– Папенька, ну на кого вам их ещё тратить? – нежно проворковала Элизабет и расправив пышные юбки любимого сиреневого платья, с достоинством села на диван.
– Скорее бы выдать вас замуж, – рассмеялся герцог – Именно по этому поводу я тебя и пригласил. Ты же знаешь, что в этом году король проводит Выбор в нашем замке. Через два дня прибудут женихи со всего королевства. И не только из него.
Его величество собирается подписать договора с нашими соседями и скрепить их династическими браками.
С троллями что ли? – усмехнулась Элиза, рассматривая картину, изображающую битву между орками и зомби.
Она видела её тысячи раз, но всегда находила некие новые детали. Вот сегодня её внимание привлёк кожаный ремень, опоясывающий мощную талию предводителя орков. Элиза могла бы поклясться, что в прошлый раз на орке не было этого изумительного пояса с серебряной пряжкой, украшенной изумрудами. А ещё она видела этот ремень в одном из своих снов, при воспоминании о котором щеки полыхнули жаром, а внизу живота приятно заныло. И тогда этот дивный ремень валялся на белоснежном ковре у ног ослепительного красавца Эриндриэля.
– И с орками.
– Ас эльфами?
– Детка, ты же знаешь, что эльфы покинули наш мир более ста лет назад. Никто не знает, куда они ушли и отчего. Они просто исчезли в одну из ночей прямо из Игурбарда, их леса превратились в степи, а спустя несколько суток в этих степях появились орки.
– Говорят, что орки поклоняются богине Смерти, – тихо произнесла Лисан – Кормилица рассказывала, что они сделали зомби своими рабами и приносят в жертву девственниц, что у них мужчина может иметь несколько жён, и что не обязательно жена должна быть женщиной.
– Часть этого – правда, – улыбнулся герцог, бросая на Лисан одобрительный взгляд – Существует теория, что эльфы устали от человеческой лжи и жадности, от постоянных войн за их леса, от интриг людских правителей, которые хотели то бессмертия, то красоту, то богатство. А так как эльфы всегда предпочитали заниматься любовью, а не войной, и отдавали преимущество хорошей траве, а не острому мечу, то в один из дней они взмолились своей покровительнице с просьбой оградить их от докучливых людишек. Богиня их услышала и перенесла в мир, где нет человеческих рас. Но кто знает, может быть, когда-нибудь они вернутся?
– Это было бы прекрасно, – вздохнула Элиза, мечтая о несбыточном – Я точно знаю, если Эриндриэль существует, то он отыщет меня.
– Бети! – укоризненно воскликнул герцог с лёгким раздражением в голосе. – Забудь эти дурацкие сказки, налисанные обкурившимся сказателем! И посмотри список женихов. Красным карандашом я подчеркнул самых богатых, зелёным – красивых, а синим – родовитых. Герцог Синек для тебя – идеальная партия. Племянник короля, двадцать семь лет и уже генерал. Богат, симпатичен и, говорят не совсем идиот. С его отцом мы уже договорились.
– А есть его портрет? – заинтересовалась Элиза.
Что ж, раз дело касается личной жизни, то следовало задвинуть романтические мечты подальше.
– В картинной галерее выставлены портреты всех женихов нашего королівства. Невесты там уже давно крутятся, – усмехнулся герцог и подмигнул Лисан. – Не смею вас больше задерживать. Ступайте, мне нужно поработать.
– Папенька, а откуда у нас эта картина? – уже у двери поинтересовалась Элиза.
– Её подарил нашему предку последний Владыка Зелёного Леса перед самым исходом, – нехотя произнёс герцог и взмахом руки дал понять дочери, что аудиенция закончена и он больше не намерен вести глупые разговоры.
Когда девушки вышли, он подумал, что не хватало ещё, чтобы дочь начала расспрашивать об истории отношений их рода с эльфами. Девочка и так бредит этими длинноухими засранцами! И как он не досмотрел и не убрал из библиотеки "Похождения принца Эриндриэля"! Чтоб этому бабнику икалось, где бы он ни находился, извращенец несчастный! Да и деду, давно уже бродящему по сумеречным долинам, пусть не раз икнётся за дружбу с такой сомнительной личностью! И что самое противное, эта личность была ещё и очень сильным магом, владевшим искусством "Изменения пути", доступным лишь единицам из десятка тысяч. И надо же было богам такую мощную магию доверить пьянице, наркоману и и приличных слов у герцога не осталось, поэтому он тихо выматерился, пожелав Эриндриэлю поноса, почесухи и кашля одновременно, и уткнулся в очередной договор.
…Сомнительная личность не знала о кровожадных мыслях внука своего давнего друга, впрочем, о существовании этого самого внука и его отцовских проблемах она тоже не подозревала. Эриндриэль лежал среди цветущих трав и самозабвенно строчил на обороте большой карты очередной любовный роман. Вдохновение пришло как всегда неожиданно, и бывший принц, а ныне глава эльфов, спешил облечь бессвязный поток мыслей в красивую и витиеватую форму, так любимую юными мечтательными девами.
".. Мои настойчивые ласки заставили её сдать последние бастионы так долго хранимой невинности. Её тело пело и танцевало в моих страстных объятиях, а сахарные уста шептали моё имя Я целовал жадные губы, ласкал языком неуверенный язык и сам опускался все глубже в сумасшедшую бездну страсти. Мне хотелось обладать ею всею одновременно, и я жалел, что я не осьминог и у меня всего одна пара рук. Я проложил поцелуями дорожку из экстаза и мечты от её замечательного розового ушка вниз, через длинную шею к восхитительным холмикам грудей, нашёл губами пьянящие вишенки и припал к ним, как умирающий от вечной жажды путник. Я чувствовал, что мой возбуждённый ключ готов к работе что он стремится попасть в секретный замок, закрывающий сладострастную негу, огонь наслаждения, ураган страстей. Сегодня ему суждено вскрыть этот затвор выпустить на волю сдерживаемую строгой моралью чувственность. Мои руки нежно, но уверенно спускались вниз, лаская, дразнясь, покоряя и побеждая. Дева в моих объятиях выгибалась навстречу ладоням, приподнимая бедра и разводя ноги. "Открой раковину и возьми мою жемчужину", – шептала она. А я тихо смеялся, целуя и щекоча, и продолжал скользить руками по гладкой коже округлых бёдер, неуклонно приближаясь к горячей влажной пещерке, скрывающей в своих недрах источник вечного наслаждения. Словно невесомые мотыльки, мои пальцы коснулись её чувственной жемчужины, любопытно выглядывающей из-за строгих створок, заставив невинную деву кричать от жарких, как пламень вулкана, ласк. Я больше не мог сдерживать своего первобытного зверя, который живёт в каждом мужчине, будь он эльф или злобный великан. Она сводила меня с ума, заставляя сердце раненой пичугой биться о ребра. Ножны её невинности жаждали слиться с моим мечом. Моё осадное бревно уже стучало в ворота её крепости, заставляя деву вскрикивать и царапать мою многострадальную спину…
Что может быть слаще, чем сорвать завесу девственности прекрасной синеокой девы? Что может быть желаннее, чем вонзить в её разгорячённое зовущее естество своё копье вожделения и страсти!
Рубикон перейдён, крепость пала на милость победителя…"
В портретной галерее толпились девицы разного возраста и наружности. Элиза снисходительно окинула взглядом невест, краснолицая купчиха нервно поправляла сползающую с толстого плеча шлейку слишком откровенного платья, рядом переминалась с ноги на ногу худая высокая девица с завитыми в мелкие кудряшки блеклыми волосами, чуть в стороне шушукались рыжие близнецы в одинаковых синих платьях, но больше всего девушек собралось возле выставленных вдоль стены мольбертов с портретами. Элизабет решительно протиснулась вперёд, кивая головой знакомым и улыбаясь незнакомым.
– Ну, и кто у нас здесь? – громко поинтересовалась она, подходя ближе к новеньким, блестящим от свежего лака мольбертам.
– Ах, генерал Синек – такая душка, – пропела высокая дородная баронесса Шанари, обмахиваясь веером и закатывая подведённые глаза. Между прочим, криво подведенные! – Я бы не отказалась от такого мужа.
– Генерал уже занят.
Лисан весело стрельнула глазами на Элизу, внимательно рассматривавшую портрет чернокудрого и кареглазого генерала, продолжив:
– Боюсь, герцог захочет породниться с герцогом, а баронессам здесь ловить нечего.
Элизабет про себя решила, что генерал очень симпатичен. Темные волосы, карие глаза, плотно сжатые губы, гордая посадка головы, только бородка ей не понравилась, и мундир выглядел слишком мрачно.
– Да уж, не эльф, но сойдёт, – вынесла она вердикт. Не всем же дано быть такими, как красавец Эриндриэль. – Для человека вполне симпатичен, нужно только сбрить бородку, из-за которой он похож на шелудивого кота. – Она понизила голос, обращаясь к Лисан. – Надеюсь, у генерала хватит средств на нормальный гардероб, или он собирается всю жизнь проходить в казённом мундире?
Они перешли к следующему портрету.
– Синек уж точно симпатичнее графа Пайрас, – ткнула Элиза веером в портрет белобрысого графа – Интересно, он не падает вперёд при ходьбе? Такой огромный нос должен перевешивать все остальное.
– Существует примета, что по размеру носа можно узнать и размер того, что ниже, – со смешком произнесла одна из рыжих сестер и тут же покраснела.
– Тогда я уже сочувствую его жене, – хмыкнула Элизабет.
– Говорят, он очень умён, и ему пророчат место казначея при королевском дворе, – заметила невысокая девушка с четками в руках, когда остальные перестали смеяться.