумчивым выражением лица, она в растерянности остановилась на полпути.
Эшли сразу поняла, что это может для нее значить. Первое - что показы рекламных роликов станут, как бы частью экзамена. И второе - что Карл тоже внесен в список претендентов на должность вице-президента компании. А она, глупая, боялась Джеффри. Дверь ее кабинета открылась.
- Эшли!
Это был голос Джордана. Слишком похож на голос Джеффри!
- Мне надо с тобой поговорить, - сказал он.
Она повернулась к нему лицом.
- Нам не о чем особенно разговаривать. Больше не о чем. Карл точно побьет нас обоих.
Да, она не глупышка и прекрасно понимает, что лучшие шансы у Карла, и это еще слабо сказано. Он всегда был силен и даже, можно сказать, всесилен. У него было достаточно времени хорошенько подготовиться к битве.
Джордан захлопнул за собой дверь, направившись к Эшли.
- А почему ты так уверена? - спросил он.
Эшли молчала, отвернувшись в сторону и с деланным равнодушием разглядывая машины на стоянке. Нет, она всем докажет, что умеет проигрывать. Никакого отчаяния. Такого подарка она им не сделает!
- Мой папа был не прав, - вдруг проговорил она. - Он всегда предупреждал меня об опасности. Просил меня не рассчитывать на высокие должности. "Чем выше взлетишь, тем больнее падать" - вот его слова. Он всегда боялся, что я могу расшибиться, пытаясь пробиться наверх.
Она снова повернулась к Джордану.
- Однако он был не прав. То, что он считал всего лишь стеклянным потолком, оказалось клеткой. Стеклянной клеткой, в которой тщетно бьются современные женщины. Ее не увидишь. Ее не почувствуешь. Ее не разобьешь. Однако она всегда здесь, вокруг нас, держит нас в плену, не позволяя вырваться на волю.
Брови Джордана соединились на переносице.
- Понимаешь, о чем я говорю, или нет?
- Догадываюсь. Это наверняка связано с Карлом и презентацией.
Эшли скорбно рассмеялась.
- Все дело в том, что я не сумею его победить. У него не выиграешь. И не потому, что он талантливее меня. Не потому, что он опытнее меня. И уж вовсе не потому, что для компании он более ценный человек…
Возможно, она должна сдаться. Покинуть "Аргонавт" немедленно и покончить со всем этим. Никогда она не сможет работать на Карла. Она не сможет помогать человеку, которого ненавидит всеми фибрами души.
Джордан подошел к ней поближе.
- Не понимаю. Ты ведь думала, что сможешь выиграть у Джеффри. Так в чем же разница?
- Джеффри долго здесь не было. Он целый год жил в Нью-Йорке. Да и если бы даже он туда не уехал, у него все равно нет таких связей, какие есть у Карла. Джеффри в некоем роде здесь чужак. Я же здесь своя, но, увы, женщина.
- Ясно, а у Карла есть и то, и другое, - наконец понял Джордан и сочувственно вздохнул.
Эшли кивнула.
- Да, у Карла есть и то, и другое.
Джордан подошел к ней и посмотрел на документы.
- А может Джеффри победить Карла? - спросил он.
Эшли безразлично пожала плечами.
- Возможно. Если бы он был здесь, лицом к лицу, он бы прибавил Карлу проблем.
- А это было бы лучше? Ты бы хотела, чтобы вице-президентом был Джеффри?
Эшли нахмурилась.
- Да сам дьявол будет лучше, чем Карл Недеско.
Джордан снова посмотрел на папку с бумагами.
- А что ты скажешь по поводу меня?
- А что я могу сказать по поводу тебя?
Мужчина посмотрел ей прямо в глаза.
- Меня на месте Джеффри?
Брови Эшли медленно поползли вверх.
- Хочешь сказать, что выступишь против Карла?
Джордан одарил ее загадочной улыбкой победителя.
- Да. Мне кажется, я так и сделаю.
Ни единого шанса. Карл съест Джордана на завтрак. И не подавится.
Эшли медленно покачала головой.
- У него есть связи везде, даже среди членов совета директоров. А ты… только не обижайся, конечно. Но у тебя нет, ни опыта, ни связей.
- А ты мне поможешь.
Она даже рассмеялась. Идея была слишком, невероятной.
- Я пошутил, - произнес Джордан тихим голосом.
Эшли вдруг почувствовала, как атмосфера в кабинете вдруг незримо сменилась с деловой на более интимную.
- В каждой шутке, как известно…
Его глаза потемнели. Он дотронулся до ее руки, их пальцы сплелись. Он гладил большим пальцем ее ладонь.
- Да, но они никогда на свете не догадаются, что победила ты вместо меня.
Эшли отдернула руку.
- Так, ну-ка поподробнее. Что ты предлагаешь? Конкретно? Чтобы я помогла тебе победить на презентации, минуя все опасности? И потом пройти собеседование вместо тебя?
- Нет, чтобы совсем его отменить.
- Да, конечно, они могут и не смотреть тебя на собеседовании. Но ты непременно должен будешь представить им свой проект, как часть экзамена. Уж поверь моему опыту.
- Ты поможешь мне заполнить, те самые чертовы формы, в которых я ничегошеньки не понял, и сделать проект гораздо лучше всех остальных. И тогда для Джеффри все дороги будут открыты.
Эшли решительно покачала головой. На ее взгляд, это была самая дурацкая и рискованная идея, которую она когда-либо слышала.
- Ничего не получится. Это слишком сложно.