- Ты приняла его предложение? Вот и умница! - добродушно улыбнулась та.
- Кончай мне зубы заговаривать! - взорвалась Трэйси. - Какая к черту мудрость? Это не человек…
- …а черт, - невозмутимо закончила Дженис. - Ты знаешь, я в чертей не верю, а потому не разделяю твоих эмоций.
- Это невозможно! - простонала девушка, хватаясь за голову. - Сегодня все хотят свести меня с ума! - Она швырнула конверт на стол, да так, что фотографии рассыпались. - Он шантажировал меня, Дженис!.. Грозил опорочить в глазах своих богатых приятелей. Утверждал, что Чиверсы оскорблены моим поведением на балу и что его сестра готова возглавить крестовый поход против агентства "Каприз" и меня лично! А что я такого сделала? Просто танцевала и все!
Дженис изменилась в лице.
- Даже так? - проговорила она. - И что же случилось на вчерашнем вечере?
Трэйси приоткрыла было рот, но снова закрыла его. Рассказывая подруге о бале, она ни словом не обмолвилась о странном притяжении, толкнувшем ее и Маркуса Джулиуса Макларена в объятия друг другу.
- Почему я непременно должна была что-то натворить? - капризно сказала она.
- Потому что дыма без огня не бывает, дорогая! - наставительно изрекла Дженис. - Согласись, достаточно странно со стороны такого могущественного человека, как Макларен-младший, объявлять войну крохотному дизайнерскому агентству, точнее - его главе. Итак, что произошло на балу?
- Ничего, кроме того, о чем я уже рассказывала…
- Если так, то спрячь свою обиду подальше и подсчитай, какую выгоду мы сможем извлечь из этого проекта, - спокойно предложила Дженис.
- Если бы я тебя не знала, то решила бы, что вы с Маклареном сговорились, - ухмыльнулась Трэйси. - Ну что ж, радуйся: я сказала, что мы выполним всю работу за три недели.
- Шутишь! - ошеломленно захлопала ресницами та, но тут же опомнилась. - Ну да, через три недели нам надо будет приступить к оформлению гостиничного комплекса на двадцать пять спален.
- Сама виновата. Никто не тянул тебя за язык.
- Зато какая реклама агентству, Трэйси!
- Ты заварила эту кашу, так что теперь будь готова ее расхлебывать. Сегодня вечером мы идем к Маркусу Джулиусу Макларену на ужин.
- Постой, но разве я?.. Погоди… - Дженис казалась совершенно сбитой с толку. - Он пригласил тебя на ужин?!
- Ну, разумеется! Я совершенно не в восторге от того, что придется провести вечер с этим шантажистом! Впрочем, если быть до конца честной, я получила не то чтобы приглашение, а… - Трэйси увидела округлившиеся глаза подруги и поспешила пояснить: - Скорее мне было дано указание явиться в назначенное время на деловую встречу, совмещенную для удобства с ужином. Впрочем, я думаю, что у господина Макларена найдется лишняя тарелка для еще одной гостьи?
- И где все это состоится?
- Не имею ни малейшего представления. Ах да, он сказал, что адрес на конверте. - Трэйси стала рыться в разбросанных по столу фотографиях. - Слушай, ты не поверишь! Он живет здесь, в Ковентри!
- Это прекрасно, но я… Нет, я не могу пойти, прости, дорогая! Трэйси! - тихо повторила Дженис, увидев, что подруга уже лихорадочно просматривает фотографии, высыпавшиеся из конверта.
- Смотри, это просто фантастика! - воскликнула та, не отрывая глаз от снимков. - В какой из магазинов поступила партия арабской мебели?
Дженис лишь улыбнулась - просто и нежно.
- Я сделаю, как ты скажешь, дорогая. Когда за тобой заехать?
Трэйси отправилась домой в половине седьмого.
Она не только работала, но и жила в Ковентри - в небольшой квартирке двухэтажного дома. Это давало возможность ходить на работу пешком, а кроме того, из окон открывался чудесный вид на небольшой парк. Прийти домой и увидеть закат над деревьями - что может быть лучше?
Разумеется, она сама отделала квартиру - просто и со вкусом. Деревянные полы, застеленные пушистыми ковриками, белые стены, сиреневые двери, уютная тахта с кучей подушек, прикрытая покрывалом цвета взбитых сливок, - такой была гостиная.
Иное дело - спальня. Стены, шторы, ковер - светлые, почти белые, зато на большой двуспальной кровати - яркое разноцветное покрывало, похожее на весенний газон с распустившимися фиалками и ландышами. Возле постели - старинное кресло-качалка и изящный темного дерева туалетный столик, а на нем - квадратное зеркало, фотографии в серебряных рамках и ваза с живыми цветами.
Сегодня, однако, Трэйси не замедлила шаг, чтобы, как обычно, полюбоваться своим гнездышком. Она сразу же прошла к гардеробу, бормоча под нос:
- Неформальный ужин? Прекрасно, мистер Макларен! Чудесно!
Первым, как назло, попалось на глаза платье, послужившее причиной всех ее сегодняшних неприятностей. Трэйси взглянула на него и снова замерла от восхищения. Нет, чтобы показаться в нем на людях, можно было пойти и на больший риск. Именно в этом наряде, она, сама того не заметив, оказалась в объятиях смуглого незнакомца и грезила наяву… А может быть, они оба грезили?..
Задумчиво пройдя к окну, Трэйси обхватила себя руками. Независимо от того, насколько взаимными были их влечение и интерес друг к другу, следовало признать одно: впервые за много лет мужчине удалось снова пробудить в ней чувства, если не похороненные, то, по крайней мере, дремавшие со времени разрыва с Стивом.
А чтобы финал не стал таким же, ей следовало быть настороже. Тем более что Маркус Джулиус Макларен давал самые веские основания для подобных опасений.
- Так, значит, неформальный ужин? - усмехнулась она, отворачиваясь от окна. - Извольте, мистер Макларен!
Через десять минут она была одета, причем настолько неформально, что Дженис, вошедшая в квартиру, всплеснула руками и воскликнула:
- Трэйси, ты с ума сошла!
- А что случилось?
- Во что ты вырядилась?
- Попробуй догадаться! На что, по-твоему, похоже?
- На рабочую робу.
Трэйси хихикнула.
- Вообще-то это летный комбинезон. Немного великоват, но зато просторный и удобный. - Подвернув слишком длинные брючины и рукава, Трэйси закружилась, как манекенщица на подиуме, демонстрируя подруге мешковатый цвета хаки комбинезон, скроенный из одного куска материи и снабженный множеством карманов. - Меня предупредили, что ужин будет сугубо неформальный, так что одеваться или раздеваться необязательно.
- Это в каком смысле? - помолчав, спросила Дженис.
- Вот и я задала себе тот же вопрос. Как я понимаю, это дешевый и гнусный намек на шикарное бальное платье, в котором я была вчера вечером.
- Ага!..
- И если в том наряде я показалась ему слишком раздетой, то в этом…
- Хорошо! Но откуда у тебя этот чехол от паровоза?
- Если чехол, то скорее от самолета! - блеснув глазами, уточнила Трэйси. - От брата, откуда же еще! Между прочим, мне однажды уже приходилось работать в нем. Удобно, а главное, - она похлопала ладонью по карманам, - сколько угодно места для карандашей, блокнотов, рулетки и прочих мелочей, жизненно необходимых в нашей профессии!
- Но… - Дженис невольно оглядела свой собственный скромный и элегантный наряд и осторожно коснулась рукой аккуратно причесанных каштановых волос. - Трэйси, дорогая, ты понимаешь, что у нас сегодня самый престижный и самый важный за все время существования фирмы ужин? Я и без того чувствую себя не в своей тарелке от того, что иду без приглашения, а ты вытворяешь такое!..
- Не говори так, - упрямо мотнула головой Трэйси. - Я прекрасно осознаю, к кому мы идем! Более того, мне и раньше не давал покоя вопрос, кто же может жить в этом фантастическом особняке…
- И теперь, когда ты это узнала, собираешься идти туда в пляжных туфлях и в этом мешке?
- Да хватит тебе! - воскликнула Трэйси. - Сказано было, что ужин сугубо неформальный!.. Так мы идем?
Подруга тихо пробормотала что-то себе под нос.
- Успокойся, Дженис! - Девушка ласково обняла ее за плечи. - Всю ответственность я беру на себя.
Было семь часов пятнадцать минут, когда они сели в машину. Магазины сияли витринами, у дверей ресторанов толпилась разряженная публика. В зеркальной глади реки отражались огни прогулочных катеров, на лавочках сидели влюбленные парочки.
Трэйси остановила машину возле особняка, чьи высокие белые стены и массивные кованые ворота были видны всем проезжавшим по шоссе.
- Ты уверена, что мы поступаем правильно? - спросила Дженис, когда девушка опустила стекло и нагнулась вперед, чтобы нажать на звонок.
- Абсолютно!
- Мисс Слейтон и… э-э… миссис Уайт, сэр!
Величавая старушка, встретившая подруг у дверей, даже не пыталась скрыть своего неодобрения. Голос ее эхом разнесся по огромному помещению с прозрачной стеной, за которой открывался вид на реку. Свет в комнату лился в основном снаружи, от круглых стеклянных фонарей на террасе, но пара светильников горела и в самой комнате.
Маркус Макларен, разливавший шампанское по бокалам, стремительно повернулся к гостям, да так и застыл с бутылкой и салфеткой в руке.
Дженис готова была провалиться сквозь землю от смущения, но Трэйси дерзко выступила вперед и, засунув руки в карманы своего немыслимого балахона, проворковала:
- Я так и знала, что вы будете рады увидеть на ужине миссис Уайт, мистер Макларен. Без нее наш разговор не состоялся бы. Кроме того, ей предстоит играть исключительно важную роль в осуществлении проекта, вот и я подумала, что она должна быть в курсе дела.
Неожиданно откуда-то сбоку раздался хрипловатый смешок, и все трое обернулись к высокому пожилому человеку.