- Разумеется, мы не против, - заверил он и приветливо улыбнулся. - Проходите и присоединяйтесь ко мне, миссис Уайт! Я - Патрик Макларен. У меня такое ощущение, что вы чувствуете себя немного не в своей тарелке, не так ли? Это совершеннейшие пустяки, вы беспокоитесь напрасно.
- Папа, это миссис Уайт и мисс Слейтон! - насупившись, представил гостей Маркус. - Чувствуйте себя как дома!
- А как же Дженис не смущаться, бедняжке, - тут же встряла в разговор Трэйси, - если я ее чуть ли не силком затащила сюда. Что делать, ведь точно так же поступил со мной ваш сын…
- Дорогая! - чуть слышно предостерегла Дженис.
- Искренне рад познакомиться с вами, мисс Слейтон! - широко улыбнулся Патрик Макларен. - Так мой сын оказывал на вас всяческое давление?.. Да, он настырный - весь в меня. Хотя его поведение легко объяснить, ведь вы поначалу не хотели принимать его заказ - по причине занятости, если не ошибаюсь?
- Совершенно верно! Но когда мистер Макларен пообещал оставить мое агентство без клиентов, у меня не оставалось никакого выбора… Все было именно так, я ничего не перепутала? - с очаровательной улыбкой спросила Трэйси у Маркуса, который с легким поклоном подал ей бокал шампанского.
- Трэйси! - уже громче сказала Дженис.
- Не тревожьтесь, миссис Уайт! - успокоил ее хозяин. - Вчера вечером мы с вашей подругой пощекотали друг другу нервы. Столкнулись лоб в лоб, если можно так выразиться. И до сих пор спорим о том, кто же первый не выдержал и свернул на обочину.
- Дорогой, так ты вспомнил детство? А я-то грешным делом подумала, что ты и вправду подыскиваешь себе жену! - В комнату грациозно вплыла Мэрилин Брайд. - Боже, мисс Слейтон! Какая метаморфоза! Вчера вы выглядели как одалиска, а сегодня ни дать ни взять - рассыльный с почты.
Трэйси стремительно обернулась к сестре Маркуса.
- О, миссис Брайд, какая радость видеть вас снова! - сладко сказала она. - Спасибо за хорошую новость. А я-то, признаться, опасалась, что ваш брат затеял всю эту игру с контрактом исключительно из-за того, что положил на меня глаз. Но теперь я могу быть спокойна. Если он меня и шантажировал, то с какой-то иной, куда более нравственной целью!
Воцарилась гробовая тишина.
- Отец, - нарушил молчание Маркус. - А почему бы тебе не показать миссис Уайт наши владения?
Он притронулся рукой к кнопке на стене, и стеклянная панель с легким шорохом раздвинулась, впуская в помещение вечерний воздух.
- А что, прекрасная идея! - ожил Патрик и бросил многозначительный взгляд на зардевшуюся Дженис. - Миссис Уайт, прошу вашу руку!
- Мэрилин! - продолжил Маркус, любовно обнимая сестру за плечи. - Не будешь ли ты так любезна передать Бобу, чтобы он распорядился поставить еще один прибор. Через полчаса можно приступать к ужину.
- Через полчаса! Но я умру от голода!..
- Нам с Трэйси нужно безотлагательно обсудить ряд вопросов. Ну потерпи еще немножко, дорогая, - сказал он с улыбкой, но в голосе его звучала сталь.
Мэрилин нервно передернула плечами и с оскорбленным видом вышла из комнаты.
- А вас, мисс Слейтон, я попрошу пройти в кабинет!
- Меня? В кабинет? - обескураженно переспросила Трэйси и лишь потом возмутилась: - Я вам не сестра и не отец, и к тому же не терплю приказного тона!
- Это ваше право. Но если вы не подчинитесь, мне придется применить силу.
- Вы шутите?
- Разве я похож на шутника?
Трэйси оглянулась в поисках поддержки, но кроме них в комнате никого не осталось.
- Я буду кричать! - предупредила она.
- Это всего лишь придаст происходящему оттенок балагана, но ничего не изменит, - ответил он. - Кроме того, вы с самого начала взяли этот шутовской тон…
- А вы! - воскликнула она, когда Маркус схватил ее за локоть. - Вы первым начали шантажировать меня!..
- Да, но не прилюдно, не превращая наше выяснение отношений в непристойный фарс, - терпеливо пояснил он, волоча ее за собой.
- Вам ли говорить о приличиях, после того как вы опустились до грязных угроз в мой адрес!.. - продолжала протестовать она. Но Маркус молча втолкнул девушку в кабинет с окнами, выходящими во внутренний дворик. - Ну, и что вы теперь собираетесь делать? - вызывающе вздернула подбородок она.
- У меня есть способ заткнуть вам рот!
- То есть?
Он ухмыльнулся и быстро схватил ее за плечи.
- Вы соображаете, что делаете? - пролепетала она, оказавшись в его объятиях.
- А вы соображали, что делаете, облачаясь в этот провокационный наряд? - поинтересовался он.
- Не понимаю, о чем вы? Это летный комбинезон моего брата!
- А почему, если уж на то пошло, не бронежилет? Вам не пришло в голову, что после вчерашнего откровенного платья, пробуждавшего неудержимое желание, ваши нынешние доспехи, - говоря это, он пощупал комбинезон, - возбуждают то же самое чувство, но в несравненно большей степени? - Трэйси захлопала ресницами, не находя, что ответить. - Какой потрясающий должен быть контраст, - пробормотал Маркус. - Шершавое и гладкое! Бесформенное и элегантное! Грубая материя и шелковистая кожа! Оболочка сатира, скрывающая нежную нимфу!..
- Прекратите! - с отчаянием воскликнула Трэйси. - Я вовсе не стремилась никого провоцировать! То есть стремилась, но совсем с другой целью. Господи, я совсем запуталась! Мне хотелось сделать так, чтобы после этого ужина вы отвязались от меня! Вам понятно?
- Да? Мысль неплохая, но… вы опоздали! Поздно, дорогая, слишком поздно! После того, что я увидел и почувствовал вчера, вам не удастся спрятать свои прелести даже под самой безобразной тряпкой!
- Это переходит всякие границы, - почти выкрикнула Трэйси. - Я…
Но она не успела закончить фразу, потому что Маркус крепко поцеловал ее.
И лишь через несколько минут, оторвавшись от ее губ, он рассеянно провел ладонью по лбу.
- Вы о чем-то хотели спросить меня, мисс Слейтон?
3
- Спросить вас? Да, хотела… Кто проектировал этот особняк?
Маркус негромко рассмеялся.
- Отвлекающий маневр? Неплохо!.. А что касается архитектора, то, к моему стыду, я забыл его имя…
Боже, о чем это мы? При чем тут архитектура? - озадаченно подумала Трэйси, все еще бледная, с чуть дрожащими после жаркого поцелуя губами.
Маркус Джулиус Макларен присел на краешек стола, не отпуская ее талии, и заглянул ей в глаза.
- Вы живете в доме и не знаете, кто построил его? - высокомерно спросила она, чтобы хоть что-то сказать. - Кстати, вы бы не могли меня отпустить…
- Отвечаю на вопрос, - оборвал ее он. - Я бываю здесь лишь время от времени и поэтому не в курсе, кто и зачем строил этот дом.
- А где же вы живете? - быстро спросила Трэйси.
- В Лондоне, хотя большую часть времени провожу в разъездах, - пожал плечами Маркус, не разжимая рук. - Этот особняк принадлежит отцу, он купил его у какого-то разорившегося американца. Дом вам понравился?
- Очень! - честно сказала она. - Судя по всему, здесь работали профессионалы. Правда, я видела лишь эту комнату.
- В таком случае как насчет небольшой экскурсии? Спальни здесь великолепны, можете мне поверить!..
- Вы меня отпустите? - поинтересовалась Трэйси.
- Чуть попозже, - заверил он. - Когда буду уверен, что вы не расцарапаете мне лицо в кровь. И потом, мы так хорошо общаемся друг с другом…
- Если вы надеетесь затащить меня в постель, то тратите свои силы впустую! - предупредила его девушка.
- Вот как? Предположим… Обратите внимание, я сказал: "Предположим, хочу". И что вы на это скажете?
- Я давно поставила на мужчинах крест.
- Странно, - медленно сказал он. - По вашему поцелую ни за что не сделаешь такого вывода!..
- У меня не оставалось выбора!
- Боже, дорогая! - рассмеялся он. - Ну, будьте же до конца честной!
- А чего ради? - Трэйси от волнения раскраснелась. - Я не давала вам таких обязательств!
- Положим. Но о том, почему вы избегаете мужчин, можете сказать?
- О, это старая история! - скривила губы она. - Разбитое сердце, увядшие надежды и все такое прочее. Не хочу сыпать соль на еще не зажившие раны, так что давайте лучше оставим эту тему.
Маркус притянул Трэйси к себе.
- Но если так, то почему вчера вечером мне показалось, будто вам доставляет истинное наслаждение танцевать с представителями той самой половины человечества, на которой вы, по вашим словам, поставили крест?
- Это были женатые мужчины, и я чувствовала себя в безопасности.
- Понятно! - с усмешкой кивнул Маркус.
- Что вам понятно? - вспыхнула Трэйси. Вместо ответа он аккуратно заправил за ее розовое ушко выбившуюся прядь. - Не трогайте меня! - возвысила она голос. - Отвечайте на вопрос!
- Судя по всему, вы склонны к обобщениям. И, пострадав по вине одного конкретного человека, обвиняете теперь всех мужчин. Самое печальное, что больше всего страдаете от этого вы сами.
Если бы ее пальцы не запутались в рукаве, пощечина получилась бы именно такой, как хотелось Трэйси - звонкой и красноречивой. Но в результате вышло только жалкое ее подобие, и Маркус успел увернуться.
- Как бывший спортсмен советую вам, мисс Слейтон, выбирать себе соперников той же весовой категории, что и вы сами.
- Если вы, мистер Макларен, имеете в виду богатство и положение в обществе, то плевать я на них хотела!
На скулах Маркуса заиграли желваки.
- Вы имеете в виду наш утренний разговор? - спросил он после недолгой паузы. - Не принимайте его всерьез. Считайте, что я погорячился. К тому же отомстить можно совсем иным путем…
- Раз так, считайте, что это ответ на ваш поцелуй!