- Нет, мама, дело не в раздражении, кроме того, эти мысли появились у меня не вдруг. Я уже давно об этом думаю, только никто ничего не замечает.
- В таком случае… - Элис сделала паузу. Наклонившись к духовке, она достала закрытый судок и водрузила его на стол перед дочерью. - Если тебя беспокоят подобные мысли, значит, пора замуж, - закончила она.
- Я так и знала, что ты это скажешь, мама. Уверена, ты посоветуешь мне выбрать мистера Столворта.
- Будешь искать дольше - попадется еще хуже.
- Ты права, я подожду, но не думаю, что может быть кто-то еще хуже. Хуже, кажется, некуда.
- Ты, моя милая, сама не знаешь, что несешь. Чего ты ждешь? Тебе уже двадцать два, и кроме того…
- Что ж, мама, договаривай. Да, я некрасивая, и мне далеко до достоинств Джесси.
- Это твои слова, значит понимаешь, что к чему. Поэтому тебе не стоит особенно привередничать и перебирать. Я не хочу сказать, что ты совершенно непривлекательна, нет, дело в твоем отношении к мужчинам. - Элис резко обернулась к дочери и продолжила свистящим шепотом: - Именно так, а чего ты, спрашивается, дожидаешься? Тебе следует постараться выбрать лучший из возможных вариантов и довольствоваться этим. Генри Столворт состоятельный человек. Он куда богаче твоего отца. Ему не только принадлежит оптовый склад, Генри - владелец собственности по всему городу. Его дочери скоро войдут замуж. Большого ума не надо, чтобы прибрать к рукам мужчину такого возраста. Будь ты хоть чуточку умнее, давно бы вышла замуж и жила в собственное удовольствие в Джесмонде. А ты на что надеешься, сама хотя бы знаешь?
Вспышка раздражения у Агнес улеглась. Возмущение сменилось желанием рассмеяться.
- Да, я очень хорошо знаю, что мне хочется. Во-первых, перекусить, а во-вторых - вернуться в магазин, потому что сегодня вечером отец в клубе.
Элис взяла ложку и приготовилась положить дочери баранье рагу, но помедлила и заметила:
- Ты еще слишком мало знаешь о жизни. Помоги тебе Бог, когда поймешь, что к чему. - Она уложила рагу с клецками на тарелку и подвинула к Агнес.
- Жаль, мама, что ты не вдова, - будничным тоном проговорила Агнес. - Тогда бы ты могла сама заполучить милягу Гарри.
Ложка с такой силой влетела в судок, что жирные капли дождем брызнули на белоснежную скатерть.
- Что ты несешь? - заикаясь от возмущения, с трудом выговорила Элис. - Вот выдумала! - И она сделала нечто неслыханное: швырнула ложку на скатерть и, круто развернувшись, гордо удалилась.
Агнес озадаченно смотрела вслед матери. Услышав грохот захлопнувшейся двери, девушка подумала: "Господи, а я задела ее за живое, но в чем здесь дело, вот вопрос?".
Агнес уставилась на дымящееся рагу. Есть совершенно расхотелось, но ей определенно следовало что-то в себя впихнуть. Если она хоть немного похудеет, то станет совсем прозрачной. И почему она такая тощая: ни груди, ни бедер, как у других девушек или женщин ее возраста? Джесси всего восемнадцать, а фигура - любо-дорого посмотреть.
В этот момент в комнату вошла Джесси, словно ее привлекли мысли сестры.
- Слушай, что случилось? - понизив голос, спросила она. - Мама страшно сердитая.
- Мы немного поговорили о том о сем.
- Мило же вы поговорили. Поспорили, наверное, а скорее всего, поругались. Мама в гостиной вяжет - крючок так и мелькает. Она всегда так быстро вяжет, когда сильно не в духе. Боже! - воскликнула Джесси при виде рагу. - Клецки с бараниной. Горячее три раза в день, да я же так растолстею.
- Как дела в школе?
- Лучше не спрашивай. - Джесси с отвращением затрясла головой. - Секретарь из меня никогда не получится. Я отстаю по всем предметам.
- Перестань, ты преувеличиваешь.
- Да нет же! У меня ничего не выходит. Ты пробовала когда-нибудь учить стенографию? А дальше что? Веселого мало сидеть потом за машинкой с утра до вечера и отстукивать всякую ерунду, наподобие этого: "Сэр, согласно вашему заказу отправляем двадцать бочек селедки в будуар вашей супруги. Просим вернуть чистую тару".
Задорный тон сестры развеселил Агнес, и она от души расхохоталась.
- Это еще что, - захлебывалась от смеха Джесси, - ты бы почитала письма, что сочиняют некоторые девочки, вот пакость. Попадись они отцу, он бы и минуты не разрешил мне оставаться в этой школе, можешь не сомневаться. - Улыбка постепенно сползла с ее лица, и девушка тяжело вздохнула. - Я бы дорого отдала, чтобы уйти оттуда. И уйду, обязательно уйду, вот увидишь, Эгги, и даже очень скоро.
- И чем же ты собираешься заняться? Пойдешь в магазин?
- Нет, что ты, я выйду замуж.
- Джесси, - начала Агнес, решительно откладывая нож с вилкой, - ты продолжаешь встречаться с этим Робби Фелтоном? - Джесси промолчала, и Агнес торопливо продолжила: - Ты просто ненормальная. Тебе не следует с ним встречаться. Отец придет в ярость. Ты сама хорошо знаешь, что за семейка эти Фелтоны. В округе нет никого скандальнее их. Один из братцев только что вышел из тюрьмы. Да и женщины их стоят мужчин.
- Но Робби совсем не такой. И не все они задиры и грубияны. Умеют и вежливо разговаривать.
- А ты их видела, я имею в виду все семейство?
- Нет, вообще… я только… ну, с Робби были двое его братьев. Мы поговорили, они вели себя очень прилично. Конечно, говорят они грубовато, но ничего лишнего не позволяли, и одеты неплохо и вполне аккуратно.
- Не говори глупостей, Джесси. Почему бы им не одеваться хорошо? Они стараются добыть деньги всеми правдами и неправдами. Надеюсь, ты не встречаешься с ним постоянно?
- Напротив, мы видимся при любой возможности. И не надо, Эгги, смотреть на меня такими глазами. Я… Робби мне нравится. Даже больше, я его люблю. И он меня тоже. Я точно знаю, что любит, да любит.
- Боже правый! - Агнес на минуту зажмурилась, потом спросила, стараясь говорить спокойно: - Это он тебе сказал?
- Ну вообще… нет, но я сама знаю. И он всегда меня встречает.
- Он тебя встречает? Но когда? Когда он умудряется с тобой видеться? Отец почти каждый день ждет тебя после школы.
- Он приходит, когда у нас перерыв на обед. О, Эгги, он не похож на других. Да ты и сама бы это поняла, если бы познакомилась с ним. Робби вовсе не грубый, просто сильный. Порой он бывает даже веселым и смешным.
- Каким, каким? Ты определенно тронулась. Назвать веселым и смешным одного из Фелтонов, придет же такое в голову! Да у них на уме одни буйства и разные пакости, спокойная жизнь им не по нраву. Всякий раз, открывая газету, натыкаешься на их фамилию: то они устроили незаконные собачьи бои, то затеяли драку или попались на краже, кажется, ни одно рискованное дело не обходится без их рук. Ах, Джесси, угораздило же тебя выбрать себе в друзья одного из Фелтонов. Будто никого получше не нашлось. И не боюсь повториться: отец тебя убьет. Он и слышать не захочет о том, чтобы ты вышла за Фелтона.
Джесси встала и, опершись о край стола, наклонилась к сестре.
- Папа должен понять, - громким шепотом заговорила она, - что у меня есть своя жизнь, в конце концов я не кукла.
- Ну, конечно, - кивнула Агнес, пристально вглядываясь в хорошенькое личико сестры, - только для него это станет большим сюрпризом, и что-то мне не хочется присутствовать при вашем разговоре, если ты вообще решишься с ним об этом заговорить.
- Может быть, мне придется так поступить, а потом я уйду, - с вызовом заявила Джесси, выпрямляясь.
Агнес словно пружиной подбросило. Она пулей вылетела из-за стола.
- Не делай этого, Джесси, никогда не делай, слышишь? - выкрикнула она, встряхивая сестру за плечи. - Этим ты выведешь его из себя. Где бы ты ни спряталась, он разыщет тебя, и тогда тебе не поздоровится. Ты еще плохо знаешь отца и не представляешь, на что он способен. Я больше времени провожу с ним, но тоже не могу сказать, что все о нем знаю. Единственное, в чем я уверена: ты для него дороже всех.
- А ты? Ведь он полностью зависит от тебя. Все дела в магазине в твоих руках. Как же ты можешь говорить о том, что он любит только меня?
Агнес отвернулась, а когда заговорила, в голосе ее звучала грусть.
- Я нужна ему, потому что приношу пользу, вот и вся любовь. Что он испытывает к маме, мне неизвестно. Но о его чувствах к тебе могу сказать точно. - Она повернулась к сестре. - Поэтому умоляю тебя, Джесси, не делай ничего сгоряча. Ты такая хорошенькая, можешь увлечь кого захочешь, но тебе почему-то вздумалось выбрать Фелтона. И вот еще что. Я очень надеюсь, что у тебя все это лишь временное увлечение, которое скоро пройдет. А теперь, - Агнес брезгливо поморщилась, взглянув на недоеденный ужин, - мне надо возвращаться в магазин, а ты прибери здесь, когда поешь. А после сходи к маме и постарайся поднять ей настроение. Может, она сменит гнев на милость. Кроме того, советую иметь в виду: мама со стыда сгорит, если узнает, что ты поглядываешь в сторону Фелтонов. Я уже не говорю о том, что с ней будет, если ей станет известно о твоих встречах с Робби. - Агнес махнула рукой, словно желая отогнать неприглядную картину. Выйдя из кухни, она направилась вниз. Задержавшись на лестнице, девушка мысленно обратилась с молитвой к Богу, чтобы симпатия Джесси к Робби не переросла в серьезное чувство.