Кессиди раньше не встречала никого, подобного ему, и не чувствовала такого непреодолимого влечения. Они подходили друг другу, словно части мозаики. Естественно, он практически обручен с другой, на которой должен жениться. С Кессиди по-иному и быть не могло. Она ни на мгновение не верила, что встретит совершенного человека, полюбит его и останется с ним. Но жалела она не себя, а Пола, из-за которого разбивалось ее сердце.
- Почему ты не позволяешь отвезти тебя домой? - спросил Пол, подъезжая к ее магазину. - Я пошлю кого-нибудь, и твою машину сегодня же подгонят к твоему дому.
- Не стоит. Все будет нормально.
- И тем не менее мне это не нравится. По крайней мере позволь поехать за тобой и убедиться, что ты благополучно добралась домой.
Кессиди улыбнулась:
- Ладно, можешь поехать за мной.
Он облегченно вздохнул.
Несколько минут спустя она вела свой маленький доисторический автомобиль с откидным верхом к небольшому домику на Оукстрит. За ней следовала роскошная машина Пола. Когда она въехала на подъездную дорожку, ведущую к ее дому, Пол остановился у обочины и подождал, пока Кессиди войдет, включит свет в гостиной и помашет ему рукой. После этого его машина тронулась с места и исчезла за поворотом. Кессиди зашла в дом, закрыла дверь, сбросила пальто и подняла на руки рыжую кошку.
И вдруг в прихожей раздался звонок. Кессиди взглянула на часы: девять тридцать. Кто мог явиться в такой час? Она опустила кошку на пол, вышла на цыпочках из гостиной и посмотрела в дверной глазок. С бьющимся сердцем она резко дернула задвижку и распахнула дверь. Перед ней стоял Пол.
- Пол? А… в…входи.
Но тот лишь с серьезным лицом покачал головой.
- Нет! Я вернулся потому, что мы не договорились, когда встречаемся в следующий раз.
- А! Первая примерка. Хочешь в четверг? Или лучше в пятницу. Подходит пятница?
- Нет, - произнес Пол безжизненно. - Слишком долго ждать.
Конечно, Кессиди и самой так казалось, но она понимала, что не успеет все сделать раньше пятницы.
- Позавтракай со мной в среду утром, - попросил он, - а примерку назначим на пятницу.
- Позавтракать?
Его губы растянулись в улыбке.
- Это все, что нам осталось, да? У нас уже был обед, кофе и ужин.
Девушка рассмеялась.
- В самом деле, завтрак. Где и когда?
- В семь слишком рано?
- Замечательно!
- Не возражаешь, если я привезу все с собой?
- Сюда, ты имеешь в виду?
Он снова посерьезнел.
- Если только ты не считаешь это рискованным.
Кессиди улыбнулась, понимая, что он пытается защитить ее и что это бесполезно. Слишком поздно.
- Давай лучше я приготовлю завтрак, например яичницу-болтунью.
Пол хмыкнул:
- Да ладно, не мучайся. Холодная каша с молоком будет в самый раз.
- Думаю, я смогу приготовить что-нибудь получше.
Пол наклонил голову набок, его серые глаза внезапно стали дымчатыми.
- Дело не в еде, ты ведь знаешь. Главное - увидеть тебя.
- Спасибо.
- За что? - прозвучало в ответ почти жалобно. - За то, что усложнил тебе жизнь?
Кессиди покачала головой и, протянув руку, погладила его подбородок.
- За то, что появился в ней.
- Ненадолго, - мягко произнес он, и его улыбка была печальной.
- Я знаю, но это не страшно. Лучше немного, чем ничего.
Пол потянулся к ней со стоном, в котором звучали одновременно и боль, и благодарность. Она легко скользнула в его объятия, словно делала это уже миллион раз. Он прижался щекой к ее щеке и долго стоял так. Наконец отстранился и сказал:
- Бог мой, я эгоистичный уб…
Девушка прижала пальцы к его губам.
- Нет, ты просто загнан в угол, а я знаю, каково это.
Пол взял ее лицо в свои руки, нежно поцеловал в губы и быстро сделал шаг назад.
- Спокойной ночи.
Кессиди закрыла за ним дверь и обхватила себя руками. Ее мать часто говорила, что Кессиди просто обожает страдать и ее роль - роль жертвы. Видимо, она была права, подумала девушка.
Естественно, мать появилась в кухне, когда та была полна чада и дыма от жарящегося бекона. Она вошла через черный ход, бухнула на пол свою плетеную соломенную сумку и уперла руки в бока, приняв знакомую Кессиди воинственную позу. Ее длинные пепельные волосы были заплетены в косу, перекинутую через плечо. На ней была старая мужская рубашка, длинная юбка в складочку и теннисные туфли.
- Что ты задумала? - требовательным тоном спросила она. - Собираешься сжечь дом или отравиться?
- Пытаюсь приготовить завтрак для друга, - отозвалась Кессиди, сдувая упавшую на глаза прядку.
- Ну почему ты не можешь хоть раз в жизни прислушаться ко мне и понять, что потребление мертвых животных убивает тебя? - привычно возмутилась Анна.
"Мне что, надо есть живых?" - подумала Кессиди, но удержала язык за зубами. Среди прочих непревзойденных достоинств Анны было ее умение спорить.
- Это мужчина, - заявила мать, несколько шокированная. - Ты будешь завтракать с мужчиной.
- Я буду завтракать с другом, - объяснила Кессиди, осторожно размешивая соус и одновременно проверяя печенье в духовке.
- С другом-мужчиной, - настаивала Анна.
- Нельзя сказать, что у меня не было их раньше, - заметила Кессиди.
- За завтраком?
Кессиди закатила глаза.
- Он не проводил здесь ночь, если ты на это намекаешь.
- Ты знаешь, я ни на что не намекаю, - язвительно парировала Анна. - Я говорю прямо, руководствуясь голосом разума. Жизнь слишком коротка, чтобы намекать, подразумевать и…
- Да, да, - прервала Кессиди, - я абсолютно согласна. Ты хотела что-то?
В следующий момент зазвенел дверной звонок и одновременно с ним - сигнал на микроволновой печи. Кессиди выключила газ под соусом и направилась было к двери, затем вернулась и отключила печь. Потом опять пошла к двери, и опять вернулась, так как не знала, оставить ли печенье в печи, чтобы оно не остыло, или вынуть, чтобы не высохло. В итоге Анна оказалась у двери первой.
- Доброе утро, молодой человек. Я - Анна, мать Кессиди, а это ее кошка, Саншайн.
Пол слегка отклонился в сторону и посмотрел на Кессиди через плечо Анны. Девушка подняла руку в приветствии и улыбнулась извиняющейся улыбкой. Его ответная улыбка была теплой и доброжелательной. Он переключил свое внимание на Анну и на кошку, причем последнюю даже почесал за ухом.
- Меня зовут Пол Спенсер. А вы, вероятно, и мать Вильяма?
Анна удивилась.
- Вы знаете моего сына Вильяма?
- Да, мы работаем вместе.
Анна обернулась и удивленно воззрилась на Кессиди.
- А ты знаешь, что он работает с твоим братом?
- Да. Вообще-то Вильям и познакомил нас.
Анна тряхнула головой.
- Это очень странно, очень странно, - и, прищурившись, бросила взгляд на Пола. - Когда у вас день рождения, молодой человек?
Пол удивился, но ответил вежливо:
- Седьмого января.
Анна постучала пальцем по подбородку, бормоча:
- Седьмого января, седьмого января, хм… Придется проверить. - И, опустив кошку на пол, она метнулась в кухню. Появившись секундой позже с соломенной сумкой в руках, она направила указующий перст на Пола Спенсера. - Если вы будете есть мертвую пищу, то умрете, - произнесла она тоном оракула и исчезла, хлопнув дверью черного хода.
Кессиди взглянула на Пола и сразу же поняла, что он отчаянно пытается справиться со смехом. Она не удержалась и прыснула, потом подошла, обняла его, и они захохотали вдвоем.
- Извини, - произнесла наконец Кессиди, отстраняясь, чтобы закрыть дверь и взять его пальто. - Она очень… очень…
- Оригинальная? - подсказал Пол. Кессиди вдруг посерьезнела, кивнула и вздохнула.
- Она желает всем только добра.
Пол прошел за ней на кухню.
- А ей кто-нибудь говорил, что мы умрем в любом случае, независимо от того, что едим?
- Знаешь она права: кое-что здесь может быть вредно.
- Например, бекон с яичницей, печенье и… - он улыбнулся, - соус? Настоящий домашний соус?
- Это бабушка меня научила.
Пол взял тарелку с буфета и начал наполнять ее.
- Мое почтение доброй старушке.
Кессиди налила ему кофе.
- А… ты ведь не все время так ешь, правда?
- Практически никогда, - отозвался он. Девушка облегченно вздохнула.
- Хорошо. Я так и думала.
- Да? Это почему?
- Ты в отличной форме, - сказала она прямо. Тут он повернулся к ней с доверху наполненной тарелкой.
- Я стараюсь. Спасибо, что заметила.
Кессиди покраснела. Конечно, она заметила. Замечала каждый раз, когда он обнимал ее своими сильными руками и прижимал к мускулистому телу. Из-за этого она даже потеряла сон.
Пол направился к столу, жуя на ходу и одновременно вопрошая:
- А ты присоединишься ко мне?
Кессиди наполнила свою тарелку в разумных пределах и села за стол рядом с ним. Позже, направляясь к плите за добавкой, он спросил:
- Твоя мать всегда была, ну…
- Со странностями? - подсказала Кессиди.
- Я этого не говорил.
- А этого и не надо говорить. Нет, она не всегда была такой. То есть она всегда была своевольной и прямо выражала свои мысли, но вегетарианкой, помешанной на Востоке, стала, когда они развелись с отцом. А теперь позволь мне описать милого старого папу. Он наслаждается жизнью. Вот почему он развелся с моей матерью, с ней не было никакого веселья. Она не хотела, чтобы он уходил на пенсию и жил в свое удовольствие.
Пол при этих словах засмеялся и покачал головой.