После нескольких минут сумасшедшей гонки по шоссе, причем с котом, прижатым к груди, Сандра влетела в ворота и, тяжело дыша, взошла на крыльцо. Ключ скрипнул в замке, и дверь открылась. Она переступила порог осиротевшего после смерти Джоанны дома и застыла у входа. Затхлый воздух пах отсыревшей штукатуркой, видимо, где-то протекла крыша. И тут же, словно в подтверждение ее догадки, раздался мерный звук падающих капель. От этого звука Сандре стало как-то особенно тоскливо, и она еще сильнее прижала к себе Литла. Но отвыкшему от нежностей коту это явно не понравилось, он вывернулся из ее рук и спрыгнул на пол.
Несколько раз без толку нажав на кнопку выключателя, она поняла, что света нет. Хотя, может быть, в прихожей перегорела лампочка… Сандра быстро пересекла небольшую прихожую и вошла в гостиную. Но щелкать выключателем действительно было бесполезно. Возможно, из-за ливня и сильных порывов ветра оборвались провода, или же сильная гроза вмешалась в работу подстанции.
Больше всего на свете Сандре хотелось сейчас переодеться в сухое, закутаться в теплый плед и выпить чашку крепкого кофе. А еще ей хотелось, чтобы везде горел свет, звучала музыка, а рядом был Джейсон.
Но вместо этого она, насквозь промокшая и жутко усталая, стояла у окна, машинально наблюдая за тем, как по стеклу бегут струи дождя, и вспоминая те прекрасные дни ранней юности, когда ей доводилось гостить у тетки…
Трудно сказать, сколько прошло времени, пока не появился Джейсон. В момент, когда он возник на пороге темной гостиной, внутри у нее все сжалось и она вдруг начала дрожать.
– Добро пожаловать домой, – произнес он, затем подошел и стал рядом.
Некоторое время оба они молчали, объятые темнотой. Но Сандра не выдержала первая и тихо произнесла:
– Света нет.
– Я уже догадался, – спокойно произнес в ответ Джейсон. – Здесь частенько такое случается… Но свет есть у меня, я поставил в пристройке мини-электростанцию, она работает на дизельном топливе. Только, думаю, в такую непогоду ты не захочешь опять вылезать под дождь и идти пешком в мой дом. Да и сам я не собираюсь больше мокнуть…
Неожиданно в комнате вспыхнул гигантский желтый глаз карманного фонарика. Джейсон принес его с собой.
Иногда Сандра могла неделями не думать о нем. Вдали от Кейпмайлза ее полудетское увлечение немного ослабло, но стоило Сандре вновь всего лишь раз заглянуть в серые бездонные глаза соседа, и былые чувства к ней тут же вернулись.
Интуиция подсказывала ей, что влюбляться в Джейсона нельзя. О взаимности не могло быть и речи, на этого человека, похоже, не действовали ни ее чары, ни искреннее чувство, пронесенное через годы. Да-да, Сандра ежесекундно противоречила сама себе: то ей казалось, что она вполне владеет ситуацией и может решать, влюбляться ей или нет, то она с горечью понимала, что ее сердце давно принадлежит Джейсону. Иногда ей казалось, что этот гордый и своенравный мужчина презирает ее. Что оставалось делать Сандре? Пожалуй, только одно: хорошенько контролировать свое сердце, чтобы Джейсон не разбил его снова.
Литл манерно потянулся. Вот кто прекрасно все контролировал, особенно сочувствие к себе других, выражающееся в дополнительной порции еды, а еще – чувство собственного достоинства.
Сандра вздохнула и сказала:
– Ты прав, по такой погоде лучше оставаться здесь. Знаешь, я отправила посылку с кое-какими вещами в надежде, что ее доставят сюда. Конечно, я точно не знала, живешь ты тут или нет, но кто-то ведь на ферме должен был быть?! В крайнем случае, я получила бы ее потом на почте…
– Посылка твоя здесь. Почтальон всучил мне ее на днях, я открыл дом и отнес ящик в твою спальню.
– Прекрасно! Там полотенца, махровый халат и куча других вещей… Кстати, извини, Джейсон! Спасение Литла было очень глупой затеей с моей стороны.
– Согласен, – ответил он с мрачной откровенностью. – Возможно, это жестоко, но, Сандра, ни одно животное не стоит того, чтобы рисковать ради него собственной жизнью.
Мгновенно погрузившись в воспоминания, Сандра тихо спросила:
– А как же та лошадь, которую ты бросился выручать? Я помню это, как будто все было вчера. Рождество. Шторм. И ты самоотверженно помогаешь выбраться на берег бедному животному.
Джейсон скромно пожал плечами.
– Я был молод и, возможно, глуп. К тому же лошадь подвергалась реальной опасности, она могла погибнуть. А Литлу ничто серьезно не угрожало. Но этот очаровательный пушистый артист увидел для себя прекрасную возможность вернуться домой, в Виллберроу, даже не запачкав лап.
Сандра поспешила ответить на его саркастический выпад:
– Я страшно удивилась, увидев его здесь, поскольку просила ветеринара забрать кота и отдать его в приют для животных. И даже представить не могла, что ты сам о нем позаботишься!
Джейсон посмотрел на Сандру. Даже такая, промокшая насквозь, она потрясала своей красотой. Совершенства ей добавляла аура той чувственности, которую она, судя по всему, держала под строгим контролем. Внезапно он, вспомнив фотографию Сандры в объятиях другого мужчины, испытал прилив жуткой злобы. Да, она была потрясающей моделью! В ней необыкновенным образом сочетались властная сила и хрупкость. Она пробуждала самые смелые и невероятные мужские фантазии, но при этом вся светилась чистотой, невинностью и той особой женской незащищенностью, от которой нет спасения мужским сердцам. Джейсон посмотрел ей прямо в глаза и сказал:
– Я заставил ветеринара оставить кота здесь. Не могу понять, почему ты сама не попросила меня забрать его? Жаль, что меня не было в тот момент в Виллберроу, но ты могла отдать кота моей экономке.
Ее длинные ресницы взмыли вверх, слегка подрагивая, она с некоторым недоверием и обидой посмотрела на Джейсона своими огромными золотисто-зелеными глазами.
О, как великолепно она это делает! – подумал он цинично. Выказывает ярость и оскорбленные чувства, не забывая о демонстрации собственной красоты.
– Как это отдать?! Без твоего ведома и согласия? Да и зачем… Ведь для таких случаев есть соответствующие службы.
– Ты хотела, чтобы ветеринар усыпил Литла? – задал он провокационный вопрос.
– Конечно же нет! Что за дикая мысль? Кстати, я не просила ветеринара о какой-то там любезности, а заплатила ему приличную сумму. Литл должен был жить в приюте при клинике, где бы за ним ухаживали и кормили. – Она нагнулась, чтобы погладить кота. Ее мокрая одежда облегала потрясающие бедра и грудь.
Джейсону оставалось только молча проклинать себя, так как его тело напряглось, реагируя на нее. Заметив, что Сандра дрожит, он скомандовал:
– На тебе фонарь, быстро ступай наверх и прими душ.
– А как же ты?
– Я не боюсь темноты – это раз. А во-вторых, в этом доме я ориентируюсь лучше тебя и помню, что в кладовке должны быть свечи, ведра и многое другое. В столовой скоро начнется потоп, нужно подставить ведро и собрать воду.
Сандра выпрямилась и приняла гордую позу:
– А разве я не в состоянии сделать это сама?
Джейсон посмотрел на нее как на капризного маленького ребенка и спросил намеренно ласковым, мягким голосом:
– Тебе помочь раздеться?
Лицо девушки залилось краской, тело ее напряглось, и она выпалила:
– Нет! Но почему ты решаешь за меня, что я должна делать?
– Потому что так лучше для тебя. Ты устала с дороги, к тому же тебе есть во что переодеться. А мне придется сушить одежду на себе. Принять душ, чтобы потом вновь напялить все это на себя… Ладно, иди, я тут сам разберусь.
Лишь поднимаясь по лестнице наверх, она поняла, что Джейсон незаметно подчинил ее себе.
Хорошо! – подумала она устало. Один-ноль в пользу этого самовлюбленного типа. Впрочем, их отношения не должны превращаться в борьбу. Чтобы выполнить волю тетки, ей придется остаться в Кейпмайлзе на эти странные шесть месяцев. А поскольку Джейсон живет по соседству, ей необходимо заключить с ним паритет. К тому же, если уж она решила провести это время с комфортом, ей не стоит враждовать с Джейсоном.
Перегнувшись через перила лестницы, она крикнула:
– Я открою посылку и принесу тебе вниз полотенце хотя бы вытереть голову!
– Хорошо.
Сандра побежала вверх и распахнула дверь спальни. Затем раскрыла огромную коробку и принялась рассматривать ее содержимое. То, что лежало в ней и еще в машине, составляло весь немудреный багаж, который она решила захватить с собой. Остальное, накопившееся за десять лет жизни на чужбине, Сандра с легким сердцем распродала перед отъездом.
Она присела на пол и обвела взглядом едва освещаемую светом фонарика спальню. Поднявшийся ветер на улице завывал и плевался дождевыми каплями в окно, напоминая ей тот ливень, который шел на другом конце земли, в Америке, в тот самый день, когда Сандра собирала эту посылку самой себе после смерти отца. Тогда она безутешно рыдала, а дом, в котором она и ее отец прожили последние годы, дом, где он умер, наблюдал за ней. Отец сильно страдал после того, как с ним случился удар.
Трясущимися от волнения пальцами Сандра вытащила из коробки большое махровое полотенце, отцовский халат, встала и решительно направилась к Джейсону. Но он опередил ее, и сам поднялся к ней наверх.
– На, держи, – улыбаясь, сказала Сандра и протянула ему полотенце и бежевый махровый халат. – Боюсь только, что мыла у нас нет. – Она почувствовала, как Джейсон задумался о чем-то.
Она зашла в ванную и едва смогла справиться с пуговицами на рубашке. Сандру трясло. Холод и возбуждение смешались в гремучую смесь. Сжав зубы, она расстегнула молнию брюк. Ей придется привыкать к новым условиям и учиться жить рядом с Джейсоном. Ничего не поделаешь! Ей больше некуда ехать. И больше негде жить, кроме как в Кейпмайлзе.