— И что же я должен сказать?
— Было бы поучительно, Иван Степанович, осудить проступок танкиста. Смять березку танком легко. Труднее ее посадить и вырастить.
— И вы, молодой человек, — спросил маршал, — считаете, что я вправе говорить на такие темы?
— Еще бы! — не уловив перемены в голосе собеседника, сказал журналист. — Вы маршал. Слово ваше авторитетное.
Конев помедлил. Потом вздохнул и сказал:
— Тем не менее, не могу.
— Неужели береза не стоит вашего слова? — наседал журналист.
— Береза большего стоит, чем мое слово. О ней стихи пишут…
Конев задумался, припоминая. Потом, чуть прикрыв глаза, прочитал на память:
Устав таскаться
По чужим пределам,
Вернулся я
В родимый дом,
Зеленокосая,
В юбчонке белой
Стоит береза над прудом.
Взглянул на собеседника пристально и спросил:
— Чьи это? Помните?
— Нет, — смущенно признался журналист. — Что-то знакомое, но чье, не припомню…
— Ну-ну. А это?
Зеленая прическа,
Девическая грудь,
О тонкая березка,
Что заглянула в пруд.
Что шепчет тебе ветер?
О чем звенит песок?
Иль хочешь в косы-ветви
Ты лунный гребешок?
— Сдаюсь, — сказал корреспондент. — Не помню.
— Вот видите, — усмехаясь, заметил Конев. — Отношение к березам у меня серьезнее вашего.
И опять прочитал:
Ты поила коня из горстей в поводу,
Отражаясь, березы ломались в пруду.
Я смотрел из окошка на синий платок,
Кудри черные змейно трепал ветерок.
Еще помолчал. Потом заметил:
— Для меня береза и родина — это один образ. Один.
— Тем более, Иван Степанович, — уже по инерции, хотя и понял, что проиграл, повторил атаку журналист. — Кому как не вам сказать слово?
— Нет, сынок. Не могу, — голос маршала звучал серьезно и чуть грустно. — В принципе мог бы написать и сказать. Но как мне потом смотреть в глаза людям? Вот, представь, прочитает в вашей газете старый солдат слово Конева о том, что стало ему жалко березу, сломанную танком. И скажет он: ох, лицемерит Иван Степанович. Когда по его приказу люди шли в бой, под танки, на амбразуры — он не жалел. Не писал в газету. А тут о сломанном дереве слезу роняет. И как я потом докажу, что всякий раз, отдавая приказы, болел душой. Переживал. Знал, что будут потери, будут жертвы, но посылал. Больше того, приказывал идти. И молчал, потому что высказать жалость не имел права. И теперь все пережитое несу в себе. Люблю людей. Люблю березы. Но молча. Потому и права лишен укорять солдата за поломанное дерево.
Маршал хлестнул себя прутиком по голенищу, отбросил прутик в сторону и, чуть сутулясь, пошел к машине.
Командный пункт учений перемещался вперед.
ПОЛЕТ «ДРАКОНА»
Маршал авиации Евгений Яковлевич Савицкий, человек суровый, далеко не всегда выдержанный в своей командирской требовательности, был в то же время достаточно кокетлив. Именно это качество подтолкнуло его на то, чтобы понравившийся ему в годы войны позывной «Дракон» закрепить за собой на все время службы. Слава «Дракона» ему явно импонировала. Очень часто, прилетая без предупреждения на какой-либо аэродром войск ПВО страны, он наводил на руководителей полетов и авиационных командиров страх, с воздуха объявляя:
— Я — «Дракон». Освободите полосу. Захожу на посадку!
И начинался переполох.
Однажды случилось невероятное. В одном из авиаполков шли полеты. Вдруг, без предупреждения вторгшись в зону, Савицкий объявил:
— Я — «Дракон». Горючее на исходе. Срочно освободите полосу!.
В этот момент в эфире прозвучал бодрый и озорной голос:
— «Дракон", не бзди, ТЗ на взлет пошел!» (ТЗ — топливозаправщик. А. Щ.)
Реплику слышали все и оставить ее без внимания было нельзя. Построив участников полетов, Савицкий заявил:
— Ценю ваше остроумие. Кто бросил реплику? Наказывать не буду.
Офицеры тоже ценили остроумие, но и «Дракона» знали.