Ему было шестнадцать, когда Джеф привел эту женщину в их дом. Невеста? Жена? Да она же еще не развелась с первым мужем! То обстоятельство, что Сара замужем, не нравилось всем Элтхаузам, особенно отцу. Но брат тогда был просто помешан на Саре, тут уж возражай - не возражай - все бесполезно.
Была бы жива мать, возможно, брак не состоялся бы, но та умерла от рака, когда Мартину едва исполнилось десять лет, и к тому времени, когда Сара появилась на ранчо, их экономка Сьюзен Ашер заменяла осиротевшим мужчинам хозяйку дома.
С появлением Сары все изменилось. Она сразу же стала командовать Сью, приказывать отцу и повелевать Джефом. Отцу, естественно, это не понравилось, но он, мужчина, больше знакомый со строптивыми лошадьми, чем со стервозными женщинами, предпочитал не спорить и бежал с поля боя на конюшню.
Джеф, собственно, и стал отличным спортсменом именно благодаря тому, что отец разводил породистых лошадей. Конный завод Элтхауза не зря пользуется широкой известностью.
Сара поначалу выказывала шумную любовь к Джефу, тогда еще не мужу. А став миссис Элтхауз, несколько умерила свои чувства. Да, брат носился по миру своими спортивными путями. Жена скучала, нервничала, не зная, чем утолить свой темперамент. В какой-то злой день для подобной цели она наметила младшего брата своего мужа. Вот уж когда Мартина взяла оторопь! Властная женщина с ним была предельно добра, нежна. Сара использовала любую возможность, чтобы показать, как хочет его, льнула к нему, бросала томные взгляды.
Мартина тошнило от всего этого. В его личную жизнь, где было немало юных леди, эта зрелая женщина совершенно не вписывалась. К тому же - жена брата. Господи, даже если бы так случилось, что он бы влюбился в нее, уже одно то, что дело касается родного брата, поставило бы Мартина на край жизненной черты.
Он дал понять Саре, что думает по этому поводу. И что же? Такое отношение деверя вовсе не оттолкнуло Сару. Наоборот, ей нравилось его сопротивление. Успех стал для женщины делом чести, и та не прекращала своих домогательств, пока он не пригрозил, что все расскажет брату.
Конечно, дело столетней давности, и оно уже давно не беспокоило Мартина. Но зарубка в памяти осталась. Впрочем, его собственная карьера - сначала репортера, затем журналиста-международника - научила шире смотреть на вещи и не удивляться ничему. За время работы в горячих точках планеты корреспондент М. Элтхауз привык к человеческим странностям. Привык к проявлениям жестокости, непоследовательности. Проблемы с сексуально ненасытной невесткой теперь казались такими ничтожными в сравнении с тем, чему был свидетелем.
Отношения между Сарой и Джефом потом опять вроде наладились. Повзрослели они, что ли? Новый образ жизни, который вел Мартин, препятствовал встречам с Сарой, что им воспринималось за благо.
Через пять лет Мартин написал свой первый роман, основанный на впечатлениях от пребывания в Ливане. К его удивлению, книга имела неожиданно шумный успех. Подумать только - продано почти пять миллионов экземпляров, заключен договор на экранизацию. Мистер Элтхауз-младший в одну ночь стал знаменитостью, что, надо отметить, ему совершенно не нравилось. Когда была закончена вторая книга, Мартин запретил публикацию под своим именем, предпочтя анонимность, поскольку не желал шумихи.
К полному его изумлению, публика нашла его отчужденность интригующей, так же как и Сара, когда он отверг ее притязания. Отказы от интервью и публичных появлений с раздачей автографов никак не повлияли на продажу второй книги. Сочинения мистера Элтхауза-младшего говорили сами за себя, а интерес к его жизни не спадал.
Вот поэтому он взял да и удрал на острова - лишь бы затеряться. Вилла, выстроенная на развалинах старого плантаторского дома, прекрасно охранялась, и Том Дуглас, бывший звукооператор телевидения, а теперь секретарь и ассистент знаменитого писателя, заботился о том, чтобы босса никто не беспокоил. Сам же творец с удовольствием впал в отшельничество и выбирался в Европу, Америку только иногда, для разнообразия. Редко, но на вилле появлялись женщины - красивые, иногда и умные, но Мартин жениться не собирался.
Еще один повод порадовать Сару, подумал Мартин, наблюдая за тем, как запыленная легковушка влетела на стоянку и из нее выскочила юная женщина с двумя малышами. Мысль по инерции не оставляла прежней темы. Хотя Джеф женился на Саре, Мартин сомневался, что брат был счастлив. Каково это - прожить всю жизнь с женщиной, готовой изменить тебе с первым встречным.
- Сол, подожди!
Мисс или миссис - поди-ка разгадай по виду - отчаянно звала маленького мальчика, мчавшегося между припаркованными машинами. Господи! Женщина не могла бросить второго ребенка, согнувшегося от боли. Может произойти непоправимое, если мальчик выбежит к стоянке такси. Недолго думая, Мартин распахнул дверь и выпрыгнул из машины. Без труда догнав ребенка, он опустил ему руку на плечо за секунду до того, как тот едва не выскочил на проезжую часть дороги.
- Ой. - Мальчик возмущенно взглянул на нежданного спасителя. - Отпустите меня! Я тороплюсь встретить папу.
- Только сначала подожди свою маму, - мягко ответил Мартин. - Пойдем, я провожу тебя. Разве тебе никто не говорил, как опасно играть среди машин?
Сол рассерженно взглянул на него:
- А я и не играл вовсе.
- Ты бегал, а это одно и то же, - сухо заметил мужчина, чувствуя, что с каждым шагом мальчик все больше сопротивляется. Малыш сознавал, видимо, что его действия спровоцировали нежелательное внимание к его персоне, и всем своим видом выказывал протест.
Мать ребенка поспешила к ним, и Мартин посмотрел на нее с нескрываемым осуждением. Худенькая, с косой до пояса, по виду никак не скажешь, что уже имеет двоих детей… Женщину отличала та простая элегантность, которая свойственна отдыхающим здесь англичанкам. Ну хорошо - занимаешься собой, так не забывай о детях! Удивительная беспечность! Родить, дорогая моя, легче, чем воспитать. Просто зло берет от подобной безалаберности!
- О, Сол! - воскликнула женщина, хватая мальчика за руку с явным облегчением. - Никогда, слышишь, никогда больше так не убегай, Если бы не этот джентльмен, - она бросила короткий взгляд на Мартина, - ты мог бы попасть под машину.
- Если бы вы держали ребенка за руку, он бы не убежал, - сухо заметил спаситель, сознавая, что мог бы и промолчать - ему-то что за дело? Какое у него право учить мать двоих детей, как ей следует себя вести? Оттого, что женщина покраснела, ему стало совсем неловко.
Оправдывая свою несдержанность, Мартин пришел к выводу, что особа сама по себе раздражает: сначала влетела на стоянку как сумасшедшая, потом подвергла опасности жизнь ребенка. Подобным людям следует вообще запретить иметь детей. Впрочем, чего это он так взъерепенился?
- Вы правы, - через силу произнесла женщина, в упор глядя на неожиданного советчика глазами прозрачно-серого цвета. - Это было упущение с моей стороны позволить мальчику убежать. Но, - она указала глазами на девочку, лицо которой свидетельствовало о плохом самочувствии, - Кэй не переносит машины, да и Сол сорвался не предупредив…
Исчерпывающее объяснение. Мартин давно бы мог успокоиться, но по непонятной причине оно его не устраивало. Может, потому, что чем-то эта женщина напоминала ту, которую ему предстоит встретить. Да вообще сложившаяся ситуация настраивала на раздражение - какого черта ему надо во всем этом участвовать!
- Тогда не лучше было бы оставить девочку дома? - парировал Мартин, и глаза женщины расширились от удивления.
Он знал, что лезет не в свое дело. Сейчас еще появится отец детей - вот уж будет от чего еще больше растеряться.
- Мистер?.. - начала было юная мамаша.
- Вон наш папа!
Мальчик стал нетерпеливо выдергивать руку, прежде чем женщина успела закончить фразу. Высокий, хорошо одетый мужчина, за которым носильщик катил тележку с чемоданом, появился из здания аэропорта.
Девочка тоже возликовала, позабыв о нездоровье:
- Папа, папа! Мы здесь!
Малышка пыталась вырваться из рук матери.
- Пусти меня, пусти! Я хочу его встретить!
Молодая женщина бросила на Мартина еще один неодобрительный взгляд и отпустила детей, как только мужчина подошел достаточно близко, чтобы их поймать.
- У вас есть возможность рассказать их отцу, что мне нельзя доверять детей, - холодно предложила она. - Я бы вас представила, но, к сожалению, не расслышала вашей фамилии.
- Не стоит, - сказал Мартин и повернулся чтобы уйти, однако не успел сделать и нескольких шагов, как подошел отец малышей, неся на руках своих отпрысков. Он озадаченно посмотрел на жену, а затем повернулся к Мартину и спросил:
- Вы знакомы? - затем ослабил узел галстука и подметил очевидное: - Боже, чертовски жарко! Я просто мечтаю поскорее освободиться от этих доспехов.
- А Сол убежал, - наябедничала Кэй, прежде чем кто-либо успел открыть рот. Мальчик в свою очередь попытался стукнуть сестру за спиной у отца. - Да, убежал, - настаивала девочка, - и мог упасть под машину, если бы этот дяд; его не остановил.
- Мог попасть под машину, - спокойно поправила ее мать, избегая взгляда Мартина.
Отец поставил детей на землю и протяну! спасителю руку.
- Большое спасибо, - воскликнул растроганный папаша, энергично тряся руку незнакомца, - я знаю, Сол иногда бывает просто сущим наказанием. Кстати, меня зовут Данбар Бранер. Я позабочусь о том, чтобы мой сорванец так больше не делал.
- Элтхауз, - неохотно представился Мартин, рассчитывая на то, что вскользь произнесенная фамилия не застрянет в сознании мужчины. К счастью, никто из этой семейки не узнал его по портретам на обложках книг. - Мм, вы знаете, ваша жена совершенно не виновата в происшедшем. Девочке стало плохо и…
- Но я не…