- Выпей, это помогает, - чуть слышно сказала Трэйси и сунула ему в руку рюмку коньяка.
Пока он говорил по телефону, она шмыгнула в ванную и переоделась в шорты и майку.
Он взглянул на рюмку, вздохнул и залпом выпил ее содержимое.
- Спасибо! Кстати, приношу свои извинения.
- Забудь об этом! Как отец?
- Немного лучше… Врачи говорят, что ему необходима операция, и лучше всего сделать ее немедленно. - Он на секунду прикрыл глаза. - Мы чуть не потеряли его пару лет тому назад, но он выкарабкался. Он всегда выкарабкивался, наш папка, и нас не раз вытаскивал… И вот снова приступ!
Трэйси, поколебавшись, присела на кровать рядом с Маркусом.
- Ты очень привязан к отцу?
Он помолчал и ответил:
- Да! Мать умерла, когда мне было два, а Мэрилин четыре года. Он взвалил на себя все заботы о нас.
- Поэтому он так больше и не женился?
- Да, - усмехнулся Маркус. - Отец посвятил свою жизнь нам и заслужил покой и душевное понимание со стороны другого человека. Поэтому я так обрадовался, когда увидел, что он нашел общий язык с твоей подругой. Дженис - очень милая женщина.
- Твой отец - тоже редкостной души человек. Удивительно, ведь они всего три дня как знакомы…
- А ты никогда не слышала о любви с первого взгляда? - поинтересовался он и почему-то отвел взгляд. - Зря переодевалась, детка, - добавил он минутой позже, бросив на нее смеющийся взгляд. - Я видел тебя в ночной рубашке и уже не забуду этого зрелища никогда. - Он помолчал. - Ты действительно вообразила, что от тебя я сразу же направился в номер Бет?
- А что мне оставалось думать, - пролепетала Трэйси, стиснув руки. - На дворе ночь, тебя нет на месте. Я говорю ерунду? - вспыхнула она, заметив ухмылку на его лице.
- Скорее, рассуждаешь предвзято, - пояснил он, - приписывая мне принцип: в одном месте не обломилось, пойду в другое. А тебе не приходило в голову, что если любимый человек недоступен, то нелюбимый и вовсе не нужен? Ведь ты сама рассуждаешь именно так?
- Так!
- А почему же меня лишаешь права на такой образ мыслей? - Маркус резко схватил трубку телефона.
- Что ты делаешь? - с беспокойством спросила она.
- Попробую перенести вылет на более раннее время. Ты не против?
- Конечно же нет.
Положив трубку на рычаг, он сообщил:
- Вылетаем завтра в девять.
- Понятно.
- Чего же я еще не сделал? Ах да, не пожелал тебе спокойной ночи! - сказал он то ли с иронией, то ли с грустью.
- Послушай! - тихо сказала она. - Зачем я тебе нужна?
Он недоуменно приподнял бровь.
- Зачем люди нужны друг другу? Зачем мужчина нуждается в женщине и наоборот?
- Не то, - с досадой покачала она головой. - Я хотела сказать, что постоянно либо злю, либо смешу тебя. Мы все время выясняем отношения. Ты уверен, что твое чувство ко мне - не блажь?
- Трэйси! - ответил он. - Я желаю тебя с того самого момента, как увидел на балу у Чиверсов. Блажь? В первый момент - возможно. Но если в чем-то ты и можешь сомневаться, то только не в моем желании обладать тобой.
Его взгляд жадно пробежал по ее рыжим волосам, подвязанным зеленой лентой, белой в зеленый горошек маечке, гладкой коже обнаженных рук и ног и снова вернулся к лицу.
Трэйси Слейтон едва ли можно было назвать красавицей, но огромные зеленые глаза, гордая посадка головы, россыпь густых рыжих волос, белизна кожи и пухлые губы делали девушку неотразимо привлекательной.
- Я, - вырвалось у нее, - мечтала о том же.
- Ты всегда предпочитаешь форму прошедшего времени? - поинтересовался он.
- Это нормально, - парировала она, чуть собравшись с духом. - Я же тебя совсем не знала. Ты вполне мог бы оказаться…
- …Синей Бородой, - насмешливо закончил он за нее. - Серийным убийцей. Маньяком. Пиратом, в конце концов!
- Если тебя зовут Маркус Джулиус Макларен, это еще не гарантия того, что ты безгрешен!
- Совершенно верно, - кивнул он. - Но мы отклонились от темы. В момент знакомства ты не знала, кто я такой, но сейчас-то мы уже достаточно близко узнали друг друга, разве не так? Так что же ты пыталась мне сказать?
Трэйси опустила голову, сосредоточенно теребя майку. Маркус пристально следил за ее пальцами.
- Я по-прежнему считаю, что у нас ничего не получится, но, возможно… - Она глубоко вздохнула. - Мы нужны друг другу на какое-то время.
- И в каком же качестве? - спросил он тихо.
Она перевела взгляд на дверь, ведущую на террасу.
- Это, может быть, звучит странно, но там, впереди, в ночном океане прячется волшебный остров, которому одиноко от того, что он до сих пор необитаем… Иногда я чувствую себя таким же островом, и мне становится очень грустно. Когда я дома и занята работой, то легко справляюсь с этим наваждением, но сегодня вечером почему-то не сумела. Когда ты пришел сюда, озабоченный и… как бы лучше выразиться.
- Раздосадованный?
- А ты действительно был раздосадован? - спросила она, затаив дыхание.
Он улыбнулся, но на этот раз невесело.
- Еще как!.. Но понимаешь, дорогая, то, что ты предлагаешь, тоже не выход. Роман длиной в ночь…
- С чего ты взял, что я предлагаю роман на одну ночь?
- Ну, на сколько ночей? Или дней? На три недели, пока ты не закончишь отделку моего дома?
Трэйси почувствовала, что попала в дурацкое положение.
- Удивительно, - сказала она, нахмурившись, - как часто мы не понимаем друг друга. Возможно, я молола совершенную чепуху…
- Неудивительно, - сказал Маркус. - Сегодня был тяжелый, полный переживаний вечер. Не самый подходящий для серьезных шагов, а тем более для того, чтобы окончательно расстаться со своей прежней любовью.
Трэйси раскрыла рот и, беспомощно опустив голову, жалобно улыбнулась:
- Что ж, кажется, нам и в самом деле лучше всего пожелать друг другу спокойной ночи и разойтись.
Она поднялась и потянулась за тростью.
Маркус не шелохнулся. Он просто смотрел на нее - на ее гордо вздернутый подбородок, на пальцы, обхватившие набалдашник трости, на сосредоточенное и по-детски серьезное лицо.
- С другой стороны, - вздохнул Маркус, - нет никаких причин, почему бы мы не могли заняться этим!
- Чем? - не сразу поняла она.
- Сейчас поймешь! - сказал он и, поднявшись с кровати, обнял Трэйси.
- Сумасшедший! - прошептала она, глядя на него испуганными глазами. - Что ты делаешь?
- Целую тебя на сон грядущий. Просто дружеский поцелуй, и больше ничего.
- Больше ничего? - прошептала девушка еле слышно спустя минуту.
Трэйси не поняла, как они оказались в постели. Она помнила лишь, что вначале пыталась сопротивляться, но недолго, лишь до того момента, как он прошептал ей, как непонятливому ребенку:
- Не глупи, девочка! Я не причиню тебе зла!
После этого, как это бывало и раньше, она растаяла от его близости. Он прильнул губами к ее рту, тела их сплелись… Она ощущала себя тонущей в океане его безудержной страсти.
- Трэйси!
- Что, дорогой? - Она прижалась щекой к его плечу.
- Ты хотела что-то сказать мне?
- Я? О да! Э-э… кажется, что-то насчет того, что это не похоже на дружеский поцелуй! - Она улыбнулась. - Разве я не права?
- Давай вернемся на грешную землю, - произнес он невесело. - Я вовсе не собирался заходить так далеко.
Маркус приподнялся на локте, улыбнулся ей, провел пальцем по щеке и ласково поцеловал в кончик носа.
- Спокойной ночи, сладкая моя!
Он встал.
Трэйси окаменела. Мгновением раньше она краем сознания пожалела, что с ней нет никого, кто бы предостерег и остановил ее. Но сейчас в ней вспыхнуло чувство острой обиды. Ее оскорбило поведение мужчины, который разжег желание в истосковавшемся по ласке теле, а теперь собирается уйти прочь.
И характер, с которым она часто вынуждена была бороться, переключая свою запальчивость и горячность на работу, взял свое.
- Нет, не надо так, Маркус! - воскликнула она, вскакивая с кровати и морщась от острой боли в лодыжке.
Он обернулся и иронически поднял бровь.
- Не надо? Ты о чем, Трэйси?
- Ты сам все прекрасно понимаешь. Обнимать, целовать, ласкать - а потом сделать ручкой… Нет, так не годится!
- Если ты думаешь, что мне легко уходить от тебя, то глубоко заблуждаешься. - Он помолчал и спросил сухо: - И как же ты собираешься остановить меня?
Это был вызов.
Глаза девушки сверкнули зеленым огнем. Она стянула через голову маечку и отшвырнула ее в сторону.
- Трэйси!
Она подняла руки, стянула ленту, и волосы огненной волной рассыпались по обнаженным плечам. Затем она завела руки за спину и, расстегнув застежку лифчика, отшвырнула его в сторону.
Маркус, не отрываясь, смотрел на нежную кожу ее плеч, сияющие золотом волосы, маленькие упругие груди и узкую талию, стройные бедра…
- Слушай, хватит! - сказал он. - Ты же сама пожалеешь об этом.
- Вовсе нет! - упрямо тряхнула головой Трэйси. - И я тебе скажу почему. Всякому терпению есть предел, и если до сих пор мною распоряжался ты, то сейчас все будет наоборот.
- В тебе проснулась ведьма?
Она презрительно фыркнула.
- По-моему, чем больше во мне от ведьмы, тем больше это тебе нравится, дорогой. - Она уперла руки в бедра. - И вот что я тебе скажу: не стоило тебе так целовать меня, Маркус Макларен.
- И теперь мне предстоит расплата? - еле слышно произнес он. - Но я могу уйти…
- Попробуй!
- Если бы ты понимала, что ты сейчас вытворяешь, глупышка, - сказал Маркус ровным тоном, и она почувствовала, что он едва сдерживает себя. - Я…