ГЛАВА ТРЕТЬЯ
- Женой...
- Да. Мы можем обменяться брачными обетами в присутствии священника, который совершает богослужение в этой церкви. Я уже поговорил с ним.
- Подождите... - Сидни прижала руки к груди, словно защищаясь от порывов сильного ветра.
Зеленые глаза Кендалла вспыхнули.
- Я не могу ждать. Нам не вернуть потерянного времени. Я хочу прожить с вами всю оставшуюся жизнь. Хочу, чтобы у нас были дети.
Покачав головой, Сидни стряхнула его руки.
- Вы не понимаете того, что говорите! Выслушайте меня, пожалуйста. Я согласилась встретиться с вами после работы только для того, чтобы попытаться искупить мой эгоизм.
- Сидни...
Страдание, прозвучавшее в голосе Джареда, потрясло ее.
- Пожалуйста, Джаред... позвольте мне договорить...
Его лицо болезненно исказилось.
- Продолжайте.
- Вы уже знаете, что я не исповедую никакой религии, но чту любого, кто делает это, особенно вас - человека, который принес не одну жертву, чтобы посвятить свою жизнь Богу. Я приняла решение попросить у вас прощения за свои поступки. Особенно за последний.
Джаред вопросительно поднял черные брови.
- За последний?
- Да. - Запинаясь, Сидни рассказала ему о неудачной поездке в Кэннон. - Я очень испугалась, подумав, что вы серьезно заболели.
- Так и есть, - напряженно подтвердил Джаред. - Я болен любовью.
- Не повторяйте это снова и снова. Зная, с какими трудностями вы сталкиваетесь каждый день в желании как можно лучше исполнять обязанности священника, я очень стыжусь того, что натворила. Наши отношения не развились бы в нечто большее, если бы я нашла в себе смелость или благородство не встречаться с вами.
- Не мучайте себя упреками, Сидни. Если бы вы избегали меня, я нашел бы способ быть с вами, - возразил Кендалл.
- Теперь это не имеет значения. Вы должны возвратиться в Кэннон ради себя и ради меня и спокойно выполнять свой пастырский долг.
- Слишком поздно, - прошептал он.
- Нет, вовсе нет! - испуганно запротестовала Сидни. - Сейчас вы не в состоянии мыслить разумно. Джаред, я не хочу стать помехой для вас. Пятнадцать месяцев я жила в одиночестве, и, несмотря на то, что в субботу эмоции возобладали над осмотрительностью, я смогу провести так всю жизнь. Честное слово! Обещаю! Когда-нибудь вы поблагодарите меня. А теперь, пожалуйста, отвезите меня домой.
Сидни бросилась к машине. Она дрожала от мысли, что решение Джареда вызвано ее необдуманными поступками. Из-за нее он оставил священство, которое любит всей душой.
Спустя несколько минут он сел в машину.
- Сидни! Посмотрите на меня.
- Не хочу, - не поднимая головы, сказала она. - Для меня вы всегда будете отцом Кендаллом.
- Тем не менее я больше не священник. Наконец мы свободны и можем поговорить. Спрашивайте обо всем, что вас интересует.
- Я не смею.
- Потому что боитесь.
- Не только. Священник не отказывается от сана из-за того, что женщина вводит его в соблазн!
- Иногда такое происходит. Если он не испытывает радости в служении, ему пора уйти. Встретив вас, я уподобился Иакову, который боролся с ангелом тьмы. Эти муки должны прекратиться.
Из груди Сидни вырвался стон отчаяния.
- Но вы замечательный священник! Я заметила, что люди не просто любят, но даже боготворят вас. Никогда не приходилось видеть, чтобы кто-то вызывал такое уважение и восхищение. Мне... мне становится плохо от мысли, что я неумышленно заставила вас отвернуться от людей, которых вы любите. - Она откинула голову назад, чтобы посмотреть Кендаллу в лицо. - Я знаю, что вы любите их!
- Безусловно, люблю. Как я могу отрицать? Я сохраню это чувство навсегда. Какая-то часть моего существа никогда не забудет, что я был отцом Кендаллом. Но есть другая часть моей души, которая пробудилась, когда вы вошли в мой мир и изменили привычный уклад жизни. Признайтесь, что вы испытываете такие же чувства.
Помоги ей Бог, но это правда...
Пламя вспыхнуло в первый же день, когда Сидни привела Бренду к отцу Кендаллу. Зная, что девушка нуждается в моральной поддержке, она предложила пойти с ней к священнику, чьими прихожанами были родители Бренды.
Когда они вошли, Джаред поднял глаза. Одного взгляда на священника, с которым Сидни договорилась о встрече по телефону, оказалось достаточно, чтобы она почувствовала, как сердце ее сжимается от восхитительной боли.
Этот момент навсегда останется в ее памяти. Сидни смахнула слезы.
- Как вы узнали, что я еще не вышла замуж?
Джаред спокойно посмотрел на нее.
- Я чувствовал это, но убедился в своем предположении два месяца назад, когда Джинайна,
секретарь в средней школе Кэннона, помогла мне напасть на ваш след.
Сидни судорожно вздохнула.
- Как ей удалось это?
- Я сказал, что мне необходимо найти Бренду, и предположил, что вы, как ее бывшая учительница, возможно, поддерживаете с ней связь. Вероятно, вы не знаете, что семья Бренды покинула Кэннон вскоре после вашего отъезда. Короче говоря, секретарь узнала телефон ваших родителей, которые сказали, что вы работаете лесничим в Иеллоустоне. Когда она спросила, не знают ли вас там под фамилией мужа, ваша мать сказала, что вы не замужем.
- Понимаю.
Изобретательности Джареда нет предела. Он приложил массу усилий, чтобы найти ее, подумала Сидни с радостью, которая немедленно сменилась угрызениями совести. Что с ней происходит?
- Прошло много времени с тех пор, как мы расстались, Сидни. В вашей жизни мог появиться другой мужчина.
Она почувствовала, как от собственнической, ревнивой нотки, прозвучавшей в голосе Джареда, по ее телу пробежала дрожь.
- Я подумывала о том, чтобы выйти замуж за человека, который работает в национальном
парке, - опустив голову, тихо сказала Сидни, - но не смогла...
- Из-за меня, - с удовлетворением продолжил Кендалл.
Сидни не стала отрицать, она до сих пор не могла поверить, что этот разговор происходит на самом деле.
- Джаред... мы не можем...
- Что? - спокойно спросил он.
- Быть вместе.
- Назовите мне хотя бы одну причину, почему это исключается.
У нее вырвалось сдавленное рыдание.
- Потому что это неправильно! Я не могу смотреть на вас, как на любого другого мужчину.
- Надеюсь, что нет.
- Вы понимаете, что я имею в виду! - волнуясь, вскричала Сидни. - Вы оставили целый пласт жизни, чтобы быть со... мной.
- Разве вы не сказали правду в тот последний день? - спросил Джаред.
- Я не знаю, о чем вы, - замялась Сидни.
Какая же она лгунья!
Он с шумом втянул в себя воздух.
- Вы хотели остаться со мной, но я не мог просить вас сделать это, так как был рукоположенным служителем церкви. Теперь я свободен и ничто не мешает нам жить вместе. Мы уже знаем глубину своих чувств. Сейчас мы должны пожениться. Перед нами целая жизнь, чтобы узнать друг о друге все остальное. Только супружество может удовлетворить нас. Мы можем уехать и жить где угодно. Если вы хотите остаться здесь и продолжить преподавание в школе, прекрасно. Я не возражаю. Мне уже обещали работу по оказанию психологической помощи в Гардинере.
- Подождите! - вскричала Сидни. - Все происходит слишком быстро. Мне нужно время, чтобы подумать.
Кендалл протянул руку и взял ее за подбородок. Ощутив его прикосновение, она тихо застонала.
- Я люблю вас, Сидни. С первой минуты нашей встречи. Давайте не будем терять времени. Жизнь слишком коротка, и я хочу разделить ее с вами. Просто скажите, что тоже хотите провести со мной всю оставшуюся жизнь.
Теплое дыхание Джареда, лаская ее кожу, словно нежное прикосновение пальцев, вызывало запретные желания.
- Если вы отвергнете меня, я немедленно уйду, и мы больше никогда не увидимся.
У Сидни вырвался крик боли.
- Это значит, что вы вернетесь в лоно церкви?
- Нет. Та часть моей жизни ушла безвозвратно.
Ее сердце сжалось от испуга.
- Что же вы будете делать?
- Если вы не можете заставить себя выйти за меня замуж, вас не должно беспокоить, куда я поеду и чем займусь.
Мысль о том, что Джаред может исчезнуть и она никогда не найдет его, привела Сидни в ужас. - Джаред...
- Скажите то, что я хочу услышать, Сидни. - Его настойчивость приятно волновала и тревожила ее.
- Моя любовь так глубока, что без вас я не живу, а прозябаю.
- Как и я, - прошептал Джаред, целуя ее губы.
Сидни быстро отвернулась и оттолкнула его.
- Почему вы не позволяете мне поцеловать вас? - прошептал он, уткнувшись лицом в ее шею, нежно благоухавшую духами.
- Потому что не могу совладать с чувством вины. Мужчина, которого я полюбила, был служителем церкви. Я все еще не могу свыкнуться с мыслью, что вы сложили с себя сан. По правде сказать, я очень боюсь.
- Меня?
- Конечно, вас. Себя. Наших чувств. Всех последствий!
Она почувствовала, как дрогнуло его сильное крепкое тело, прежде чем он убрал руки с ее плеч и откинулся на спинку сиденья.
- Как мне рассеять ваши страхи, Сидни? Я был мужчиной задолго до того, как стал священником.