Эрика закрыла лицо руками.
— Черт возьми, — прошептала она. — Этот мужчина до сих пор меня возбуждает. Сама себе удивляюсь.
Но реакция девушки на Гэннона была вполне объяснима. Разве можно устоять перед таким красавцем?
В выходные Эрика Лейвен отправилась в спортивный зал. Она обожала баскетбол. После азартной игры один на один с молоденькой соперницей вытерла со лба пот, перевела дыхание и потерла колени.
Глядя на четырнадцатилетнюю девчонку, побежденная Эрика качнула головой:
— Могла бы и пожалеть престарелую даму.
Тиа Роджерс, хорошенькая брюнетка с шоколадными глазами, дернула плечами и подошла к краю баскетбольной площадки, которую Эрика зарезервировала для штатных сотрудников и практикантов журнала.
— Вовсе вы и не старая, — успокоила Тиа свою начальницу. — Просто слишком долго порой сидите на заднице в своем шикарном кабинете.
— Как ты выражаешься. Безобразие. — Эрика пыталась изобразить возмущение, хотя, честно говоря, совсем не сердилась на талантливую подопечную. — Кстати, если тебе платят приличные деньги за то, что подолгу сидишь на пятой точке, но при этом отлично работаешь, не так уж и плохо. Однако лучше скажи, как у тебя с алгеброй?
Тиа скорчила кислую рожицу.
— Я ее ненавижу.
— Что ты получила за последнюю контрольную?
— Четыре с минусом.
— Нормально. — Эрика похлопала девочку по плечу.
Они направились к лифту. В кабине Тиа, пару секунд помолчав, заявила:
— Мне нужна пятерка. Мне нужны пятерки по всем предметам, если я хочу получать стипендию в колледже.
— Получишь ты свою стипендию, обязательно, — заверила ее Эрика, когда они выходили на улицу.
Тиа выругалась и даже сплюнула.
— Мне бы вашу уверенность, старушка.
Вот несносная девчонка, подумала Лейвен. Но что поделать? Откуда взяться хорошим манерам? Тиа жила с пьющей тетей, мать сидела в тюрьме за распространение и употребление наркотиков. Вот и выросло то, что выросло. Хорошо хоть еще тянулась к творчеству, печаталась в школьной газете.
— Прекрати плеваться и ругаться.
— Все подростки так себя ведут, — с вызовом бросила Тиа.
— Нет, не все. К тому же ты вообще отличаешься от своих сверстников. Очень талантлива. Могла бы даже стать поэтессой, писательницей.
Тиа посмотрела на Эрику широко раскрытыми глазами. Не издевается ли над ней тетя-журналистка? Девочка относилась к себе весьма критично. А еще она была довольно злой.
— Разве талант играет какую-то роль? Вот ты, например, каким образом получила свою престижную должность? Я слышала, везде нужны связи.
Эрика выдохнула:
— Я добилась всего сама. Да, работаю в компании, где большинство сотрудников — родственники, но я не член их семьи.
— Ах, бедняжке пришлось самостоятельно завоевывать место под солнцем. Какой ужас.
— Прекрати хамить. И обращайся ко мне на «вы». — Эрика подняла руку, останавливая такси.
— А моя тетка все время спрашивает, почему у тебя нет парня.
— Почему у вас нет мужчины, — поправила ее Лейвен.
— Я так и сказала, — хихикнула Тиа и влезла в подъехавшую машину.
Эрика села рядом.
— У меня нет мужчины, потому что… потому что человек, которого я любила, меня, увы, бросил. Так бывает.
— Ну и ну. Каков подлец. Вы такая хорошенькая для дамы в возрасте. Ой, извините. Я хотела сказать — у вас есть шансы на успех.
— Благодарю. А знаешь, почему он меня бросил?
Я совершенно ему не подхожу. По всем параметрам.
Тиа снова выругалась.
— Надо было проучить его. Завести другого. Мужчину поумнее.
— Да, — согласилась Эрика. — Я пыталась сделать это. Но в личной жизни мне совершенно не везет.
Час спустя Эрика Лейвен вошла в свой дом в Слоуп-парке.
Сняла туфли, сунула ноги в мягкие тапочки и улыбнулась. Как уютно в ее особнячке.