А потом все сидели у озера, которое медленно обступали сумерки, с небольшими глиняными мисками в руках и ели обжигающе-горячий, ароматный, золотистый ловван. И Владислав понял, что ничего вкуснее в своей жизни он ещё не пробовал.
Пряно и сладко пахли необыкновенно ароматные ночные алые фиалки, крупные изумрудно-зелёные озёрные чайки с пронзительными криками летали высоко над водой, терпеливо поджидая добычу, а затем стремительно, словно камень, падали в воду, и, спустя мгновение, выныривали с трепещущей рыбёшкой в клюве.
Навсегда запечатлелась в памяти Влада эта удивительная рыбалка.
…На день рождения Влад с друзьями устроили небольшой пикник. Кроме того, в свой день рождения Владислав наконец-то познакомился с Ясеном, который вырвался по такому случаю на пару дней домой. Ясен Гельде приехал верхом на прекрасной породистой лошади по кличке Хита, шерсть на которой блестела, как полированное чёрное дерево.
– Настоящий мужчина должен уметь ездить верхом лучше, чем ходить, – сказал Ясен Владиславу и Артёму, восхищённо разглядывающим его скакуна.
Лошадь и впрямь была восхитительной: сильная, поджарая, с тонкой гибкой шеей, блестящими выразительными глазами и тонкими стройными ногами.
– Это – лошадь керейской породы, – продолжал Ясен, ласково поглаживая шею Хиты, – а кличка её на староэльфийском означает "ветер". Лошади этой породы славятся тем, что они безошибочно выбирают путь на узких горных тропах и обладают поразительной способностью находить дорогу в густом тумане или темноте.
Ясен оказался общительным и компанейским – своим в доску. Сразу было видно, что он не из тех, кто будет давить авторитетом, подчёркивать на каждом шагу, что он – старше, наставлять.
– Держи, парень, – Ясен протянул Владу небольшой флакон с тёмной жидкостью. – Это – "Слёзы гор", – продолжал он. – Первоклассная вещь. Это зелье содержит в своём составе восемнадцать целебных минералов и вытяжки из тридцати девяти редчайших горных трав. Оно здорово укрепляет организм и помогает держаться в самых сложных ситуациях. Дневная норма – десять капель, но иногда её можно превышать. Это – тоже тебе, – продолжал эльф, протягивая Владиславу объёмную холщовую сумку.
Парень открыл её. Внутри оказалась картонная коробка, а в ней – высокие кожаные сапоги для верховой езды. Чёрная начищенная кожа тускло блеснула.
– Спасибо! – улыбнулся Влад. – Это – именно то, что мне нужно.
Бесшумно ступая по траве, к Ясену подошла Ида и оттащила его в сторону. Влад услышал тихий разговор:
– Ты ничего не слыхал о Лаоре?
– Нет. А ты?
Эльфийка молча покачала головой.
По просьбе Владислава родственники и друзья подарили ему деньги: Влад загорелся идеей купить породистого жеребца, а хорошая лошадь стоила дорого. У Эдны, конечно, были неплохие лошади, но всем им было далеко до Хиты.
– Эдна, а кто такой Лаор? – вечером спросил Влад у бабушки.
Эльфийка побледнела и опустилась на стул:
– Ты… ты что-нибудь слышал о нём? – срывающимся от волнения голосом спросила она.
– Нет. Я только слышал, как Ида тихо спросила у Ясена, не слыхал ли он что-нибудь о Лаоре.
Эдна долго молчала.
– Лаор – брат Ясена и Иды, – наконец сказала она. – Он на три года младше Ясена. Семь лет назад, когда ему было двенадцать, Лаор сбежал из дома и присоединился к шуррани – странствующим собирателям трав. Первое время он изредка присылал нам весточки о себе, писал, что у него всё хорошо, но вот уже четыре года как от него нет ни слуху, ни духу.
– Ясно. Извини, если расстроил, – тяжело вздохнув, сказал Влад.
По предложению Ясена, на следующий день Влад с друзьями выбрались на прогулку по "Звёздной дороге" – коридору с прозрачным дном, протянувшимся на сто двадцать агдаров над дном изумительнейшего по красоте ущелья Ул-Ару на высоте птичьего полёта.
Ущелье это считалось священным. Суровые покрытые снегом башнеобразные горы разрывали острыми пиками линию горизонта, а рёв водопада Римасу, который и был целью этого небольшого путешествия, был слышен за восемь агдаров. По мере приближения к водопаду, воздух всё больше насыщался крохотными капельками водяной пыли, и, наконец, они увидели эту жемчужину: вода спадала в ущелье с семи отвесных базальтовых ступеней многочисленными струями и потоками, разделёнными крохотными островками, покрытыми пышной зеленью. Поражённые открывшимся зрелищем, Влад с друзьями долгое время в молчании вглядывались в грохочущую и пенящуюся под ними воду, а затем Ида, перекрывая шум водопада, прокричала в самое ухо Владу:
– Ради таких минут и стоит жить! Созерцание всей этой нетронутой красоты, незабываемые впечатления – не это ли и есть счастье!
Через два дня, тридцатого краптали, Ясен уехал.
Глава третья
Новости хорошие и не очень
Оттащив сумки в комнаты, выпустив из клеток ворон и наскоро позавтракав, четверо друзей поспешили в Белый зал. Усевшись за факультетским столом, они принялись с любопытством разглядывать слегка оробевших от пристального внимания всего зала первокурсников. Зал гудел, как пчелиный улей: студенты делились летними впечатлениями, но вот вошли преподаватели, и шум утих. Лал, сев во главе стола, обежал глазами зал:
– Приступим к распределению!
Ютт тут же встала и развернула пергамент.
– Веда Лайто!
Из-за круглого стола поднялась худенькая и бледная черноволосая девочка. Она медленно подошла к урне и, после долгих колебаний, наконец-то вытащила шар.
– Мельян! – раздался голос Саиты, заносящей родоним первокурсницы в свой список.
– Лайто – вайлерт, – тихо шепнула Владу Ида.
– Кто?
– Вайлертами называют детей от смешанных браков, – шёпотом объясняла Гельде, – браков эльфов с валькириями или женщинами, принадлежащими к расе орнов, а также эльфиек с лешанами или орнами.
– Ты забыла про лердов, троллей, гномов, и великанов, – улыбаясь, сказал Влад.
– Эльфийки, валькирии и орны очень редко выходят замуж за гномов или великанов, а эльфы, лешаны и орны-мужчины, как правило, не женятся на великаншах, – не оценив его юмора, ответила Ида. – Таких браков за всю историю Валии – по пальцам одной руки пересчитать можно. А эльфов, один из родителей которых является лердом, называют всё же полукровками.
– Получается, Марготт – тоже вайлерт? – спросил Владислав.
– Да, – кивая головой, ответила Ида. – Он вайлерт. Его отец был орном, а мать – валькирией. Отличительной чертой всех вайлертов являются необычайно длинные и тонкие пальцы, – добавила она.
Ида несколько минут колебалась, а затем, наклонившись к самому уху Влада, едва слышно прошептала:
– Я слышала, Лайто немного странная…
– Что ты имеешь в виду? – спросил Влад.
Ида неопределённо пожала плечами.
– Вот уж не думал, что ты – любительница досужих сплетен! – сказал Владислав кузине.
Лицо Гельде вспыхнуло:
– Я – не сплетница! – сквозь зубы прошипела она и отвернулась.
Между тем распределение продолжалось.
– Оливия Сеттор!
Красивая темноволосая девочка подошла к урне, быстро вытащила шар и протянула его валькирии.
– Мельян!
Ида, похоже, обиделась не на шутку. Она по-прежнему сидела, демонстративно отвернувшись от Влада, сцепив в замок руки и упрямо сжав губы. Владислав решил дать кузине возможность остыть, и тем временем внимательно разглядывал сидящих за учительским столом преподавателей. Среди них было двое новых. Один из них был молодой, довольно франтоватого вида лешан, сидевший на углу стола, второй – неопределённого возраста болезненный на вид эльф в ярко-красной тунике, занимавший место рядом с Ареттом Нури. Вадь, сидевшая в дальнем конце стола, о чём-то тихо разговаривала с Яфом. Она была бледнее обычного, но, похоже, чувствовала себя неплохо.
– А это кто? – тихо спросил Влад у сидевшей с другой стороны от него Алисы, показывая глазами на миловидную эльфийку средних лет. – Я в прошлом году постоянно видел её, но не знаю, кто она такая и какой предмет она преподаёт.
– Это – Таврия Силено, – шёпотом ответила Алиса. – Она преподаёт литературу и искусство.
Владислав искоса посмотрел на Иду. Она молча сидела, уставившись в стол, но, похоже, уже не слишком на него дулась. Выждав ещё несколько минут, Влад толкнул кузину локтем:
– Не злись, – примирительным тоном шепнул он. – Это тебе не идёт.
Эльфийка с минуту колебалась:
– Ладно, забыли, – наконец сказала она.
Распределение шло своим чередом, Саита Ютт вызвала очередную студентку:
– Рада Бейль!
По залу прокатился лёгкий шумок.
Влад, оторвавшись от своих мыслей, поднял голову. Подходившая к столу с урной девочка-эльфийка вызывала всеобщее умиление: маленького роста, хрупкая, белокурая, нежная, она казалась такой ранимой и беззащитной, что сразу хотелось взять её под своё покровительство, защитить, помочь. Девочка запустила руку в урну, быстро вытащила шар и протянула его Ютт.
– Альциат! – валькирия едва заметно улыбнулась.
Смущённая всеобщим вниманием, зардевшаяся до корней волос, Рада подошла к факультетскому столу, скромно присела на краешек крайнего стула и робко положила на стол свои тонкие, нежные руки. Алиса, Ида и ещё несколько студенток ободряюще ей улыбнулись. Когда распределение завершилось, Лал перекинулся парой слов с сидевшей неподалёку от него Самантой Руни, и та поднялась из-за стола:
– Приглашаю всех первокурсников на небольшую экскурсию по Греалю, – сказала она.
– Ну, ничего себе! – возмущённо воскликнула Алиса. – Для нас никто и не думал проводить никаких экскурсий.
Когда Руни вывела гурьбу первокурсников из Белого зала, Лал встал и поднял руку, требуя тишины.