"Мерседес" несся в сторону аэропорта. Раз или два Маркус бросал взгляд в сторону безмятежно спящей девушки. Лицо у нее было ясное и открытое, как у ребенка.
- Я вас чем-то обидела? - мягко спросила Трэйси, внимательно посмотрев на Маркуса.
- Нет. А почему вы об этом спрашиваете?
Они сидели друг подле друга в широких комфортабельных креслах первого класса.
- Куда подевались ваши светские манеры? - с мягкой улыбкой поинтересовалась Трэйси. - Или вас обидело, что я проспала всю дорогу до аэропорта? Прошу меня извинить. Я же сказала, что не выспалась минувшей ночью.
- Зато теперь полны сил и можете смело оскорблять меня, - мрачно заметил Маркус.
Лицо у нее вытянулось.
- А что у вас называется оскорблением? Попросить прощения?
- С издевкой упомянуть о моих манерах.
Трэйси изумленно распахнула глаза и чуть не прыснула: Маркус сейчас был похож на надувшегося мальчишку.
- Если честно, - призналась она, - то я бы тоже не хотела, чтобы про меня говорили: "У этой Трэйси Слейтон светские манеры!" Впрочем, не беспокойтесь: я пошутила! С этим у нас обоих проблемы.
- Приятно это слышать, - сухо отозвался он, по-прежнему упрямо глядя в иллюминатор.
- Простите, я не знала, что эта тема так задевает вас.
- Теперь знаете.
- Теперь знаю. Но мне показалось, что вы странно молчаливы с момента приезда в аэропорт. В чем тут дело, если не секрет?
В этот момент стюардесса, высокая красивая девица, подкатила тележку к их креслам и предложила взять обед. Перебросившись с Маркусом парой слов и сверкнув очаровательной улыбкой, она вручила ему и Трэйси по подносу и покатила тележку дальше.
- Вот такая соседка была бы вам очень кстати, - колко заметила Трэйси. - Вмиг прогнала бы тоску и печаль, не правда ли, Маркус?
- Вы решили стать сводницей? - приподнял брови тот и развернул салфетку.
- Скорее психотерапевтом, - поджала она губы. - Пытаюсь вывести своего делового партнера из состояния уныния, но что-то у меня плохо получается.
- Для этого нужно как минимум самой быть в хорошем расположении духа, - сказал Маркус, отпивая сок. - Судя по вашим репликам, вас уже не тяготит необходимость работать со мной?
Трэйси заметила игривый блеск в его глазах и, не ответив, сосредоточилась на еде. Прикончив салат из моркови, она вытерла губы салфеткой, бросила взгляд на океан, раскинувшийся под крылом самолета, и удовлетворенно сказала:
- Вот теперь я могу горы свернуть!
- Постараюсь не забыть о такой возможности! - заметил Маркус, ковыряя вилкой говядину. - Теперь я знаю, как угодить мисс Трэйси Слейтон, - пояснил он.
- Вы… составляете такой список?
- Скажем так: он находится у меня на стадии разработки.
- И откуда же вы черпаете информацию, если не секрет? - настороженно спросила Трэйси.
- Целиком и полностью основываясь на личном опыте, - охотно откликнулся Маркус. - На сегодняшний день в этом списке три пункта: кормить вкусно и до отвала, говорить исключительно о работе, а если первые два пункта не дают эффекта, то…
- То?
- Поцеловать!
Трэйси поперхнулась.
- Глотните вина, - быстро посоветовал он и подал бокал. - Кстати сказать, кое-кто собирался поднять мне настроение!..
- Ну, что мне вам ответить?.. - откликнулась она, утирая выступившие на глазах слезы. - Обед был великолепен, погода - лучше не бывает, острова, на которые мы летим, надо полагать, чудесны!
- Я рад, что сумел угодить вам сразу по стольким пунктам!
- Ну, хорошая погода, положим, от вас не зависит.
- Это как сказать, - с той же загадочной улыбкой сказал Маркус и передал подносы стюардессе, поблагодарив ее коротким кивком, хотя та явно настроилась на более неформальное общение.
- А вы суровы! - покачала головой Трэйси, заметив разочарование в глазах девушки. - Сперва обнадежили, а теперь даже головы в ее сторону не повернете.
- Откуда такое внимание к моим внеслужебным контактам? - с иронией спросил Маркус. - По-моему, это вас не касается.
- Наверное… - пожала плечами она, листая иллюстрированный журнал. - Просто я разделяю озабоченность миссис Брайд по поводу семейного положения ее любимого брата.
- Вот уж ни за что не подумал бы, что между вами и моей сестрицей может быть что-то общее.
- Женщины так непредсказуемы! - с лицемерной скромностью вздохнула Трэйси.
- Если бы, - усмехнулся Маркус, и у губ его обозначилась жесткая складка.
- Как я вас понимаю, господин Макларен!
- Что понимаете? - почти вызывающе поинтересовался он.
Она прищурилась.
- Мне кажется…
- Ну же, смелее!
- Вам, наверное, приходится отбиваться от претенденток на ваше сердце и состояние. И разобраться, что именно нужно той или иной вашей поклоннице - вы сами или ваши деньги - совсем непросто, причем чем дальше - тем сложней…
- Удивительно тонкое понимание чужой психологии!
- Я всего лишь отвечала на вопрос. Если вам не нравится тема, сменим ее.
- И в самом деле, сменим, - сказал Маркус и откинулся в кресле, вытянув вперед ноги. - Расскажите мне о себе, Трэйси. До посадки еще минут двадцать, так что время у нас есть.
- Ну, на это потребуется всего пять минут. Мой отец - художник, мать - оперная певица. Они развелись, когда мы с братом были еще детьми, и оба обзавелись новыми семьями. Несмотря на это, я по-прежнему считаю их очень милыми людьми.
- Так у вас есть брат?
- Не просто брат, а брат-близнец, с которым мы, впрочем, совершенно не похожи ни внешне, ни по характеру.
- Ах да, это тот самый летчик, чьим костюмом вы вчера воспользовались?
- Совершенно верно. В данный момент Пол служит в дивизионе, расквартированном в Эмберли. Кстати сказать, я старше его на целых полтора часа.
- Так вот откуда такое стремление к независимости.
- Оттого, что я родилась раньше? Или оттого, что я женщина? - Трэйси нахмурилась. - Пол всегда утверждал, что я стремлюсь командовать им, и поэтому мы видимся не чаще раза в год, хотя очень привязаны друг к другу.
- Мне понятно ваше чувство, Трэйси. Но я имел в виду развод родителей. Это не могло не отразиться на вас.
- Пожалуй!
- А неукротимая тяга к успеху? Откуда она?
- Я родилась с бойцовским характером, и в детстве мне больше нравилось общаться с мальчишками. Но для моего стремления к успеху есть особая причина.
- Какая именно?
- Все, заходим на посадку! - коротко бросила Трэйси и, пристегнув ремни безопасности, снова принялась листать журнал.
- Мужчина, разбивший вам сердце? - после короткой паузы предположил Маркус.
- А вы сентиментальны. "Разбил сердце"! Сердце разбить нельзя. А вот веру в себя - можно. Убедить кого-то в том, что он - полное ничтожество, совсем не трудно.
- И все это сделал человек, которого вы любили? - недоверчиво спросил Маркус.
- Он наглядно продемонстрировал, что такое представители так называемого сильного пола! Они озабочены только тем, чтобы не уронить свой мнимый авторитет, и полностью зависят от мнения окружающих, в особенности родных! Они представления не имеют, что такое женщина и каков ее творческий и деловой потенциал!..
- Добро пожаловать на острова! - объявил по динамику пилот самолета.
- Ну, вот, всегда так! Из-за вас я не успела дочитать интересную статью, - вздохнула Трэйси и засунула журнал в карман впереди стоящего кресла.
Спустя час маленький, но проворный прогулочный катер, вздымая сверкающие брызги, с ревом нес их к выходу из бухты.
За это время Трэйси успела переодеться в шорты и маечку и обнаружить, что прохладный и просторный номер в отеле ее вполне устраивает. Она пожалела, что не догадалась захватить с собой шляпу - на островах стояла настоящая экваториальная жара.
Когда катер вырулил из устья бухты, Маркус увеличил скорость.
- Нам далеко? - прокричала она, пытаясь перекрыть рев мотора.
- Десять минут. Надеюсь, вас не пугает море?
- Разумеется нет. Как-никак в свое время мне приходилось ходить под парусом… Черт возьми, здорово!
Море было бирюзовым, брызги блестели, как серебро, а вокруг виднелись острова, одни - большие и пустынные, другие - маленькие и густо поросшие лесом, но все - явно необитаемые. А еще была жара и пропахший солью воздух, и только сейчас Трэйси в полной мере осознала, что находится в самых что ни на есть тропиках, откуда до экватора - рукой подать!
Маркус мельком взглянул на девушку, сорвал с головы кепку и сунул ей в руки.
- Будьте осторожны! - прокричал он. - Со здешним солнцем шутки плохи!
- И это… ваш остров? - с трепетом спросила Трэйси через десять минут.
Катер, уткнувшись носом в ослепительно белый песок, покачивался в бурунах набегающих на берег волн.
- Я взял его в долгосрочную аренду на девяносто лет. С учетом средней продолжительности человеческой жизни можно утверждать, что он действительно мой.
Трэйси ступила на нос катера и легко спрыгнула на влажный песок. Остров Маркуса Джулиуса Макларена оказался истинной жемчужиной в этой сверкающей под солнцем океанской стране чудес.
- А почему я не вижу ни дома, ни причала? Как вы собираетесь доставлять сюда все необходимое?
- Баржей, - невозмутимо ответил он. - Что касается виллы, - он махнул рукой в сторону зеленой рощи, - то она там. Если приглядеться, то можно увидеть край белой стены.
- А что за деревья там, в роще? - спросила Трэйси, щуря глаза.
- Сосны, дорогая моя, великолепные сосны. Я очень люблю природу. Во мне, наверное, погиб садовник, но что поделаешь…