- О, как ты быстро, Мими. Как тебе удалось?.. - Блондинка подняла голову. - Хэл?!
Поппи взвизгнула, выскочила из-за стола, бросилась к брату и прижалась к нему.
- Ой! - Он вздрогнул и одной рукой обнял ее за спину.
- Извини, - смутилась она и опустила голову. - Я забыла про твою ногу.
Потом Поппи отступила назад, подбоченилась и медленно покачала головой.
- Ты, несомненно, изменился. - Она сделала вид, что внимательно разглядывает брата с головы до ног. - Кстати, тебе не помешала бы стильная стрижка. Или, возможно, требуется пиджачок? Нет?
Хэл фыркнул, а Поппи рассмеялась, шагнула вперед и поцеловала его в щеку.
- Твой фиксирующий ботинок явно не выиграет приз за стиль, но он, безусловно, намного лучше гипса. Ты выглядишь определенно привлекательнее. - Она шлепнула брата по руке. - Ты несносный человек! Я должна бы рассердиться. Почему ты не предупредил меня, когда приедешь? Я встретила бы тебя в аэропорту.
- Ты собиралась приехать за мной на крошечном спортивном автомобиле, в который может поместиться только худенький водитель и дамская сумочка?
- Ну, это маленькая незначительная деталь, - возразила Поппи и махнула рукой в сторону офисного кресла.
Хэл очень медленно опустился в него, вытягивая ноги перед собой. Офис был настолько мал, что Поппи пришлось переступить через ноги брата, чтобы добраться до стула.
- Расскажи мне все, большой брат. Как дела во Франции? Как долго ты пробудешь здесь? На случай, если ты не заметил, я завалена работой. Ой, но ты для меня всегда желанный гость. Мои друзья хотели бы с тобой познакомиться. Кстати, тебе потребуется серьезное и заботливое отношение. Ну, что скажешь?
Хэл поднял руку, шутливо защищаясь:
- Позволь мне вставить хоть слово. Во Франции здорово, но я отказался от аренды шале, а свои вещи сдал на хранение. Я пробуду здесь достаточно долго, чтобы собрать средства для благотворительного фонда Тома. Потом я постараюсь помочь тебе с работой, которой ты завалена. И спасибо, мне вполне подойдет для ночлега диван в твоей квартире. А вот в заботе я совершенно не нуждаюсь. Ее у меня было предостаточно за последние несколько месяцев.
- Понятно. - Поппи понизила голос и откинулась на спинку стула. - Почему ты отказался от аренды шале?
Хэл сделал пару глубоких вдохов, прежде чем ответить. После гибели Тома он пять месяцев прожил в шале, чувствуя себя, словно в ловушке.
- Это все из-за Тома, не так ли? - спросила Поппи, помрачнев. - Ты не смог жить там, где жили Том и Аурелия. О, Хэл, мне так жаль.
- Там слишком много напоминаний о прошлом. - Он пожал плечами. - Мне нужно было уехать на какое-то время. Команда альпинистов вернулась во Францию и сможет продолжать работать без меня. - Он осторожно постучал тростью по фиксирующему ботинку. - Гипс сняли, и я готов вернуться к работе, даже если и выгляжу далеко не по-спортивному. - Хэл улыбнулся сестре. - Но сейчас я в первую очередь должен думать о сборе благотворительных средств и модном показе, организация которого была моей идеей. Спонсоры будут ждать моего появления. Итак, теперь твоя очередь обо всем мне рассказать. Над какими грандиозными планами по достижению мирового господства ты сейчас работаешь?
- Ах, дорогой братик, как хорошо, что ты снова можешь передвигаться. Мне нужна твоя помощь. Прямо сейчас.
Мими вошла в здание, где располагался офис компании "Лангдон ивентс". Ее начинала одолевать усталость.
Вне сомнения, Поппи незачем знать, что сегодня Мими до двух часов ночи расшивала хрустальными бусинами лиф роскошного розового вечернего платья.
Мими была так загружена делами, организовывая выставку работ выпускников местного колледжа моды и дизайна, что могла найти время на подготовку собственной коллекции только ночью. На пошив розового платья вручную у Мими ушло несколько недель. Это был один из последних нарядов ее коллекции, показ которой состоится через неделю.
Ее первый модный показ. Ее дебютная коллекция одежды.
Об этом молодая женщина мечтала с давних пор, когда карьера дизайнера одежды казалась ей несбыточной мечтой. Разве могла она, будучи совсем еще девчонкой, предвидеть свой успех, когда управляла магазином принадлежностей для вязания в непрестижном районе Лондона и скорбела о смерти родителей?
Мими, держа в руках кофе со льдом, уже собиралась открыть дверь офиса ногой, но услышала звучный смех Поппи и мужской голос. Она застыла на месте, судорожно соображая, кто это может быть. Вероятно, к Поппи заглянул ее приятель. Мими постучала костяшками пальцев по двери и распахнула ее.
Поппи по-прежнему сидела за столом, однако путь к ее столу преграждала пара длинных мужских ног, обтянутых модными джинсами. На одной ноге была надета стильная спортивная туфля, а на другой - специальный фиксирующий ботинок.
Осознав, что пялится на ноги незнакомца, Мими посмотрела ему в лицо, когда он к ней повернулся. На нее уставилась пара темно-карих глаз, да так пристально, что она слегка покраснела.
Он мог бы сойти за манекенщика, если бы не опирался на трость и не имел отчетливо видимого тонкого белого шрама, пересекающего лоб и висок. Темные густые брови мужчины придавали ему почти жестокий вид.
С такой внешностью он подойдет для демонстрации черных кожаных курток, которые подчеркнут его широкие плечи и тонкую талию.
Мужчина не произнес ни слова, но Мими увидела в его глазах решимость, спокойствие и тоску.
Когда Мими вошла, Поппи восторженно смеялась над словами незнакомца. Она подняла голову и махнула подруге рукой, приглашая ее присоединиться к ним:
- Мими, ты пришла вовремя. Мне нужна твоя помощь. Я только что пыталась убедить своего брата, Хэла, что он должен работать с нами на модном показе, а он не торопится соглашаться.
- О нет. Я не забыл, как несколько раз организовывал модные показы одежды, пока ты работала в качестве модели, и мы старались сделать нашу фирму успешной. Я думаю, что уже пресытился этим занятием. - Хэл оглянулся на Мими. - Я могу помочь вам как фотограф.
Мими застыла на пороге офиса. Она настолько опешила, что просто не могла двигаться. Казалось, ее ноги привинтили к полу. Молодую женщину зачаровал глубокий, хрипловатый и чувственный голос брата Поппи.
Не обращая внимания на смущение подруги, Поппи потянулась и обняла Хэла, лучезарно улыбаясь:
- Нам необходим профессиональный фотограф. Но на этой неделе мне очень нужна помощь с организацией модного показа. Что мы должны сделать для того, чтобы убедить тебя?
- Может быть, этому поспособствует кофе со льдом? - наконец удалось пропищать Мими, и она медленно продвинулась вперед, чуть ближе к столу. Она боялась, что прольет кофе на эскизы, лежащие на столе, и на колени Хэла Лангдона.
И тут Поппи театрально вздохнула:
- О, фантастика! А теперь я выгляжу ужасно неучтивой. Хэл, перед тобой дизайнер одежды, создавший коллекцию для благотворительного дефиле. Мими, познакомься с моим братом Хэлом, совладельцем компании "Лангдон ивентс".
Мими проклинала свое живое воображение. Ее внимание было приковано к звукам, возникающим за счет трения ткани о кожаную поверхность кресла, скрипа ботинка и трости, упершейся в ковер, когда Хэл подтянул к себе ногу, оперся левой рукой о трость и с трудом поднялся. Все это сопровождалось тихим жужжанием настольного вентилятора, но исходящий от него поток воздуха был совершенно не в состоянии охладить разгоряченную кожу на шее Мими. Волосы прилипли к влажной коже. Да, сейчас у нее не лучший вид, и весьма затруднительно произвести приятное впечатление на организатора модного показа пли ее брата.
- О, пожалуйста, не вставайте, - взмолилась Мими и вышла вперед, а Хэл наклонился и протянул ей правую руку.
Помещение было слишком маленьким, поэтому, когда она встала к Хэлу вполоборота, чтобы пожать ему руку, то не избежала столкновения с его мускулистым телом.
Картонный лоток, на котором стояли два контейнера с кофе, покачнулся. Лишь в самую последнюю секунду Мими подхватила контейнеры, предотвращая их падение.
Ей это почти удалось.
От резкого движения из одного контейнера выплеснулась струйка кофе и попала на ногу Мими, впитываясь в тонкий чулок и стекая в ее любимые черные туфли.
Мими ахнула от ужаса. Ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что Хэл взял ее за руку и помог сохранить равновесие. Когда она отвлеклась от лицезрения намоченной туфли и взглянула в его красивое лицо, он нахмурился и тихо сказал:
- Мне очень жаль. Я такой неуклюжий. Вы в порядке?
Стоя в нескольких дюймах от стройного мускулистого Хэла, Мими была буквально окутана исходящей от него мощной энергетикой. Если бы она глубоко вдохнула, их тела тут же соприкоснулись бы. От Хэла исходил необъяснимый запах - пьянящий аромат мужественности и решимости. Вдыхая этот волшебный аромат, Мими почувствовала, как его шероховатые пальцы прикасаются к ее предплечью и пробуждают в теле совершенно непривычный, шокирующий и восхитительный трепет, а также наслаждение.
- Я в порядке. Никаких проблем, - в конце концов удалось сказать ей. - Вы ничуть мне не навредили.
Едва заметно улыбнувшись, она высвободила руку и поставила картонный лоток на стол Поппи.
Поппи посмотрела на подругу, покачивая головой:
- Не обращай внимания на моего брата. Этот мистер скалолаз - известный альпинист, занимается банджи-джампингом. А ты наверняка знаешь, что прыжки с большой высоты влияют на работу мозга.