Миг – и мы с Ристом оказались крепко сцеплены хитрой конструкцией. А затем, ровно в тот момент, как раздался треск ломаемой перегородки, мы прыгнули. Но я еще успела услышать насмешливый голос Охотника:
– Но, кстати, с женитьбой не такая уж плохая идея.
Думаю, мой возмущенный вопль этот гад уже не услыхал.
Небо приняло нас в свои объятия и понесло к земле, подальше от такого комфортного самолета, оказавшегося ловушкой. Ветер свистел в ушах, сердце билось где-то в горле, не то от страха, не то от восторга. А потом над нами раскрылся купол парашюта. И только тогда я решилась посмотреть вниз.
Лес, который раскинулся под нами, был мне не знаком. Как и городок неподалеку от него. Правда, я никогда не смотрела на эти места сверху. Но, если мыслить логически, мы вряд ли успели далеко улететь.
Чем больше мы снижались, тем очевиднее было – приземляться нам в лесу. Оставалось уповать на то, что Рист умеет управлять этой штукой и мы не застрянем позорно в кроне какого-нибудь дерева.
Напарник оправдал мои ожидания. Посадка прошла как по маслу, да и полянка посреди леса оказалась весьма кстати.
– Так, снимаем все это и в лес, – быстро проговорил Аристарх, торопливо отцепляя нас друг от друга. – Поможешь мне. Оставлять парашют тут – словно размахивать красной тряпкой с надписью "Мы тут были". Надо будет спрятать его среди деревьев. В идеале, конечно, закопать, но чего-чего, а лопаты у меня с собой нет.
– Поняла. – Я стащила с головы шлем. – Но потом я жду от тебя объяснений.
– Договорились.
Больше мы не разговаривали. Шустро кое-как свернули парашют и почти побежали в лес. Подальше от открытого пространства. Когда над нашими головами сомкнулись кроны деревьев, Рист остановился и принялся заталкивать наше летательное средство обратно в рюкзак. А когда все получилось, напарник просто зашвырнул его в ближайшие кусты.
– Не идеально, но и так сойдет. – Он закинул на плечи другой рюкзак – полегче и с вещами, и махнул мне. – Идем, надо срочно разжиться транспортом и свалить отсюда чем дальше, тем лучше.
– Угу, – отозвалась я и тоже проверила, как там моя поклажа. – Ты обещал рассказ, – напомнила, когда мы двинулись в глубь леса.
– Да… – Аристарх на миг умолк, словно собираясь с мыслями, а затем тихо заговорил: – Когда мы приехали в дом к моей семье, я переговорил с отцом в его кабинете – единственном, как оказалось, помещении, где не было камер и микрофонов чернохвостых. В городе, Ира, подземные обложили нас по всем статьям.
– Хм, а откуда все эти шпионские штучки в особняке твоих родителей? – негромко спросила я, осторожно перелезая через поваленное дерево.
– Отец вынужден был разрешить их установку.
– Ч-ч-черт, – ругнулась я, споткнувшись на ровном месте. – Но почему?!
– Неделю назад пропал Влад, – ответил Рист, пригнувшись, чтобы не зацепить головой ветку. – Родители не особо переживали – брат в своих экспериментах, бывало, пропадал и на месяц, решили, что это как раз тот случай. А позавчера к ним пришли какие-то люди от подземных и заявили, что Влад у них. И предъявили доказательства. А потом представители чернохвостых сделали предложение, от которого невозможно отказаться: либо отец делает все, что они скажут, либо Влад умрет.
– Вот скоты! – процедила я.
Однако у меня на этих отмороженных подземных уже аллергия. Они ко всякой бочке затычка! Забрали у вас магию – так сидите в своих норах и не лезьте никуда. Нет же! Не могут они успокоиться! Впрочем, их так по носу щелкнули – мама не горюй… А самолюбие у Черного клана – выше самых высоких небоскребов.
– Почему тогда отец тебя не предупредил? – задала я резонный вопрос.
– Как? – коротко отозвался напарник. – Все телефоны в доме, включая мобильные, прослушиваются. Если бы он сорвался ко мне или попытался отправить кого-то другого – подземные сразу же просекли бы все. А так… отец решил действовать по-хитрому. В его кабинете невозможно поставить никакие прослушивающие устройства – ни магические, ни немагические – энергетический фон там таков, что от них нет никакого толку. Все же помещение, в котором веками творилась темная магия, в каком-то смысле само становится артефактом. И там мы с ним и переговорили.
– И что, хочешь сказать, что это не показалось подозрительным чернохвостым мерзавцам? – скептически протянула я, с облегчением выруливая на узкую лесную тропку – задолбалась я бродить по буеракам!
– Думаю, показалось, – кивнул напарник и притормозил, чтобы я успела с ним поравняться. – Но мы разговаривали буквально три минуты. Нам этого хватило, но вряд ли подземные высокого мнения о быстроте мышления людей. К тому же они привычно делают ошибку – судят всех по себе. С их точки зрения, я – бесполезен. А Влад – наследник, поэтому более ценен. Если бы перед кем-то из нагов стоял вопрос "или-или", выбор был бы очевидным.
– Поняла. – Я вздохнула. – И до чего вы договорились?
– Отец сказал мне буквально несколько слов, – отозвался Аристарх, напряженно осматриваясь. – Обрисовал ситуацию с Владом, сказал, что брата отпустят, как только мы с тобой сядем в наш семейный самолет. Только экипаж был от подземных. По идее, нас должны были усыпить и вернуть в город. Чернохвостые взяли бы нас тепленькими и совсем беспомощными.
Я представила себе эту картину и содрогнулась. Блин, а я даже и не догадывалась! Впрочем, напарничек мне голову напрочь задурил своими баснями о женитьбе.
– Еще три вопроса, Рист. Даже четыре, – мысленно прикинула я, что еще хочу знать.
– Валяй.
– Почему подземные так заморочились? – Я озадаченно пожала плечами. – Ведь намного проще было бы устроить засаду в доме и не закручивать черт-те что с этим самолетом.
– О нет, не проще, – тихо рассмеялся Рист. – Наш особняк под охраной северных. Если бы на нашем пороге показался хоть один черный хвост, его бы в капусту нашинковали. Отца, кстати, предупредили, что, если он северным хоть слово скажет, Владу конец.
– И как долго они это все продумывали? – пробормотала я, ощущая, как начинает понемногу болеть голова. – Такое впечатление, что они все эти месяцы тщательно готовились, а потом ждали, когда я вернусь в город. Потому что стоило мне переступить порог своей комнаты в общаге, как все и закрутилось.
– Думаю, ты недалека от истины, – хмыкнул Аристарх и, помолчав, тихо добавил: – Больше всего меня потрясает то, что эта паутина плелась практически у нас всех под носом, и мы так и ничего не поняли. Ладно еще мы с тобой, нас не было почти все лето. А кошки!.. Мои родители!.. Северные, в конце концов! Уму непостижимо, как подземные это провернули…
– Вот я тоже хотела бы знать, – тяжело вздохнула я и вспомнила, что еще не обо всем спросила. – Слушай, если в доме везде камеры, откуда парашют? Или ты уезжал в город?
– Да нет, что ты, – тихо рассмеялся он. – Я ведь тебе говорил, что люблю быть готовым ко всему, что может подкинуть судьба?
Я кивнула. Угу, помню такое дело. Например, то убежище, в котором мы отсиживались после того, как виртуозно своровали у подземных часть клановой хроники, было обустроено именно на случай "а вдруг пригодится". И пригодилось, не подкопаешься.
– Ты хочешь сказать, что в доме твоих родителей давно лежал этот рюкзачок, на случай если когда-то придется прыгнуть с парашютом? – уточнила я.
– Именно, – отрывисто кивнул он. – Отец, кстати, об этом знал, потому был уверен, что я правильно распоряжусь его скупыми сведениями. Что еще ты хотела узнать? Давай быстро, потому что мы скоро выйдем из леса.
– Женитьба, напарничек, – насмешливо пропела я. – Конечно, я подозреваю, что это была часть плана по вождению чернохвостых за нос, но хотелось бы знать точно. Так что я жажду знать, что за чушь ты мне молол в доме своих родителей и что значит твое "Не такая уж плохая идея" перед нашим прыжком.
– Выводы в принципе верные. – Этот обормот даже бровью не повел. – Действительно, я решил дать подземным немного ложной информации. Чтобы они поверили – я расслабился, и мои мысли крутятся исключительно вокруг тебя. Плюс это стало прекрасным предлогом, чтобы не дать стюардессе принести какой-то напиток с убойной дозой снотворного. Но поверь мне, – он одарил меня насмешливым взглядом, – все, что я тебе там говорил, чистая правда. Это традиция моей семьи – выходить замуж и жениться на напарниках. И я вполне допускаю, что у нас с тобой тоже так получится. Конечно же не сейчас, но потом, когда мы выпутаемся из этого всего и узнаем друг друга получше… Почему бы и нет?
Я выразительно на него посмотрела и не менее выразительно покрутила пальцем у виска.
– Ты точно сдурел. Впрочем, если до тебя не дошло еще тогда, в доме твоих родителей, – мой ответ по-прежнему "нет". И все то, что я там говорила, тоже остается в силе. Если я когда-нибудь решу выйти замуж, это будет только по любви.
– Ромашка, – ленивая усмешка на миг обнажила его белые зубы, – то, что говорил я, тоже остается в силе. Когда я решу, что нам стоит быть вместе, я сделаю все, чтобы этого добиться.
Вы когда-нибудь ощущали себя закипающим чайником? Я вот ощущала. Прямо в этот момент. То самое состояние, когда ты сначала теряешь дар речи, затем у тебя перехватывает горло от негодования, а потом ты устраиваешь дикий скандал.
Я была готова дать волю своему возмущению, но Аристарх обломал меня на старте:
– Не поднимай кипиш на ровном месте. Держи себя в руках, пока мы не окажемся в безопасности.
Он так внимательно и серьезно на меня посмотрел, что я немедленно закрыла рот и прикусила язык. Действительно, скандал мог подождать. Я несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться, а затем довольно-таки спокойно задала последний из приготовленных вопросов: