Молодая женщина встала с кровати и подошла к шкафу. Платье, в котором она пришла в дом отца, помялось, и Мелисса хотела сменить одежду.
Она достала из шкафа спортивные темно-серые брюки и белую майку. Переодевшись, взглянула на себя в зеркало. Оттуда на нее смотрела девушка с заплаканным лицом, усталым взглядом и взъерошенными волосами.
В дверь тихонько постучали.
- Мисс Уиллис, ваш отец вернулся и зовет вас ужинать, - раздался из коридора голос горничной.
- Да, я сейчас спущусь, - отозвалась Мелисса.
Ну вот, подумала она. Настала пора выслушать нотации, которые будут начинаться словами "я же тебе говорил!". Впрочем, этого разговора все равно не избежать, поэтому пусть он быстрее начнется, а значит, быстрее закончится…
Молодая женщина пригладила волосы и вышла из своей комнаты. Ступеньки, ведущие на первый этаж, гостиная, дверь налево… вот и столовая.
Мистер Уиллис уже восседал за накрытым столом. Как всегда, при параде - в пиджаке и галстуке. Мелисса тут же пожалела, что переоделась в домашнюю одежду. Просто отвыкла от официоза ужинов в этом доме - они-то с Питером никогда не соблюдали всех этих церемоний… В горле снова встал ком.
Только не плакать, надо держаться, повторяла про себя молодая женщина, усаживаясь по левую руку от отца. Не поднимая на него глаз, сказала горничной, что обойдется салатом и соком - аппетита не было, - и уткнулась в тарелку.
- Как твои дела? - Алан Уиллис первым нарушил тишину.
Его голос звучал удивительно спокойно. Но в этом спокойствии чувствовалась какая-то особенная мощь. Ему, хозяину сети кафе и ресторанов, редко приходилось кричать на подчиненных. Его власть строилась на хладнокровии. Каждое слово, произнесенное им, было тщательно взвешено. Каждый приказ - хорошо обдуман. Он никогда не ругался, если кто-то игнорировал его указания. Просто уже следующим утром этот человек не работал на Алана Уиллиса. И подчиненные отлично знали эту систему.
Статный, когда-то черноволосый, а теперь совершенно седой… Он всегда нравился женщинам. Но его сердце принадлежало только одной - его жене Саманте. Давным-давно - Мелисса практически не помнила те времена - отец был совсем другим человеком. Открытым, общительным, веселым. Это было видно на фотографиях двадцатилетней давности… Зато от снимков последующих лет словно веяло холодом. Красивый, но всегда серьезный, Алан после смерти жены словно забыл, что такое смех.
Хотя с единственной дочерью мистер Уиллис всегда был ласков и приветлив. Можно сказать, что она долгие годы была его утешением. Они вместе играли, читали вечерами, обсуждали планы на будущее. Будучи малышкой, Мелисса вверяла отцу детские секреты, а став взрослой, без утайки рассказывала о девичьих мечтах. И всегда получала поддержку и понимание.
Так продолжалось до прошлой осени, когда Мелисса познакомилась с Питером Хокманом и решила уйти из отчего дома.
Ковыряясь вилкой в салате, дочь раздумывала над тем, как ответить на вопрос отца. Раздумывала так долго, что тот повторил:
- Так как твои дела?
И она решилась. Подняла на него полные слез карие глаза, вдохнула в грудь побольше воздуха и тихо произнесла:
- Папа, ты был прав. Как всегда. Питер мне не пара…
И тут же побежали по щекам горячие ручьи, заливая тарелку с салатом и белую скатерть…
- Мелисса, принцесса моя, что случилось? - испугался Алан, увидев дочь в таком состоянии. - Тебе нехорошо?
Он вскочил со стула, подошел к дочери, присел, словно перед маленькой девочкой, и начал вытирать слезы бумажной салфеткой. В столовую заглянула горничная, но мистер Уиллис метнул в нее столь яростный взгляд, что она поспешила удалиться.
- Папа, Питер мне изменил, - всхлипнула Мелисса, утыкаясь носом в отцовское плечо. - И я не знаю, как жить дальше…
Алан скомкал уже намокшую салфетку и взял другую. Да, новости были отвратительные. Этот актеришка действительно испортил жизнь его дочери! Он знал, что этим все и закончится! Но, глядя на плачущую дочь, ему меньше всего хотелось читать наставления. Девочка так расстроена! Разве нотации ее успокоят?
- Ну-ну, дорогая, не переживай так, все образуется, - приговаривал он, поглаживая Мелиссу по спине. - И не такое в жизни бывает. Все будет хорошо…
Алан вдруг вспомнил, что когда-то он вот так же уговаривал дочь успокоиться. Только тогда она была совсем малышкой, и у нее потерялась любимая кукла. Но в том случае уже на следующий день потерянную куклу заменила новая, в платье с оборками и волосами пшеничного цвета…
А сейчас мистер Уиллис чувствовал себя беспомощным. Что он должен сделать, чтобы дочь снова улыбалась? Он же не может купить ей нового Питера!
К счастью, Мелиссе вскоре удалось взять себя в руки.
- Мне, наверное, придется перевезти назад вещи… - прошептала она.
- Не волнуйся, я распоряжусь, и это сделает кто-нибудь из моих сотрудников, - поспешил уверить отец.
Мелисса взглянула на него с благодарностью. Как она могла думать, что он не поймет ее душевных переживаний? Как могла предположить, будто папа будет поучать в такой тяжелый момент? Он поступил так, как и должен был поступить близкий и родной человек.
И будто не было нескольких месяцев напряженного молчания и сухих телефонных разговоров. Странно, но, потеряв Питера, Мелисса осознала, что вновь обретает гармонию отношений со своим отцом. Если честно, то ей стало немного легче, потому что рядом был любящий и готовый помочь человек…
- Знаешь, я просто в шоке! - Габриэла недоуменно пожала плечами. - Я была уверена, что Питер относится к тебе более чем серьезно. И ты рассказывала, и сама я видела. Бред какой-то!
Мелисса только что поведала ей историю, произошедшую вчерашним утром. Молодые женщины сидели в кафе. Народу было немного, и ничто не мешало неторопливому разговору.
Габриэла отодвинула чашку с нетронутым кофе. Неожиданные новости расстроили ее.
- Как ты, дорогая? - участливо взглянула она на подругу.
- Ничего, - ответила та.
Действительно, боль немного отступила, и дышать стало легче. Вчера Мелисса весь вечер провела, беседуя с отцом. Он утешал ее - говорил, что все, что ни делается, к лучшему, что неприятности случаются со всеми, что в страданиях душа закаляется и даже самый горький опыт полезен…
Отец был, конечно, прав, и умом молодая женщина это понимала. Но сердце болело, а душа была не на месте. Ведь Питер даже не позвонил ей ни разу со вчерашнего дня! Стала бы она с ним разговаривать или нет - другой вопрос, но он даже не попытался что-то объяснить!
- На самом деле я полностью раздавлена, - проговорила Мелисса. - Я знаю, что нужно как-то жить дальше, что-то делать… Но все мои мысли только об одном.
- Я понимаю, - сочувствующе кивнула Габриэла. - Тебе бы сейчас отвлечься. Хочешь, погуляем? Или сходим в кино? По магазинам?
- Да, наверное, хочу, - улыбнулась подруга. - А может, и не хочу. Я не знаю.
Они немного помолчали. Что можно было сказать? Такие сердечные травмы проходят лишь со временем, которое, как известно, лучший лекарь.
- Но Лоре я этого никогда не прощу! - взвилась неожиданно Габриэла. - Да как она вообще посмела! Вот дрянь!
- Дело не в ней, думаю, - покачала головой Мелисса. - На ее месте могла оказаться и другая. А вот Питер…
Дверь кафе открылась, и на пороге появилась странная женщина. Подруги удивленно переглянулись. Вошедшая была одета несуразно, словно капуста - несколько кофт, одна на другую, несколько шуршащих пестрых юбок, разные туфли на ногах. На голове - потрепанная широкополая шляпа с цветочками. Из-под шляпы свисали пряди седых волос. В руках невообразимое создание держало несколько полиэтиленовых пакетов, набитых жестяными банками из-под пива.
Габриэла оглянулась по сторонам, но ни охранников, ни официанток в зале не было, а бармен, отвернувшись к стене, увлеченно беседовал по телефону и не замечал происходящего.
Странная особа, между тем, внимательно осмотрела немногочисленных посетителей и двинулась прямо к столику, за которым расположились подруги.
- О ужас, она идет сюда, - прошептала Мелисса.
- Я вижу, что у вас добрые сердца, может, вы дадите мне немного денег на хлеб? - прошамкала беззубым ртом старуха.
Габриэла уже открыла рот, чтобы окликнуть бармена, как вдруг женщина схватила ее за руку и, развернув ладонь к свету, быстро заговорила:
- Не замужем, и выйдешь не скоро. Слишком самостоятельная! Успех в делах, успех в работе…
- Прекратите, что вы делаете! - Габриэла вырвала свою ладонь из цепких пальцев женщины.
Впрочем, та быстро потеряла к ней интерес, уставившись на Мелиссу. Девушка даже поежилась под ее пронзительным взглядом. Старуха на мгновение замолчала, а потом вдруг сочувствующе улыбнулась, обнажив беззубые десны:
- Он сделал тебе больно? Изменил, да?
Мелисса оторопела. Что может знать эта нищенка про ее жизнь?
- Не переживай, это того не стоит, - зашептала незнакомка. - Что слезы? Их еще много у тебя будет. Но ты не бойся, эти слезы как вода - выплачешь, и печаль твоя вместе с ними утечет. Ты будешь счастлива. Обязательно будешь. Только счастье не упусти…
Она еще пристальнее вгляделась в глаза Мелиссы:
- А я вижу, ты будешь от счастья отказываться. Вот глупая, от счастья своего отказываться будешь…
И старуха затряслась в беззвучном смехе.
Откуда-то появились два охранника и начали подталкивать непрошеную гостью к выходу.
- Вот глупая, ты не вздумай от своего счастья отказываться, - продолжала бубнить незнакомка, находясь уже у дверей. - Если откажешься, то жалеть будешь всю жизнь!