- Да-да, это я - подтвердил Мэттью с гораздо большей теплотой в голосе, чем при разговоре с ней самой, что, разумеется, не скрылось от Дженнифер.
Почему-то ей вдруг стало муторно - ощущение было такое, будто она только что проглотила нечто отвратительное и ее вот-вот вырвет.
- Сюда, пожалуйста. - Мэттью пригласил врача пройти дальше, и та улыбнулась ему.
Дженнифер проглотила застрявший в горле комок и постаралась взять себя в руки.
2
Майкл был плох. Дженнифер и до этого знала, что дела со здоровьем у старика обстоят не лучшим образом, и неизменно терзалась по этому поводу. Но услышать из уст Мэттью, что худо так, что дальше некуда, она никак не ожидала. Морально готовясь, к худшему, девушка по узкому коридору последовала за Мэттью.
Кстати, от нее не укрылось, каким взглядом - колючим и оценивающим - окинула ее, войдя в дом, докторша. Так может смотреть только женщина на ненавистную соперницу. Правда, служительница Эскулапа быстро спохватилась, скрыв ревность за маской профессионального равнодушия, и деловым тоном задала дежурный вопрос о состоянии здоровья больного. Но Дженнифер еще долго не могла избавиться от неприятного ощущения, словно на нее вылили ведро холодной воды.
Успокойся, одернула она себя, неужели ты не видишь, что третий - лишний, и это ты. Вон с какой тщательностью Мэттью описывает симптомы, а докторша слушает так, словно перед ней не обычный больной, а губернатор штата. И встала так, что из-за ее спины Дженнифер ничего не было видно. А может, оно и к лучшему. Может, за их спинами ей легче будет пережить тот шок, который пришлось испытать при встрече со своим прошлым…
Когда Дженнифер видела его в последний раз, это был высокий, жилистый парень с гривой темных кудрявых волос до плеч. В сущности, он выглядел еще мальчишкой - в джинсах и майке с какой-то популярной в те годы дурацкой надписью вроде: "Знай наших". И имел репутацию смутьяна, что поначалу внушало ее отцу немалую тревогу.
Старый мистер Уинслоу не одобрял увлечение дочери патлатым нигилистом в выцветших джинсах. Будь ее отец жив, наверняка бы он остался доволен новым обличьем ее бывшего кавалера. Дженнифер потихоньку разглядывала объект своего былого обожания, тем более что за спинами докторши и его самого сделать это было совсем нетрудно. На смену джинсам и майке пришел безукоризненный костюм, а темные волосы, вместо того чтобы небрежно болтаться по плечам, аккуратно пострижены, причем явно не в дешевой парикмахерской на углу. Но профиль остался прежним - гордый и четко очерченный, с чувственной линией рта. И глаза горят все тем же огнем. Сердце Дженнифер затрепетало…
Чтобы как-то отвлечься и переключиться, между прочим, сюда ее привела забота о здоровье Майкла, Дженнифер направилась к лестнице.
- Куда ты? - послышался окрик ей в спину.
- Я, пожалуй, схожу посмотрю, как там Майкл.
Дженнифер не успела закончить фразу, как докторша вместе с Мэттью отрицательно покачали головами.
Чувствуя, что получила по заслугам, девушка попыталась скрыть досаду.
- Не стоит беспокоить его без особой необходимости. Я сама сейчас поднимусь наверх и проверю, как он себя чувствует, - жестко сказала докторша.
- Вы правы. А я составлю вам компанию, - кивнул в знак согласия Мэттью.
Эти двое своим поведением явно давали понять, что ее присутствие здесь неуместно. Никогда прежде Дженнифер не испытывала столь неприятного ощущения, как сейчас. Однако уйти, так и не узнав ничего о самочувствии Майкла, тоже было для нее совершенно невозможно, да и глупо: спрашивается - зачем тогда приехала?
Прошло не менее десяти минут, прежде чем докторша и Мэттью спустились вниз. Тревога Дженнифер за здоровье Майкла взяла верх над чувством уязвленной гордости; когда ее бывший приятель и докторша вошли в комнату, вопросы сами сорвались с ее губ.
- Ну, как он там? Что с ним?
- У мистера Элиота слабое сердце. К тому же он часто перетруждает себя, - будничным тоном ответила врач. - Скорее всего, он взялся переносить с места на место книги. Ему никак нельзя жить одному. Особенно принимая во внимание его почтенный возраст. Мистеру Элиоту необходимо находиться в таких условиях, где ему были бы предоставлены все соответствующие удобства. Ему необходим постоянный уход и внимание окружающих. Повторяю, мой пациент действительно остро нуждается в том, чтобы его поместили в геронтологическую клинику, ведь у него нет семьи и ему совсем недавно пришлось перенести операцию.
- Нет-нет, что вы! Он ни за что не согласится, сочтет за оскорбление, - запротестовала было Дженнифер, но врач уже успела отвернуться от нее.
- Ему сильно повезло, что вы оказались рядом, когда с ним случился приступ, и знали, что необходимо делать в подобных случаях, - произнесла Хейзел Линч, обращаясь к Мэттью. - Если бы он не оставил попытки поднять все эти книги, то…
Врач не договорила, Дженнифер же подумала, что Мэттью повел себя вполне нормально, как это сделал бы любой разумный человек в такой ситуации и докторше нет никакого резона превозносить его действия, приравнивая их к подвигу. Впрочем, одернула себя девушка, возможно, в ней самой говорит ревность, раз она отказывается признать благородство Мэттью.
- Обещаю вам поговорить с кем надо в службе социального обеспечения, чтобы ему оказали помощь, - заявила докторша, в очередной раз не дав Дженнифер возможности поучаствовать в разговоре. Но спустя минуту великодушно добавила: - Кстати, он хочет повидаться с вами…
- Я сказал ему, что ты здесь, - поспешно объяснил Мэттью, когда Дженнифер устремилась к двери.
Может быть, она была несправедлива, заподозрив докторшу в желании прибрать к своим рукам бедного старика? Впрочем, даже если все обстоит именно таким образом, то какое ей, собственно говоря, до этого дело?
Лежавший в постели Майкл Элиот был похож на хрупкого, беззащитного ребенка. В ярком солнечном свете, струившемся сквозь приоткрытые окна комнаты, его руки казались еще более иссохшими и костлявыми.
- Майкл! - воскликнула Дженнифер, постаравшись вложить в свои слова как можно больше нежности.
Присев на постель, она взяла его ладонь и крепко сжала ее.
- Послушай, Дженни, мне сказали, что ты здесь. Со мной все в порядке, не беспокойся. Мэттью все преувеличивает. Просто стало немножко труднее дышать, вот и все. И не нужно было вызывать врача… Послушай, милая… - На какую-то секунду его лицо приняло озабоченное выражение. - Не дай им сплавить меня в богоугодное заведение, ладно? Обещаешь? Я хочу остаться здесь, у себя. Здесь мой дом. И я не желаю…
Было видно, что случившееся крайне обеспокоило старика.
- Все в порядке, Майкл. Никуда тебя не заберут, - попыталась успокоить его Дженнифер.
- Врач сказала, что я должен перебраться в дом престарелых. - Его голос был полон страха и тревоги. - Я слышал, как она…
С каждым новым произнесенным словом Майкл явно расстраивался все больше и больше. Его беспокойство передалось и Дженнифер. Ей было до глубины души жаль старика, и она сама была готова в любой миг разрыдаться у его постели.
- Успокойся, Майкл, - принялась она утешать своего бывшего наставника.
В следующую секунду дверь спальни открылась и в комнату торопливо вошел Мэттью. Под его колючим взглядом мисс Уинслоу тотчас ощутила себя провинившейся девчонкой.
- Что ты тут ему говоришь? - строго осведомился он. - Ты только сильнее его расстраиваешь.
Это она расстраивает?! Ну и дела…
- Майкл, все будет в порядке, - мягко пообещала Дженнифер старому другу отца, намеренно не обращая внимания на Мэттью. - Если я и позволю тебя куда-нибудь отвезти, то только в мой собственный дом. Обещаю тебе.
Краешком глаза она разглядела, что губы Мэттью недовольно сжались.
Действительно, что он здесь делает? Зачем он здесь? Она даже представления не имела, что Майкл все еще поддерживает с ним отношения. С ней он ни разу даже словом не обмолвился об этом человеке.
- Я никуда не хочу переезжать. Хочу остаться здесь, у себя, - продолжал жаловаться Майкл.
Чем дольше Дженнифер оставалась рядом с ним, тем сильнее захлестывала ее волна жалости к беспомощному старику. В глубине души она прекрасно понимала, что ради сохранения здоровья этого ставшего ей почти родным человека его нельзя оставлять одного, без внимания и заботы окружающих. Вот что ей нужно, так это как-то уговорить его переехать к ней. Дженнифер прекрасно понимала, что в таком случае многим придется поступиться, например, отказаться от встреч с друзьями и вообще серьезно изменить прежний образ жизни. Ей наверняка будет недоставать общения с университетскими товарищами и коллегами по благотворительной деятельности - на все это у нее просто не останется времени…
Ее размышления прервал спокойный и уверенный, не допускающий возражений, голос Мэттью:
- Я буду с тобой до тех пор, пока в этом будет необходимость. По крайней мере, пока право принятия решений остается за мной.
В ответ Дженнифер смерила его сердитым взглядом. Со стороны Мэттью легко рассыпать всяческие обещания, не подкрепленные никакими гарантиями. Что уж тут говорить о его праве принятия решений!
Однако, даже еще не успев ничего возразить, к своему изумлению, она вдруг услышала, как Майкл произнес изможденным голосом:
- Значит, ты останешься здесь, со мной? Верно, Мэттью?
- Останусь, - лаконично отозвался тот.
Он постарался вложить в свой ответ максимально возможную в устах мужчины нежность, а вот взгляд, которым этот новоявленный покровитель стариков смерил Дженнифер, заставил ее почувствовать, что слово, только что им произнесенное, таит в себе явную угрозу в ее адрес. Господи, что происходит? Что здесь делает этот человек?