- Содовая? - испуганно переспросила коротышка тетю Мэгги. - Именно ее-то у нас и нет. Почти все, что Бог послал на эту землю, у нас есть, - она развела свои короткие ручки, - но содовой - ни капли. Нужны сифоны. Я говорила об этом Тэлботу. А он спросил: "Кто же это, интересно, заплатит четыре шиллинга за сифон?" Но ведь деньги надо платить только первый раз, а потом вы будете заправлять сифон по существу бесплатно. А он даже слышать не хочет. В общем, содовой воды у нас нет. Зато есть лимонад, посмотрите, - показала она на ряд красочных бутылок. - Не хотите?
- Да, я бы выпила любой из вашей коллекции, - пошутила тетя Мэгги.
- А вы, мисс? - Глазки-бусинки воззрились на меня.
- Я бы хотела чашечку чая.
- Ой! - Словно заводные, глазки беспомощно забегали. Коротышка дала нам понять, что приготовление чая сопряжено с непреодолимыми трудностями. Я поняла, что горячий чай, как и злосчастная содовая, недосягаем.
- Не стоит беспокоиться, я возьму бутылку лимонада.
- Поймите, дело не в том, что я не могу вам подать чай. Если бы Тэлбот был здесь, я бы все мигом приготовила; и я приготовлю, если вы настаиваете. Но мне так хочется посмотреть свадьбу, а я не могу бросить магазин, даже ненадолго. Если все-таки вы хотите, я поставлю чайник и через несколько минут вернусь.
- Успокойтесь, я выпью лимонада.
- Это правда?! - Хозяйка магазинчика, казалось, не верила своему счастью.
В этот момент дверь лавки внезапно распахнулась. Появилась новая посетительница. Судя по тяжелому дыханию и пунцовой физиономии, незнакомка была сильно разгневана.
- Она на полу, с другой стороны. - Коротышка заметалась, схватила корзину и сунула ее разозленной толстухе. - Леди захотелось посидеть… Она уже приехала?
Отдышавшись, толстуха ответила:
- Нет, еще не приехала. Я бежала всю дорогу.
Корзина и круглое багровое лицо мгновенно исчезли, а коротышка обратилась к тете Мэгги:
- Это Элис Миэли. Она всю жизнь трудится на семью Маквеев, как до нее работали и ее мать и отец. Свадьба тоже связана с Маквеями, хотя и не совсем. Мисс Дорис из Слейтеров. Она и маленькая Дженни - дети младшей сестры старого Маквея. Они живут у Маквеев после смерти их матери. А мисс Дорис сегодня выходит замуж. - Коротышка вдруг запнулась и, по-детски шлепая губами, воскликнула: - Ой! Я не дала стаканы.
Когда она бросилась за стаканами, тетя Мэгги состроила комичную гримаску.
- Принесла! Будьте осторожны, лимонад газированный, может вылиться на платье… Вы не из этих мест? - спросила хозяйка, наклоняя бутылку над стаканом.
- Нет. Я здесь первый раз.
- Я так и думала, а вот вы наверняка отсюда, - сказала она, глянув на тетю Мэгги. - Что-то есть в вашем голосе знакомое, вы говорите как в нашей местности.
- Вы угадали, миссис Тэлбот. Я родилась в этих местах в Ивенвуде, неподалеку от Окленда.
- Так вы знаете Маквеев? Вы приехали на свадьбу?
Лимонадная пена полилась на мой серый шерстяной костюм. Я мягко отвела руку хлопотуньи в сторону и взяла стакан с лимонадом.
- Нет, я не знаю Маквеев. Окленд ведь расположен несколько в стороне от Борнкута, - возразила тетя Мэгги.
- Уверяю вас, я все прекрасно понимаю. - Маленькая женщина начинала сердиться. - Но ведь Маквеев знают почти все. Если вы когда-нибудь жили в этом графстве, то вы не могли не слышать о сумасшедших Маквеях. Конечно, фамилию прославили старый мушкетер Маквей и его отец. Братья, которые обитают в имении, не такие беспокойные, хотя мистер Дэви тоже сумасшедший. Каждый в графстве знает Маквеев.
- Прошло более тридцати лет с тех пор, как я последний раз посещала родные места. Вы должны простить меня. - В голосе тети Мэгги появились саркастические нотки.
Это был опасный сигнал, и я предпочла поскорее удалиться. У моей добрейшей тетушки язык иногда бывал острее рапиры. Я не хотела обижать это несуразное существо, как, впрочем, и никого другого. Какая-то часть моего "я" всегда ждала чуда, избавившего бы человечество от незаслуженных обид и оскорблений.
- Сколько я вам должна?
- Одну минуту, бутылки вы не забираете… - Глазки-пуговки перепрыгивали с одной бутылки на другую. - Одиннадцать пенсов бутылка. Вы не выпили и половины, но это не моя вина. Значит, так. Одиннадцать пенсов.
Мы уже выходили из дверей, когда миссис Тэлбот, чуть не наступая мне на пятки, спросила:
- Вы, мисс, собираетесь здесь остановиться или только проездом?
Я не успела и рта открыть, как тетя Мэгги поспешила ответить:
- Мы здесь проездом.
Когда автомобиль тронулся, тетя Мэгги не вытерпела:
- Болтливая сорока! Такое впечатление, что в этих захудалых деревнях их нарочно разводят.
- Надо было спросить у нее дорогу.
- Что же ты не спросила? Держу пари, она знает здесь каждый камень. Посмотри-ка, впереди останавливается машина. Похоже, это такси. Я спрошу у них.
Мы снова остановились. Тетя Мэгги высунулась из окна и, обращаясь к мужчине, выходящему из величественного довоенного "бентли", крикнула:
- Вы не подскажете нам дорогу к усадьбе Лаутербек в Роджерс-Кросс?
Джентльмен направился к тете. Он был высок, худощав, с седыми усами и мрачным лицом.
- Вы приехали на свадьбу?
Хотя я видела только затылок тети Мэгги, но знала: в этот момент она закрыла глаза.
- Мы - не - едем - на - свадьбу, - ответила она, делая ударение на каждом слове. - Мы хотели бы только узнать дорогу в Лаутербек, если вы не возражаете.
- Я - не - возражаю, - медленно произнес он, словно подражая чопорной манере изъясняться, свойственной пожилой леди.
В былые времена, когда я была здорова, меня рассмешил бы этот светский диалог.
- Вам надо обогнуть этот каменный крест и ехать до развилки трех дорог. Если хотите добраться побыстрее, то поезжайте налево по склону лощины. Дорога крутая и узкая, но приведет вас прямо к усадьбе. А если вы не торопитесь, тогда лучше ехать по средней дороге. Хотя она пролегает по самому солнцепеку, и на подъемах машина будет глохнуть, зато у этого шоссе хорошее покрытие и ровно через пять миль перед вами возникнет поместье Лаутербек. У вас есть ко мне еще какие-нибудь вопросы?
Тетя Мэгги откинулась на сиденье, не отрывая глаз от сухопарого незнакомца.
- Благодарю вас. Вы были очень любезны. Теперь мы с легкостью доберемся в Роджерс-Кросс.
- Мадам, я тоже очень рад.
Боже мой! Если бы я только могла так же беззаботно смеяться, как раньше. Объезжая каменный крест, я посмотрела направо. Высокий мужчина стоял перед магазином рядом с его маленькой хозяйкой, внимательно наблюдавшей за нами.
- Это Тэлбот, даю голову на отсечение, - ликовала тетя Мэгги. Ее охватил безудержный смех.
- Тетя Мэгги, хватит, - не выдержала я.
- Девочка моя, хватит, - обронила тетя, подражая моему тону. - Итак, мы знаем, как ехать - или пять миль до цели нашего путешествия, или вниз по узкой лощине, прямо к воротам усадьбы. Какую дорогу выберем? Решать будешь ты.
Я поехала по узкой лощине. Вряд ли ее можно было назвать лощиной. На самом деле это был глубокий овраг. По его уступам лесенкой сбегали огромные деревья. Их могучие кроны смыкались друг с другом, словно гигантским зонтиком прикрывая дорогу от палящего солнца.
- Какая прелесть! - восхищалась тетя.
Я же только успевала крутить руль, следя за прихотливыми изгибами серпантина. Я все время держала ногу на педали тормоза, так как дорога круто шла вниз. На третьем повороте нога инстинктивно нажала на тормоз: навстречу мне со скоростью, немыслимой для такого крутого подъема, мчался большой черный автомобиль. Это был старый "ровер".
Не отпуская педали, я вытянула рычаг ручного тормоза и заглушила двигатель. Мои глаза, не отрываясь, смотрели вниз через два лобовых стекла на огромное перекошенное лицо. Автомобили чудом не столкнулись, остановившись в миллиметре друг от друга. Я сидела за рулем и не шевелилась. Только глаза следили за каждым движением водителя "ровера": вот он рынком открыл дверцу, сделал несколько шагов к моей машине, вскоре его лицо просунулось в окно и наклонилось надо мной.
Его внешний облик показался мне весьма странным. Когда я смотрела через стекло вниз, то подумала, что вижу седовласого старика. Сейчас передо мной стоял мужчина лет тридцати пяти, не больше. Его волосы так выгорели, что казались белыми, как у альбиноса. Их белесый цвет не гармонировал с краснокирпичным оттенком его кожи, выдубленной дождями и солнцем.
- Какого черта вы делаете на этой дороге?
Мой ответ был настолько банален, что лишь потом, когда снова вспоминала все подробности этого конфликта, я поняла природу своего огреха. Это был откровенный штамп, я же всегда избегала любых стереотипов в своих книгах и нещадно критиковала коллег, заметив нечто подобное в их сочинениях.
- Вы понимаете, кому вы это говорите? - кипятилась я. - У нас свободная страна. Во всяком случае, мне так кажется.
Гнев мужчины рос, словно тесто на дрожжах. Зрачки его темно-синих глаз расширились, дыхание прервалось, пока, наконец, он не процедил:
- Соблаговолите повнимательнее посмотреть в мою машину. - Он резко выбросил руку в сторону "ровера". - Вы увидите, если, конечно, ваше зрение столь же хорошо, как и ваше водительское мастерство, что в салоне сидит невеста. Кроме того, как вы, наверное, догадываетесь, она едет на собственную свадьбу, точнее говоря, ехала. Из-за вас, мисс, невеста опаздывает под венец.
Я собиралась ответить грубияну, что не могу дать задний ход по такому крутому подъему, но тетя Мэгги, как всегда, опередила меня, язвительно заметив: