- Сплошные руки и ноги и грива черных волос. И такая бледная, словно никогда в жизни не видела солнца.
- Может, вы отдадите мне…
- Конечно, Бела - учительница и считает своим долгом заниматься подростками. Естественно, она позаботилась о тебе.
- Бела - прекрасный человек, - сказала Рей, чувствуя, как от нарастающего напряжения сводит челюсть. - Мне надо идти, Минни.
- Добрый день, - переключилась Минни на нового посетителя. - Что-нибудь желаете, мистер?
- Возможно.
Рей уставилась в пол. У него оказался глубокий уверенный голос. Вполне подходящий.
- Что же именно? - От Минни так легко не отделаешься. Мужчина подошел ближе и остановился рядом с Рей. Даже не глядя на него, она знала, что это тот самый тип, которого она видела возле школы ив библиотеке. Рей скосила глаза на его ноги в мягких, вылинявших джинсах, надетых поверх поношенных, но явно дорогих коричневых сапог. В руке он держал не менее дорогой стетсон песочного цвета и похлопывал им по бедру. Если он и был худощавым, то в самый раз. Такие ноги всегда привлекут взгляды женщин, знающих толк в мужчинах.
Впрочем, ноги не имеют никакого отношения к делу.
А дело в том, что ее преследуют средь бела дня.
И слава Богу, что днем.
Нужно выбираться отсюда. Срочно.
- Минни, я возьму свою почту, ладно?
- Как тебе не стыдно, Рей Мэдди! - воскликнула Минни. Каждое ее слово дышало негодованием. - Разве так встречают приезжих? Деклайн славится своим гостеприимством. Это город дружелюбных людей, мистер. Не знаю, что нашло на Рей. Так чем могу быть полезна?
Почта подождет. Рей повернулась, намереваясь уйти, и столкнулась лицом к лицу с незнакомцем. Он смотрел на нее в упор. Холодные серые глаза были узкими от природы, так же как и нос с легкой горбинкой на переносице, полученной, должно быть, в результате удара.
Волосы Рей считались черными. Волосы мужчины были чернее, и она ошиблась в своей первоначальной оценке. Они оказались намного длиннее, чем принято.
- Прошу прощения, - со значением сказала Рей. Незнакомец стоял между двумя упаковочными ящиками, не оставляя ей прохода.
- Ну что вы, мэм, - отозвался приезжий, не сдвинувшись с места. - Не стоит уходить из-за меня. Я лишь хотел узнать, не найдется ли у вас свободного почтового ящика.
- Сколько угодно! - возликовала Минни, откровенно радуясь новому клиенту. - Собираетесь здесь поселиться?
- Возможно.
Да, словарный запас у него большой, ничего не скажешь.
- Вам здесь понравится, - заверила его Минни. - В Деклайне полно интересных людей. Вот Рей, например, - писательница. Записывает истории, придуманные другими. По готовым фильмам. Хотя какой в этом смысл? А вы, мистер, видите в этом смысл?
Он не отводил взгляда от Рей.
- Возможно.
- Меня зовут Минни Лодер, - сообщила Минни, излучая доброжелательность. - А это Рей Мэдди. Она замужем за Джоном Мэдди. Правда, большинство из нас не узнало бы его при встрече.
- Минни…
- У них очаровательная малышка, Джинни. Вообще-то это дочка Рей. Джон ее удочерил. Все правильно, Рей? Ты же сама мне рассказывала, да?
Левая щека незнакомца дрогнула.
- Даллас Келхаун, - представился он. - Рад познакомиться.
Щеки Рей горели, она с трудом сдержалась, чтобы не вспылить. Позже она скажет Минни пару слов по поводу ее болтливости.
- Когда думаете перебраться сюда, Даллас? - поинтересовалась Минни.
- Еще не решил.
- А чем вы занимаетесь?
- Землей. - Если бы он не сжимал так сильно губы, то был бы совершенно неотразим.
- Работаете на земле? - уточнила Минни. - Вы фермер?
- Купля-продажа, - лаконично ответил он. - Если позволите, я передам этой леди ее почту, чтобы она могла отправиться по своим делам.
- Конечно, - сказала Минни и, к изумлению Рей, вложила ее корреспонденцию в протянутую ладонь мужчины. - Я только что говорила Рей, что она должна изменить прическу. Ни разу не меняла ее со времени своего приезда в Деклайн, а это было…
- Давно, - отрезала Рей. - Спасибо. Желаю вам хорошо провести время в Деклайне, мистер…
- Даллас. Просто Даллас.
Бросив безразличный взгляд на четыре конверта, которые держал в руке, он передал их Рей. Прежде чем посторониться, он надел шляпу и отсалютовал ей, коснувшись пальцами полей.
Рей вышла из магазина. Она с трудом сдерживалась, чтобы не перейти на бег, не желая показывать мистеру Возможно, в какое смятение он ее привел.
Оказавшись на улице, она проигнорировала шуточки завсегдатаев и, не останавливаясь, зашагала дальше, пока не забралась в белый пикап "шевроле", который Джон не раз советовал ей заменить.
Она гордилась тем, что не дрожит. Не многим удалось бы сохранить присутствие духа и не пойти вразнос в подобной ситуации. Рей слабо улыбнулась. Много воды утекло с тех пор, как она покинула Уилли и Бетти Скегс. Однако пребывание в аду, через который они ее протащили, имело свои преимущества. Теперь ее не так-то просто запугать.
Положив почту на сиденье рядом с собой, Рей дала задний ход, выруливая на дорогу. Отъезжая, она заметила лицо в окне почты. "Просто Даллас".
Рей было ясно, что мистер Даллас Келхаун произвел на нее сильное впечатление, которое едва ли способствует глубокому, безмятежному сну.
Она сожалела, что не может прямо сейчас забрать Джинни из школы в Саутвиле, городке, находящемся в двадцати минутах езды от Деклайна. Бела Уилкс преподавала музыку в той же школе и любила подвозить Джинни домой. Старая дева Бела весьма эффектно изображала строгость и неприступность. Но Рей отлично знала, насколько тонким и несущественным становился слой напускной суровости, когда дело касалось ее и Джинни. Для Белы Рей была дочерью, которой у нее никогда не было, а Джинни - внучкой.
У Рей не хватило бы духа лишить Белу привычного общения с Джинни. Когда Рей высадилась в Деклайне, куда ее доставила очередная попутка, она в полном отчаянии явилась к дверям Белы, прочитав в объявлении, что сдается комната. От нескольких долларов, которые она прихватила в Глед-Таймсе, не оставалось ни цента. Единственное, что Рей могла сделать, - так это просить приюта на некоторое время в обмен на обещание прислать деньги, как только она где-нибудь осядет и найдет работу. Бела впустила совершенно незнакомую девушку с ребенком, задав лишь один вопрос:
- Тебе можно доверять?
Она приняла ответ Рей без всяких комментариев, а позже уговорила ее остаться в Деклайне.
Коттедж Белы стал домом для Рей и Джинни, пока Джон Мэдди не убедил Рей, что не обязательно влюбляться, чтобы выйти за него замуж.
Джон купил для своей маленькой семьи симпатичный домик из красного кирпича, расположенный между холмами в пяти милях от центра Деклайна.
Рей бросила взгляд в зеркало заднего обзора и, успокоенная видом пустого шоссе, свернула на дорогу, извивавшуюся между двумя рядами могучих дубов, обросших мхом. Деревья были старыми, как и дом. Рей любила это место.
Она припарковала "шевроле" сбоку от дома, построенного в стиле ранчо, опустила стекло и потянулась за конвертами. Забросив письма из банков в Атланте и Саванне на заднее сиденье, Рей усмехнулась. Да, Минни Лодер - это явление. Способна вывернуться наизнанку, нажимая на все рычаги, пока в городе не останется ни одной тайны.
Третье письмо пришло из конструкторской фирмы, с которой Джон работал над несколькими проектами где-то на севере. Четвертый конверт, большой и тяжелый, из оберточной бумаги, был адресован Рей смутно знакомым почерком.
Без обратного адреса.
Штемпель Атланты.
Рей глубоко вздохнула. Неужели ей суждено прожить всю жизнь в ожидании беды? Даже если удается не трястись от страха? Она снова усмехнулась, на этот раз над собой, и вскрыла конверт.
Внутри оказался большой лист плотной бумаги, сложенный и перевязанный таким образом, что образовывал пакет.
Рей сделала еще один глубокий выдох и, затаив дыхание, ногтем большого пальца оттянула тесемку.
Деньги, пачки денег, перетянутые резинками, посыпались ей на колени.
Стодолларовые банкноты.
Пачки стодолларовых банкнот. Сколько? Десятки? Сколько десятков?
Пот, выступивший на спине Рей, не имел никакого отношения к жаре. Она взяла несколько банкнот и уставилась на них, не в силах что-нибудь понять. Со дна пакета выскользнула пара ключей, соединенных проволочным кольцом.
Повернувшись на сиденье, Рей бросила взгляд назад на дорогу. Никаких признаков зеленого "лендровера".
Она закрыла глаза, стараясь успокоиться и привести в порядок мысли, как привыкла это делать, когда становилось слишком туго.
Ничего страшного не случилось.
Джон задерживается. Он никогда так долго не отсутствовал. Но, как говорят, плохие новости расходятся быстро, а она пока еще ничего не слышала.
Шикарно одетый, чересчур привлекательный незнакомец появился в нескольких местах, где она обычно бывает. Подумаешь, большое дело! Ну и что с того?
И несколько тысяч долларов старыми купюрами лежат у нее на коленях…А также записка, засунутая за резинку на одной из пачек.
Рей вытащила записку, развернула ее и прочитала:
"Рей, милая! Возьми себе сколько нужно, а остальное положи в депозитный ящик. Но не в тот, которым мы обычно пользуемся, а в другой. В Саванне. Если помнишь, у тебя есть от него карточка, но не было ключа. Теперь оба ключа у тебя. Береги их. И не забудь, что ящик на имя Рей Фейт".
Тогда она не поняла, зачем Джону это понадобилось. Не понимала и сейчас. Гулкие удары сердца отдавались в ушах. Рей затошнило, резко заломило в висках.