- Ты быстро соображаешь. Мне следует запомнить это. - Он покрутил бокал, держа его за ножку гибкими, сильными пальцами. - Жаль, что рядом с Джиной не оказалось такого человека. Когда ей исполнилось шестнадцать, она сбежала с каким-то парнем, пообещавшим ей достать Луну с неба, но не давшим ничего, кроме сына и множества проблем. К счастью, у нее хватило характера выставить его вон, но ее жизнь была уже сломана… Когда мог, я посылал ей деньги, - продолжал Гэйб после паузы. Его голос был лишен каких-либо эмоций, словно он говорил об уже давно отболевшем. - Какой-то иной, более существенной помощи она не принимала. Но никто не может теперь запретить мне создать настоящий дом для ее сына Райдера. С тех пор как он в Лос-Анджелесе, я вынужден довольствоваться одним телефонным звонком в неделю и одним визитом в месяц.
- Ты думаешь, суд разрешит тебе стать его опекуном?
Глаза Гэйба сверкнули, выдавая упрямство, которое Джессика заподозрила в нем с самого начала.
- Я - его единственная семья! Скоро осяду, у меня будет свой небольшой, но доходный бизнес. Почему же мне могут не разрешить опекунство?
Джессика была готова привести несколько причин, почему это может случиться, по окончании экспедиции, но решила промолчать.
- Теперь ваша очередь исповедоваться, Джесси Диллард, - сказал Гэйб.
Это странное имя резануло слух и напомнило, что она обедает в компании не просто приятного незнакомца, а мужа.
- Я… да мне и не в чем исповедоваться, - заикаясь, проговорила она. - Кроме одного чрезвычайно волнующего меня обстоятельства: что будет, если наш обман раскроется?
Гэйб нахмурился так, что брови сошлись на переносице.
- Огест Тейлор бросит нас в пещеру с гремучими змеями, а выход завалит камнями.
- Не смешно… Все это как-то неправильно, нечестно. Мы жулики, аферисты. Мы будем сознательно обманывать этого человека за его же деньги.
- Успокойся. Мы обманули его только в том, что до свадьбы были любовниками и жили вместе. Не думаю, что это так уж важно, если Тейлор захотел получить лучшего проводника и лучшего повара для экспедиции.
Джессику не убедили его аргументы. Она с нажимом произнесла:
- Ложь всегда остается ложью.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Я хочу сказать, что чувствую себя ужасно из-за нашего фиктивного брака. Мне кажется, я не смогу справиться со своей ролью.
- Поверить не могу. Ты говоришь это серьезно? - У Гэйба заходили желваки.
- Еще как! - Джессика поколебалась секунду, затем сняла с пальца обручальное кольцо и протянула ему.
- Черт возьми! - Он схватил ее за руку, на лице молодого мужчины читалась смесь недоверия и изумления. - Ты забыла, какие деньги поставлены на карту?
- Не забыла. Именно из-за денег я и ввязалась в эту аферу. - Джессика покачала головой. - Извини. Я думала, что смогу сделать это… Но мне будет трудно изо дня в день встречаться с человеком, которому я лгу…
- Бога ради! Как ты можешь говорить такое!
- Не надо, Гэйб! Не спорь со мной. У меня не получится, и ничего тут не поделаешь.
- Ты не смеешь так поступить, Джесси! Ведь я тебе рассказал, что от этого зависит наше с Райдером будущее. Ты не можешь пойти на попятную теперь.
- Могу. Пока все это не зашло слишком далеко. - Она опустила голову под его взглядом. - Мне действительно жаль… И я искренне хочу, чтобы у тебя с Райдером все получилось. Я уверена, что ты найдешь другой выход из этой ситуации и все у тебя будет хорошо. Что касается Элейн… Я сама с ней поговорю и возьму всю ответственность на себя.
Внезапно Гэйб отпустил ее руку. Теперь от него веяло арктическим холодом.
- Ну что ж, поступай так, как считаешь нужным. Но мой тебе совет: найди себе хорошего адвоката, прежде чем разговаривать с Элейн.
- Зачем мне адвокат? Формально наша брачная лицензия недействительна, поскольку мы еще не были в мэрии.
- Лицензия, может, и недействительна, а вот контракт с агентством Элейн очень даже действителен.
- Но это же простая формальность. - Джессика отмахнулась от его доводов. - Смысл контракта заключается в том, что Элейн получает процент от тех денег, что я заработаю.
- А ты читала то, что было напечатано мелким шрифтом?
- Я читала весь контракт, - сердито отрезала Джессика.
- Тогда ты должна помнить, что обязалась заплатить этот процент независимо от того, отработаешь ты весь срок до конца или нет.
- Нет…
- Да. Этот пункт был напечатан мелким шрифтом и спрятан в середине среди прочих "несмотря на" и "поскольку".
Джессика медленно подняла голову и пристально посмотрела на Гэйба. Он небрежно пожал плечами, словно говоря, что такая невнимательность - целиком ее вина.
- У меня нет таких денег, - тихо сказала Джессика.
- У меня тоже. Поэтому мы должны реализовать наш план до конца. А с ложью ты свыкнешься.
- Никогда!
Гэйб смотрел на нее задумчиво и серьезно.
- А если мы найдем способ разрешить эту моральную дилемму?
- Каким образом?
- Основная часть нашего обмана состоит в том, что мы будто бы прожили вместе до свадьбы два года, так? И если мы сделаем одну вещь, наша женитьба будет морально и юридически обоснована.
Джессика с подозрением посмотрела на Гэйба. Что-то в его уклончивой фразе насторожило ее.
- И какую же вещь мы должны сделать? - с дрожью в голосе спросила она.
- Выполнить свой супружеский долг.
- Извини?
- Заняться любовью. Ты и я. Сегодня. Сейчас. И тогда все будет честно, только порядок событий несколько изменен. Став сегодня любовниками, в понедельник мы сможем смело посмотреть в глаза Огесту Тейлору. Мы перестаем быть лжецами и на законных основаниях отправляемся в экспедицию. Ну, как?
- Ради Бога!
Неужели этот мужчина считает, что она может запросто лечь в постель с кем-нибудь вроде него? Что с того, что его привлекательная внешность заставила учащенно забиться ее сердце в первую же минуту знакомства? Он не герой ее романа. Чтобы не поддаться искушению и не выплеснуть шампанское ему в лицо, Джессика схватила фужер и залпом выпила его.
- Как я понял, ты не согласна с моим предложением?
- Даже не думай об этом!
Гэйб лишь пожал плечами в ответ.
- Это действительно было бы странно, даже ненормально, но я все очень серьезно обдумал. Ты чрезвычайно привлекательная женщина - из категории тех, которые сразу притягивают и надолго удерживают внимание мужчин.
- Ты говоришь обо мне? - усмехнулась Джессика. - Это уже смахивает на сексуальное домогательство.
- Так и должно быть между женатыми людьми.
- Фиктивно женатыми, не забывай. Наша свадьба - это деловое соглашение, и ничего больше! Я даже слышать не хочу о твоих сексуальных фантазиях.
- А я хотел бы услышать о твоих… Но прежде чем ты расскажешь мне все пикантные подробности, скажи, почему ты не согласилась с моим предложением?
- Я не люблю тебя.
- Надо понимать, что ты придерживаешься старомодных взглядов, - не без иронии констатировал Гэйб.
- Черт побери, вы правы, мистер Диллард! Только я считаю свое отношение к сексу не старомодным, а традиционным. Я никогда не спала с мужчиной только потому, что считала его привлекательным.
- Ты хочешь сказать, что считаешь меня привлекательным?
- Н-нет, - протянула Джессика, чертыхнувшись про себя.
- То есть ты считаешь меня непривлекательным?
- Нет.
Гэйб шутливо надулся и переспросил:
- Так ты считаешь меня привлекательным или нет?
- Ой-ой-ой! Оскорблено мужское самолюбие! - воскликнула Джессика. - Не могу поверить, будто тебе совершенно безразлично мое мнение, Диллард. Я же сказала, что не собираюсь ложиться с тобой в постель ради того, чтобы превратить фарс в настоящий брак.
- Я просто хочу знать точно, на что могу рассчитывать.
- Ни на что!
- Да ладно, Джесси… Ты же так гордишься своей честностью. Вот и скажи мне честно, неужели тебя ничто во мне не привлекает?
Джессика лихорадочно подыскивала какой-нибудь нейтральный ответ, только чтобы прекратить этот затянувшийся щекотливый разговор.
- У тебя хорошая улыбка.
- И только?
- Красивые глаза.
- И?..
- Ты любишь своего племянника.
- Ну что ж, начало положено, - со вздохом облегчения произнес Гэйб.
- Начало? - возмутилась Джессика. - Это конец. И давай больше не возвращаться к этой теме. Между нами будут сугубо деловые отношения.
- Деловые отношения? То есть ты не выходишь из игры?
- Нет, хотя очень хотела бы. Но у меня нет выбора. Я не смогу заплатить не только кредиторам, но и Элейн тоже. - Джессика вздохнула. - Мне очень нужны деньги, которые Огест Тейлор пообещал за участие в экспедиции.
- Мне тоже. И тебе не будет жаль тратить с таким трудом заработанные деньги на аннулирование нашего брака?
- Я думаю, что мы должны будем разделить расходы.
- Именно так мы и поступим, если придется.
- Что значит "если придется"? Гэйб, все юридические процедуры достаточно дорогие. Хотя, может, у тебя есть друг-адвокат?..
- Нет, к сожалению. Но у меня имеется идея.
- О, нет! - воскликнула Джессика. - Еще одна? - (Гэйб посмотрел на нее с выражением оскорбленной невинности.) - Ну ладно. Что за идея? - смирив гнев на милость, пробормотала она.
- Мы забыли о заполнении брачной лицензии в понедельник. Если брак будет юридически недействительным, то и аннулировать его не придется.
У Джессики перехватило дыхание - таким простым показался ей выход из положения. Это же решение всех проблем.