Вчера после обеда с Тиной Элин поехала домой и занялась просмотром полученных материалов. У нее возникла мысль пригласить все три пары, о которых будет рассказываться в передаче, на благотворительный прием, устраиваемый матерью Джеймса. Там же их можно будет снять на пленку, и таким образом финал передачи будет готов. Хорошо, что Глэдис, исходя из каких-то своих соображений и не побоявшись суеверных предрассудков, решила назначить мероприятие на тринадцатое число. Благодаря этому обстоятельству, у Элин появилась возможность красиво завершить сюжет о влюбленных и успеть смонтировать его до выпуска в эфир четырнадцатого февраля. К тому же она очень надеялась, что сможет легко уговорить Джеймса посетить прием его собственной матери.
Представителями рабочего класса, по замыслу Элин, должны были выступить Эд Мувер, слесарь, и его девушка по имени Дейзи. Впрочем, классовые различия сейчас уже не те, что прежде. К примеру, Эд как высококлассный специалист наверняка зарабатывает не меньше, чем дантист Фрэнк, представлявший вместе со своей девушкой Ритой средний класс.
С Эдом Элин познакомилась полтора месяца назад, когда в ее гостиной дала течь труба парового отопления. Ее поразило граничащее с артистизмом мастерство, с которым Мувер справился с возникшей проблемой. Позже она пригласила этого парня для установки вертикальной душевой кабинки.
За то время, пока Эд работал, между ними установились добрые приятельские отношения, и вскоре Элин уже многое знала о Дейзи, содержавшей небольшой магазин готовой одежды, а также об их планах объявить о помолвке в День святого Валентина. Это и навело ее на мысль о создании сюжета о влюбленных.
Через некоторое время Элин поделилась с Мувером своими планами, поинтересовавшись, согласятся ли они с Дейзи принять участие в реализации ее замысла. Эд отнесся к предложению с восторгом. Ему льстила мысль, что их с Дейзи покажут по телевизору. Кстати, не кто иной, как он, решил проблему с поиском представителей среднего класса.
- Фрэнк вполне тебе подойдет, - заверил он Элин. - Правда, он довольно сдержанный человек, но ему прекрасно известно, что люди с опаской относятся к дантистам. Поэтому он предпочитает держаться в сторонке и сохраняет в компаниях нейтральную позицию. Его девушка Рита - подруга моей Дейзи, так что и мы с ним стали приятелями.
Когда Элин познакомилась с Фрэнком Кросби и Ритой, они произвели на нее впечатление счастливой пары. Рита увлекалась шейпингом и, возможно, поэтому имела идеальную фигуру. Фрэнк с настороженностью отнесся к идее участия в передаче, но мать Риты по достоинству оценила это предложение - она и мечтать не могла, что о помолвке ее дочери расскажут по телевидению.
Вчера вечером Элин созвонилась со всеми героями своего сюжета и пригласила их на благотворительный бал. При этом ей пришлось перекинуться несколькими словами с властной и самоуверенной матерью Риты, после чего она пришла к заключению, что эта дама могла бы по праву считаться родной сестрой Амелии Чемберс!
Итак, с первыми двумя парами вопрос решен, сказала себе Элин, притормозив у обочины, чтобы свериться с картой автомобильных дорог и уточнить маршрут. Она не смогла отыскать Лолли в Нью-Йорке, поэтому решила проверить, нет ли девушки в загородном доме. Предпринятое путешествие было единственным шансом повидаться с Лолли наедине, без Джеймса.
- Он ничего не говорил о том, что я не имею права взять интервью у его невесты, - произнесла Элин вслух, стараясь подбодрить себя и почерпнуть из звука собственного голоса побольше уверенности, которой на самом деле не было и в помине. Впрочем, в глубине души Элин понимала, что зря обманывает себя. Она прекрасно знала, что Ньюмарк рассердится, узнав о ее прыти.
- Сам виноват! - пробормотала она себе под нос. - Не нужно было упоминать о своем отъезде.
Только очень наивный человек мог подумать, что Элин упустит возможность устроить с Лолли небольшой "девичник" и поговорить по-приятельски. Разумеется, ни о чем подобном нельзя было бы и мечтать, если бы разговор происходил в присутствии Джеймса.
К тому же тот не скрывал, что ему претит сама идея участия в подобной передаче. Следовательно, Элин вправе предположить, что он станет всеми возможными способами препятствовать выполнению их соглашения. Зная, что Лолли находится вне досягаемости, Ньюмарк лелеял надежду, что Элин не сможет собрать достаточное количество материала, чтобы создать что-либо стоящее внимания зрителей.
Однако его сводная сестра не зря работала в свое время газетным репортером. Пройденная школа научила ее справляться с проблемами. Пусть Джеймс считает себя большим умником - тем сильнее он удивится, узнав, что Элли не позволила обвести себя вокруг пальца!
С этой мыслью она вновь тронула "понтиак" с места. До сих пор все козыри были на руках у Ньюмарка, поэтому возможность оставить его с носом доставляла Элин большое удовольствие. Это послужит ему хорошим уроком, злорадно размышляла она. Потом ей припомнилось услышанное недавно от кого-то выражение: "Всегда следует проявлять внимание к девушкам, ведь никто не знает, за кого они могут выйти замуж!" Или в случае с Элин - какую профессию они могут избрать! Так что в будущем - по завершении дел со сводной сестрой - Ньюмарку стоит научиться проявлять больше уважения к чувствам юных впечатлительных девушек.
Элин вздохнула, глядя прямо перед собой на дорогу. Может, ей и не стоило взваливать на себя такую задачу! Тогда не пришлось бы заново переживать все неприятности, которые она долгое время старалась забыть.
А теперь Элин добилась лишь того, что ее пребывание на телеканале оказалось под вопросом. И что хуже всего - с того момента, когда она увидела в газете фотографию Джеймса и сообщение о его помолвке, воспоминания о прошлом не покидали ее…
Элин не хотелось плохо думать о своей матери, но она не сомневалась, что именно один из неудачных браков Флоры Бруфорд послужил причиной ее собственных несчастий. Элин часто задавалась вопросом, осознавала ли ее взбалмошная мать, сколько горя приносит она своим поведением другим людям. Скорее всего та ни о чем подобном не задумывалась и продолжала с легкостью порхать по жизни, пока не закончила свои дни при весьма трагических обстоятельствах.
Никто не мог понять, почему Флора, которая была единственным и обожаемым ребенком в очень состоятельной семье, превратилась в столь легкомысленную и безответственную особу. Ослепительно красивая, она могла рассчитывать на очень хорошую партию. Вместо этого Флора предпочла тайком обвенчаться с профессиональным наездником Брайаном Доусоном, очевидно пленившись его подчеркнуто мужественной внешностью и горделивой осанкой.
Гибель Брайана во время одного из соревнований оставила Флору безутешно страдающей - правда, недолго - и беременной. В положенный срок родилась девочка, но материнские инстинкты у Флоры так и не проснулись. Она оставила ребенка на попечение своей матери и принялась коллекционировать мужей.
Элин улыбнулась, вспомнив бабушку - невысокую, сухопарую женщину, за чопорной и непреклонной внешностью которой скрывалось золотое сердце. Она воспитывала внучку так, как будто это был ее собственный ребенок.
Элин росла в огромном, богатом доме с множеством прислуги. Однако, несмотря на это, бабушка позаботилась о том, чтобы девочка умела все делать сама. Позже Элин узнала, что не всем детям родные уделяют столько внимания. В тринадцать лет ее отправили в привилегированную частную школу, чтобы она могла получить достойное образование. Там она наслушалась от сверстниц грустных историй и осознала, что шикарная обстановка ничего не значит без любви и заботы близких людей.
К сожалению, все хорошее когда-нибудь кончается. Так произошло и в жизни Элин. Незадолго до того, как ей исполнилось пятнадцать лет, бабушка внезапно скончалась от сердечного приступа. Это случилось сразу по окончании школьных экзаменов Элин.
Что касается Флоры, то, продолжая с завидным постоянством менять супругов, она и думать забыла о том, что у нее есть дочь. Вероятно, поэтому их единственная за всю жизнь встреча во время похорон не привела ни к чему хорошему.
- Боже мой! - в ужасе воскликнула Флора, увидев заплаканную девочку-подростка, высокую, тощую и нескладную. - Здесь, должно быть, какая-то ошибка. Я не могла родить это пугало!
Элин, которая себя не помнила от горя и ощущения невосполнимой утраты, молча смотрела на стройную, элегантную и совершенно чужую женщину.
- Хорошо, что твоя бабушка оставила все свое состояние тебе, - сердито заметила Флора после похорон. Она явно была обижена тем, что ее саму мать даже не упомянула в завещании. - Потому что, дорогая моя, имея такую внешность, тебе придется потратить все эти деньги на то, чтобы тебя сделали похожей на человека!
С этими словами Флора взяла под руку высокого молодого человека - своего последнего мужа - и потребовала, чтобы он немедленно отвез ее в аэропорт.
Таким образом, Элин в один день познакомилась со своей матерью и узнала об оставленном ей огромном состоянии. Впрочем, тогда все это не имело для нее никакого значения. Ошеломленная потерей единственного дорогого человека, она почти не обратила внимания на официальное уведомление адвоката о том, что, согласно завещанию, в ее владение переходит… Далее следовал длинный перечень того, чем владела при жизни бабушка и что обеспечивало ее внучке пожизненный комфорт и свободу.
Все еще пребывая в ступоре, Элин вернулась в школу. Там было тихо и пустынно, потому что остальные девочки разъехались на каникулы. Это обстоятельство пришлось как нельзя более кстати для Элин - ей сейчас не хотелось встречаться с подругами.