ЧАСТЬ 1. Бег за собственным хвостом
Когда стихает вихрь приключений,
Приходит время бросить взгляд назад,
Чтобы под грузом тягостных сомнений,
Подумать: что опять пошло не так?
Совсем не сложно клятву дать в запале -
Куда сложнее слово данное сдержать.
С противником схлестнуться, будучи в ударе, -
Не то, что день за днем себя превозмогать.
Но снова принимаешь чье-то предложенье,
Разбор последствий оставляя на потом.
Вот только убегая от себя, будь осторожна:
Вдруг ты бежишь за собственным хвостом?
Глава 1. Подозрительный рассказ
Погожие летние дни пролетали мимо вспугнутыми птицами, до собрания Ковена оставалось времени всего ничего, а забот в Двухолмовке не становилось меньше. Еще какую-то неделю назад Славрод подумывал проехаться до Старграда верхом; теперь же оставалось только просить Отца-Дракона об услуге: чтобы кто-нибудь из его крылатых птенцов доставил рассеянного мага в столицу в срок.
Можно было, конечно, махнуть рукой и пропустить очередной сбор, как два - нет уже три - предыдущих, но подобное отношение к делам Ковена однажды уже чуть не погубило всю Нарванну. Так что, местные проблемы подождут, раз близится час для решения глобальных вопросов. Лишь бы только их поменьше оказалось…
О том, что в небе над деревушкой заметили дракона, Славрод мимоходом услышал из выкриков возбужденной деревенской детворы, но тут же отвлекся и забыл об этом. Потому уверенный стук в дверь стал для старого мага неожиданностью.
Недовольно ворча о вконец обнаглевших просителях, Славрод отпер дверь, предполагая увидеть кого-то из односельчан, а то и старосту, не терявшего надежду озадачить волшебника какой-нибудь масштабной задумкой до отъезда.
На пороге стояли трое. Славрод машинально ответил на приветствие коллеги-некроманта, редко возвращавшегося в Нарванну, равнодушно посмотрел на смутно знакомую девицу и сердито поджал губы, опознав третьего гостя.
Вот, значит, оно как. Охота завершилась победой зверя. Справедливость восторжествовала, но старый маг предпочел никогда бы не узнать об участи бывшего воспитанника.
Оборотень открытое недовольство волшебника встретил спокойно, даже равнодушно. Виноватым он себя явно не считал. Некромант посматривал на своего спутника с ленивым интересом, словно ожидая небольшое, но приятное развлечение. Девчонка неловко переминалась с ноги на ногу и покусывала губы.
Именно она первой и нарушила молчание.
- И долго мы будем на пороге торчать?
- А я никого не держу, - огрызнулся маг, не сводя тяжелого взгляда с Вервульфа.
Оборотень принял из рук девушки небольшой мешок и протянул его магу. Тот машинально взял, и, не открывая, на ощупь догадался, что внутри находится большая тяжелая книга.
Вот Астарниг и вернулась к хозяину.
- Как?
Подоплеку короткого сухого вопроса прекрасно поняли все. А вот от широкой усмешки оборотня Славрода покоробило.
- Я отпустил его - если ты, конечно, про Венджера. Едва ли он еще когда-нибудь нас потревожит, - сообщил мститель, а притихшая девица подавила неуместную улыбку.
- Что с ним случилось? - Волшебник нахмурился, не желая разгадывать смысл этих слов.
- Если коротко, то с ним случилась я, - туманно заявила девчонка. - А если долго, то у него появилась возможность оценить свои поступки с другого ракурса.
В безоблачном небе припекало солнышко. Жители Двухолмовки занимались своими обычными повседневными делами. Самые любопытные прохаживались по улице с важным видом, посматривая на незнакомцев у крыльца деревенского мага, но не решаясь приблизиться и послушать, какие новости те принесли. Сам же волшебник пристально рассматривал худощавую сероглазую и русоволосую девицу и пытался вспомнить, откуда та ему знакома.
- Ладно, - пристальное разглядывание девчонке пришлось явно не по вкусу, она отступила и потянула за собой оборотня. - Волк, нам тут не рады, пойдем отсюда!
Фассат насмешливо хмыкнул, а Славрод наконец-то вспомнил, где уже видел это живое выразительное лицо. Неудивительно, что он не узнал ее сразу: за те неполные два года, что оборотень вел охоту, девчонка успела значительно повзрослеть.
- Ты?! Юнона?! Но как? Ты же должна была вернуться домой!
- Я и вернулась, - веско ответила Юни. - Теперь мой дом здесь.
Славрод машинально покосился на свой уютный деревенский домик, потом только осознал смысл сказанного и возмутился.
- Еще чего! Если это очередная выходка Тьмы, то я не пожалею сил и времени, чтобы отправить тебя назад!
- А давайте поговорим внутри, - предложил некромант, глядя, как медленно закипает его коллега. - Разговор предстоит долгий.
Славрод мрачно кивнул и отступил вглубь дома, безмолвно приглашая следовать за ним. Так или иначе, но на оборотня придется потратить несколько минут хотя бы, чтобы узнать подробности. Тем более, следует выяснить, готов ли Вервульф заниматься дальнейшей судьбой Юноны, или этот вопрос опять ляжет на плечи старого мага.
Брошенная вскользь реплика коллеги-некроманта, что тот соскучился по родным местам, вот и решил заглянуть на очередное собрание Ковена, предельно ясно намекала: есть новости. Но при посторонних Фассат все равно ничего важного не скажет, а внутренние дела какой-то далекой империи с периферии миров Славрода не интересовали совершенно.
Поэтому поставив перед незваными гостями угощение и разлив горячий чай по пузатым чашкам, старый маг выжидательно уставился на вожака.
Вервульф мгновенно отставил чашку, из которой так и не отпил, и начал рассказывать.
Два часа спустя старого мага начали посещать подозрения, что ему просто пудрят мозги; спустя три - подозрения сменились уверенностью.
Изначально планируя быстренько выслушать незамысловатую историю о похождениях оборотня и его компании и выставить их восвояси, Славрод постепенно погрузился в такое болото недомолвок и нестыковок, что сам только диву давался.
Нет, до момента встречи оборотней и Юноны рассказ выглядел вполне логично: искали, но не находили. Как троица оборотней умудрилась пересечься с мастером-некромантом нарваннского Ковена - тоже понятно. Почему Вервульф вернулся с "довеском", да еще отказавшись от кровной мести, было как-раз-таки ясно: бывший воспитанник просто выменял жизнь девчонки на свою. От Старейшего Славрод знал об инциденте на Змеистом и был искренне рад, что Венджер не стал испытывать судьбу, отыгравшись на Юноне за свои мнимые обиды.
Зато с девчонкой и ее ролью в недавних событиях было все не так гладко. Хотя Славрод едва ли бы обратил внимание на детали, если бы не редкие реплики мастера-некроманта. Фассат, насмешливо посмеиваясь, дополнял невнятный рассказ подробностями, за что не раз ловил мрачные взгляды парочки скрытников.
Заметно повзрослевшая Юни вытаскала из вазочки все печенье, по-детски непоседливо крутилась на лавке и периодически косилась на Вервульфа. В рассказчицы она не рвалась, отвечала только на прямые вопросы, да и как-то неохотно. Славрод подумал было, что девушка не хочет вспоминать неприятные моменты своего плена - мало ли, какое непотребство мог сотворить с ней уверенный в своей безнаказанности обозленный враг, но нет, о Венджере Юни говорила спокойно, без ненависти и отвращения. Даже с каким-то затаенным задумчивым сожалением.
А вопросов вокруг ее фигуры становилось все больше. Как она попала к Вервульфу, не являясь уроженкой Солэрийской империи? Почему она стала значительно старше? Чем обычная человеческая девчонка заинтересовала храмовников? Нет, что из монастыря ее спас Крейг понятно, но неясно, как дракон вообще оказался рядом? Почему девчонка сбежала на ночь глядя из дома некроманта? Юнона, отчитываясь об этом моменте, зло покосилась на Фассата, но внятного ответа дать так и не смогла.
Описывая события в замке, где ее продержали столько дней, Юнона совсем запуталась в недомолвках. Фассат, тонко улыбаясь, не сводил с нее глаз; Славрод наоборот становился все мрачнее. В финале истории ему стало и вовсе грустно: страшно представить, каким ударом стала для бывшего воспитанника правда о собственном происхождении. Оказаться чужой марионеткой - что может быть хуже для гордого и себялюбивого мага?
- Ну, вот как-то так, - неуклюже подытожила девушка, обрывая путаный рассказ.
- Ясно, - покивал Славрод, хотя многое пока ему ясно не было. - Юнона, ты собираешься возвращаться домой?
- Нет, - для пущей убедительности Юни даже помотала головой. - Я решила остаться в Нарванне. С Вервульфом.
Оборотень благодушно кивнул, подтверждая слова названной дочери. Славрод облегченно вздохнул: одной проблемой меньше. Хотя…
- Поживете пока здесь, - сухо предложил он.
- Благодарю, - отозвался Вервульф. - Но дом моих родителей ждет нас.
- Он простоял закрытым больше десяти лет, - напомнил маг. - Или ты предпочтешь остановиться у сородичей?
- У нас есть дом, - упрямо повторил вожак, но вместо того, чтобы закономерно попрощаться и, наконец, уйти, оборотень выжидательно посмотрел на Юнону.
Девушка исподлобья покосилась на магов, вздохнула и решилась.
- Славрод, у меня будет к тебе одна небольшая личная просьба.
Старый маг приподнял брови, одновременно прикидывая, кому из односельчанок можно будет переадресовать эту "личную" просьбу.
- Мне нужен наставник, - выпалила девица.
- Что? - Переспросил Славрод, решив, что ослышался.
- Мне нужен наставник, - повторила девушка.
- В каком смысле? - Славрод повернулся к коллеге, но тот тоже выглядел удивленным.