- Сейчас это уже не очень дорого, тетя Синтия. Но в чем, собственно, дело? Как чувствует себя бабушка? - спросила Лора, внезапно почувствовав тревогу.
- Нет, нет, с твоей бабушкой все в порядке! Я звоню тебе по просьбе Шейна.
Шейн, ее единственный сын и наследник, был вылитый отец. Он издевался над Лорой с тех пор, как она переехала к бабушке и дедушке. Его семья жила неподалеку, в небольшом доме, в том же поместье. К счастью, когда Лора окончила среднюю школу, бабушка отправила ее в Сидней для продолжения обучения, чему Лора была очень рада. Дедушка сначала возражал, ссылаясь на дороговизну этого предприятия, но бабушка настояла на своем, заявив: издержки будут восполнены наследством Лоры. Родители Лоры были застрахованы, и страховку должны были выплатить в двойном размере.
Лоре очень нравилось учиться, а вот каникулы, во время которых ей досаждал противный кузен, стали ее мучением. Со временем, однако, характер Шейна немного улучшился, главным образом потому, что он женился на Лизе - девушке с весьма прогрессивными взглядами.
- Чего он хочет от меня? - настороженно спросила Лора.
- Шейн хочет выяснить, действительно ли твой бойфренд - это Райан Армстронг, тот самый знаменитый вратарь? Отец сомневается - это маловероятно, но я обещала спросить тебя. Потому что Шейн сказал: "Если это тот самый Райан Армстронг, то я хочу с ним встретиться".
- А если это действительно "тот самый" Райан Армстронг? - насмешливо спросила Лора.
- Что?!
Лора стиснула зубы.
- Да, - бросила она. - Райан - "тот самый" знаменитый вратарь.
- Надо же! - воскликнула тетя. - Не могу поверить! Шейн придет в восторг, услышав об этом. Ты знаешь, как он любит футбол!
Нет, Лора не знала об этом. Она старалась держаться подальше от Шейна в последние несколько лет.
- Должна признаться, я удивлена, - тараторила ее тетя. - Тому, что у тебя вообще есть бойфренд, и тем более - такой знаменитый. На прошлой неделе я сказала Биллу - ты, похоже, останешься старой девой. И не потому, что некрасивая, но потому, что не умеешь подать себя. Ты слишком резка с мужчинами, откровенно говоришь им все, о чем думаешь, а они этого не любят. И одеваешься ты… ну, не очень женственно. Хотя я верю - для каждого в мире существует своя половинка. И сколько же лет мистеру Армстронгу? Надеюсь, он не слишком молодой?
Лора секунду не смогла вымолвить ни слова. Придя в себя, она поняла одно: завтра ей нельзя появляться в их доме в одиночестве. Никак нельзя, черт возьми!
- Скажу вам откровенно, тетя, - произнесла наконец Лора, - я не знаю, сколько лет Райану. Наверное, под сорок, по моим догадкам.
- Ты даже не знаешь, сколько лет твоему бой-френду? - воскликнула тетя. - И как давно вы с ним знакомы?
- Мы общались с ним по работе, почти два года. Но только недавно у нас завязались личные отношения.
- О, понятно. Значит, он еще серьезно не воспринимает тебя.
- Он очень серьезно относится ко мне, - услышала Лора свой голос. - Вы думаете, Райан согласился бы прийти со мной к бабушке, если бы у него не было серьезных намерений?
- Так в какое время вы приедете?
Закрыв глаза, Лора мысленно помолилась о том, чтобы Райан не передумал и не отказался от своего предложения, когда она позвонит ему.
- Часам к двенадцати? - предложила Лора.
- Может быть, позже, часам к трем? Тогда я не буду устраивать ланч, но приготовлю праздничный ужин. А на следующий день у нас будет ланч.
- Но мы не собираемся оставаться на ночь! - запротестовала Лора.
- Конечно, вы останетесь! Я уже закупила еду и вино. Кроме того, бабушка хочет, чтобы ты побыла с ней все выходные, а не несколько коротких часов. Ведь ты не хочешь огорчать ее, правда?
- Правда, - сквозь зубы процедила Лора.
Голова у нее кружилась. Разве ей удастся так долго разыгрывать из себя влюбленную женщину? А если Райан откажется пойти с ней? Он дал свой личный номер телефона, но это еще не означает его согласия.
- Значит, ждем вас завтра в три?
- Хорошо, - вяло произнесла Лора.
- И вот еще что, Лора…
- Да?
- Пожалуйста, надень красивое платье. Я не могу больше видеть тебя в этих ужасных джинсах, в которых, кажется, ты живешь.
Лора сделала вдох и выдох. Она уже готова была броситься в контратаку, когда поняла - тетя повесила трубку. Некоторое время Лора смотрела прямо перед собой, затем стукнула по столу рукой.
Если и был на свете человек, который мог задеть ее больше, чем дядя Билл, так это ее тетка - глупая, эгоистичная, бесчувственная. Бедная бабушка! Ей приходилось жить с этими двумя невыносимыми людьми. Она заслуживала лучшей участи после всех страданий, которые доставил ей никудышный муж за пятьдесят пять лет их совместной жизни.
Мысли о чувствах бабушки вновь пробудили в ней тревогу насчет предстоящих выходных. Да, она загнала себя в угол. Но ради бабушки Лора готова была изображать из себя любимую подругу Райана Армстронга не только несколько часов, но и несколько дней.
Покачав головой, Лора отправилась в холл, где оставила свою сумочку. Порывшись в ней, она достала визитную карточку, на которой был записан номер телефона Райана.
В желудке у нее все сжалось, когда она взяла мобильный и стала набирать цифры.
"А что, если он откажется?"
Глава 6
- Райан Армстронг, - отозвался низкий голос.
Лора гордо вздернула голову:
- Райан, это Лора. Лора Ферруджи.
- Лора!
В тоне его она уловила явное удивление.
В трубке на заднем плане слышался какой-то шум: приглушенный смех, голоса людей, звуки музыки. Если она не ошибалась, он находился в "Опера-баре".
Лора решила обойтись без лишней болтовни.
- Твое предложение все еще в силе? - коротко спросила она.
- Да, конечно.
- Слава богу! - вырвалось у нее.
- Звучит как-то зловеще. Что заставило тебя передумать?
- Не "что", а "кто". Моя тетя, - сдавленно произнесла Лора.
- Прости. Наверное, я чего-то не знаю?
- Я все расскажу тебе завтра, когда мы поедем туда.
- Туда - это куда?
- Разве я не говорила тебе? Бабушка живет в Хантер-Валли. И другие мои родственники. Я ведь говорила тебе.
- Возможно, говорила. Я помню, ты упоминала госпиталь "Джон Хантер".
- Да, этот госпиталь находится недалеко от Хантер-Валли. Похоже, ты плохо знаешь Ньюкасл?
- Да, плохо. Я никогда там не бывал.
- Туда довольно легко добраться. Сначала едешь на север, затем поворачиваешь возле виноградников. Я обычно добираюсь туда за два часа, даже в час пик.
- А где находится твой дом?
- В Мэнли. У тебя есть хорошая машина?
- Странный вопрос. Ах да, намек понял. Ты хочешь произвести на всех впечатление.
- Нет, ты не понял, - сказала Лора с таким чувством, что Райан рассмеялся.
- В таком случае тебе будет приятно узнать - у меня очень красивый автомобиль. Темно-синий БМВ. Годится?
- Замечательно. И еще, Райан, мне очень тяжело тебе об этом говорить, но тетя считает - мы должны остаться у них на ночь… Я не смогла отвертеться. Однако не волнуйся, нас не поселят в одной спальне. Бабушка не потерпит подобного в своем доме.
"Однако этот дом больше не принадлежит бабушке, - вдруг подумала Лора. - Но тетя тоже не поселит нас в одной спальне. Точно не поселит? Она может…"
- Так по какому адресу находится твой дом? - спросил он. - И когда заехать за тобой завтра? Какую одежду мне взять с собой? У меня возникло ощущение - твоя семья достаточно богата.
- Они живут в достатке, но не очень богаты. Но все же моя тетя мнит себя светской львицей, поэтому она собирается завтра устроить роскошный ужин.
- А что это вообще за место?
- Много лет назад там был большой конезавод, с сотнями акров превосходных пастбищ. Но когда случился кризис в коннозаводческой отрасли, мой дед продал всех лошадей и занялся разведением коров. Дед умер несколько лет назад, и хозяином поместья стал мой дядя. Теперь там просто небольшая ферма.
- Я никогда не был на ферме.
- Ты не много потерял.
- Кажется, в душе ты совсем не деревенская девочка.
- Да. Но я должна сказать тебе еще кое-что…
- Говори!
- У меня есть кузен по имени Шейн, сумасшедший футбольный фанат, и он собирается приехать завтра к семейному ужину. Он знает о том, что ты когда-то был известным голкипером, и жаждет увидеть тебя. Как ты к этому относишься?
- Меня это нисколько не волнует.
- Я так и думала, но решила, что должна предупредить тебя об этом.
- Ты очень чуткая, Лора.
- Это ты - чуткий. Ты согласился поехать со мной, и я тебе благодарна.
- Да что ты! Поездка доставит мне удовольствие. Если хочешь знать, я даже предвкушаю ее.
- Не понимаю почему. Я сама жутко боюсь.
- Да, я слышу напряжение в твоем голосе. Послушай, не заставляй меня ждать до завтра. Что же все-таки сказала тебе тетя?
И Лора изложила ему все подробности своего разговора с тетей - ее оскорбительные слова и даже то, что она посчитала Райана "стариком", если он заинтересовался такой "серой мышкой", как Лора.
- Представляешь, она даже не забыла сказать мне о том, чтобы я надела к ужину платье вместо джинсов.
- Я в шоке…
- Ты смеешься надо мной?
- Нисколько, - возразил Райан. - Твоя тетя - очень грубый человек.
- К твоему сведению, у меня есть несколько платьев. И даже косметика. Я просто не надеваю их на работу и не крашусь.