- Если я назову тебя "снежной королевой", это будет преуменьшение, - продолжал он, нисколько не задетый ее гневом. - Знаешь, почему ты мне не нравишься? - спросил Райан. - Потому что я не нравлюсь тебе.
- Да, - бросила она, - не нравишься.
Райан рассмеялся:
- На самом деле, я не совсем уверен в том, что ты мне не нравишься. Ты очень забавная. - (Лора промолчала, лишь бросила на него хмурый взгляд.) - У тебя есть парень, Лора? - вдруг спросил он.
- Очень странный вопрос. - Она пожала плечами. - Если бы у меня был парень, вряд ли я оказалась бы в этой дурацкой ситуации.
- Иметь парня - это не значит найти своего идеального мужчину. Позволь мне иначе сформулировать свой вопрос: ты сейчас спишь с кем-нибудь?
Глаза ее стали еще более холодными, если это вообще было возможно.
- Сейчас за мной ухаживают два парня, и я выбираю, кого из них предпочесть, - язвительно ответила она.
- Ах!
- Думаешь, у меня не может быть мужчины, да? Ты считаешь меня слишком холодной?
"Да, - подумал он, - ты права. Ты восхитительно холодна!"
И он мог растопить этот лед. Вот только как бы не обморозиться самому…
- Что-то мне подсказывает: тебя когда-то очень сильно обидел мужчина. - Глаза ее слегка расширились, и Райан понял, что недалек от истины. - Многие женщины, пострадавшие от мужчин, подсознательно стараются сделать себя менее привлекательными, чтобы больше не подвергаться душевным травмам. Некоторые женщины набирают вес. Некоторые одеваются так, чтобы скрыть привлекательную фигуру. Поэтому я думаю… - Звонок мобильного телефона прервал его. - Прошу прощения, - сказал он Лоре, доставая из кармана телефон.
Взглянув на дисплей, Райан тихо выругался.
Звонила Эрика.
Глава 4
Райан так точно описал ее поведение, что Лоре стало не по себе. Конечно, он прав. Подсознательно она понимала, почему так одевается и так ведет себя. Но ни один мужчина еще не говорил ей об этом…
Лора чувствовала себя слабой и уязвимой. И даже трусливой.
Мысль эта мучила ее. Элисон всегда говорила - она должна дать еще один шанс мужчинам. Но что знала Элисон? Подруга была замужем за прекрасным парнем, который любил ее, хранил ей верность и никогда не обижал. Элисон не знает, что это такое - разбитое сердце. Причем разбивали его Лоре не один, а два раза! Если она позволит и третьему мужчине заставить ее страдать, то попросту не выживет.
Лора прекрасно знала таких мужчин, как Райан Армстронг: они разбивали женские сердца и мгновенно забывали о своей жертве.
- Привет, - сказал он в трубку. - Как дела?
Разговаривая по телефону, Райан отвернулся, но Лора отчетливо слышала каждое его слово.
- Это скучно, да? - продолжал он. - Нет, я сейчас сижу в баре с одним своим коллегой по работе.
Лора нахмурилась. Как уклончиво он отвечает! Наверное, это его девушка… У него явно есть подружка. Подружки всегда были у Райана Армстронга под рукой.
- Я позвоню тебе вечером, дорогая, - услышала Лора. - Пока-пока.
Завершив разговор, Райан снова повернулся к ней.
- Так на чем я остановился? - спросил он, засовывая трубку в карман.
Лора решила быть с ним откровенной.
- Твоей девушке вряд ли понравится, если ты будешь притворяться моим мужчиной, - холодно произнесла она. - Или ты не собираешься говорить ей об этом?
Глаза его стали еще более холодными, чем у нее.
- Я не являюсь собственностью Эрики, Лора. Кроме того, она сейчас находится в Мельбурне, на конференции.
- Ты не хочешь ей говорить, чтобы не причинять боли?
- На самом деле я хочу рассказать ей обо всем сегодня вечером, когда перезвоню.
- Ах вот как! - Лора не смогла скрыть сарказма.
По своему опыту она знала - такие мужчины, как Райан, постоянно лгут своим подругам. Это у них в крови.
- Да, хочу. Но я вижу, ты не веришь мне.
- Разве это имеет значение? В любом случае мне все равно, потому что я решила не принимать твоего любезного предложения.
- Почему же?
- Потому что это приведет к дальнейшим сложностям. Скоро бабушке исполнится восемьдесят лет. Если здоровье ее улучшится, семья будет отмечать юбилей. Бабушка ждет, когда я приду к ней на день рождения вместе со своим "идеальным мужчиной". И я не думаю, что ты туда пойдешь. Ведь если мы явимся туда вместе, нам будут задавать вопросы: когда мы поженимся и где будем справлять свадьбу? Все превратится в снежный ком… Лучше я поеду к бабушке одна в эти выходные и скажу ей о том, что мы расстались.
Райан пожал плечами:
- Как хочешь. Но Эрику это никак не затронет.
- Ты так считаешь, Райан? Значит, ты плохо знаешь женщин. А теперь мне надо идти, - добавила Лора. - Спасибо за виски и за твое предложение. Очень любезно с твоей стороны. - Она встала. - Увидимся в следующую пятницу, в три часа.
- Послушай, - сказал Райан напоследок. - Я дам тебе свой личный номер телефона - на случай, если ты передумаешь. У тебя есть визитная карточка? Запиши, - добавил он, быстро улыбнувшись.
- Да, но…
- Делай то, что я говорю тебе, Лора, - произнес он с оттенком раздражения.
- Ну, хорошо, - сказала она и записала его телефон на обратной стороне своей визитки.
Глава 5
Сойдя с парома, Лора стала подниматься вверх по холму, направляясь к своему дому.
Она почти окончательно смирилась со своим решением, но жалела лишь об одном. Какое удовольствие она испытала бы, если бы явилась домой под руку с таким мужчиной, как Райан, и увидела лица своих дяди и тети!
Лора вздохнула. Они оба никогда не упускали возможности уколоть ее за то, что она была такой неудачницей. Конечно, дело было в том, что они не любили свою племянницу. Дядя Билл отвергал Лору с того момента, когда ее привезли в дом к бабушке и дедушке.
Лора не удивлялась этому. Мужчины в семье Стоун не отличались добрым нравом. Ее дедушка, Джим Стоун, проповедовал идеи мужского шовинизма. Сын и внук не отставали от него. Они мнили себя высшими существами и считали - женщины созданы лишь для того, чтобы потакать их прихотям. Пожив некоторое время в доме бабушки, Лора поняла, почему ее мать сбежала из дому, едва успев повзрослеть, и почему вышла замуж за такого мужчину, как ее отец. Он был сильным человеком, но это не мешало ему быть сострадательным и мягким в обращении с людьми, и особенно - с женщинами. Он был юристом, и Лора, обожавшая отца, тоже пошла на юридический.
Деда своего она откровенно не любила и не особо печалилась, когда он умер. Но даже после смерти Джим Стоун сумел разозлить ее, завещав все состояние сыну, а не своей многострадальной жене Джейн. Лора попыталась убедить бабушку оспорить завещание, но та не стала этого делать. Она была уверена - Билл позаботится о ней.
На взгляд Лоры, в этом не было ничего хорошего. Бабушка жила в их доме больше пятидесяти лет, заботилась о нем, и дом должен был принадлежать ей! Но вместо этого ей досталась роль бедной родственницы, живущей здесь из милости. Поначалу она стала получать лишь скромный пансион - двадцать тысяч долларов в год, не больше обычной пенсии. Лора, коротко поговорив с дядей, настояла на том, чтобы тот увеличил сумму по меньшей мере вдвое. Она предупредила дядю - если он не сделает это, она приложит все силы к тому, чтобы убедить его мать оспорить завещание.
Естественно, ее твердое требование не было встречено с энтузиазмом, но дядя сделал то, что она сказала. Конечно, он представил всем это так, будто сам того захотел.
За пять лет, прошедших после смерти дедушки, Лора не раз предлагала бабушке переехать жить к ней в Сидней, но все было бесполезно. Бабушка говорила, что всю свою жизнь прожила в деревне и ей будет плохо в городе.
"А у меня хотя бы есть этот прекрасный дом", - думала Лора, открывая калитку и шагнув на дорожку, которая вела к особняку с тремя спальнями, принадлежавшему ее родителям и ставшему ее собственностью, когда родители трагически погибли в авиакатастрофе. Дедушка пытался продать дом, когда Лора переехала к ним жить, но дорогая бабушка, выражавшая волю ее дочки, отказалась давать разрешение на продажу. Поэтому дом сдавали в аренду, пока Лора, окончив среднюю школу, не приехала обратно в Сидней, чтобы поступить в университет. С тех пор она стала полноправной хозяйкой дома.
Лора жила в нем вполне счастливо. Единственный раз этот дом принес ей несчастье…
Вставляя ключ в дверь, Лора знала - как только она повернет его, в холл моментально выскочит Рэмбо, громко мяукая и выпрашивая еду.
Так оно и случилось. Поставив сумку на столик в прихожей, Лора подхватила кота на руки и погладила его шелковистую рыжую шерстку.
- Как ты провел день, мой милый? - спросила она, направляясь вместе с котом на кухню.
В ответ она услышала довольное урчание.
Оказавшись на кухне, Лора опустила Рэмбо на пол и положила ему в миску корм. Когда Лора выбрасывала в мусорный контейнер пустую баночку из-под кошачьих консервов, зазвонил телефон, но не ее мобильный, а городской. По этому телефону могли звонить лишь родственники.
Лора напряглась, снимая телефонную трубку, прикрепленную к кухонной стене.
- Я слушаю, - довольно резко сказала она.
- Наконец я тебя застала! - послышался голос тети Синтии, весьма недовольный. - Я звонила тебе раньше, но тебя не было дома.
Лора взглянула на кухонные часы. Было всего лишь половина шестого. Она редко появлялась дома раньше шести.
- Вы могли позвонить мне на мобильный, - сказала ей Лора. - Я давала вам свой номер телефона.
- Билл не разрешает мне звонить на мобильные телефоны. Это очень дорого.
Лора вздохнула: