Элиза скривилась: рядом с подругой стояла та самая грудастая блондинка, которая посмела сделать ей вчера замечание и смотрела насмешливым взглядом. Все в том же дорожном костюме, в котором была и день назад. Даже переодеться не удосужилась, явно какая-то выскочка из обнищавшего рода. Элиза кивнула головой Лисан, проигнорировав блондинку, подошла и встала рядом с подругой.
– Смотрите! Это же король!
Впереди процессии ехал король Зуло Восьмой на белом жеребце. Элизабет еще ни разу не видела короля и была немного разочарована. В ее понимании король должен был быть красив и молод, Зуло Восьмой же оказался пожилым полным мужчиной с мешками под глазами, небольшой залысиной и уставшим взглядом. Он вымученно улыбался и махал рукой, обтянутой белой перчаткой.
Отец Элизы поклонился высокому гостю и что-то произнес. Но, к сожалению, до девушек донеслось лишь дружное "Слава!" воинов гарнизона, выстроившихся с двух сторон вдоль въездной дороги.
– Я думала, Его Величество прибудет в карете, – громко прокомментировала Элиза, привлекая к себе всеобщее внимание.
– Его Величество так долго мечтал об этом жеребце, что не удержался и сел в седло, – ответила блондинка.
– Ты откуда знаешь? Неужели король докладывает тебе о своих мечтах? – не оборачиваясь, бросила Элиза.
Блондинка ей не нравилась. Элизабет никому никогда бы не призналась, что эта наглая девица красивее ее, но как же это бесило!
– При дворе болтали, – снисходительно сообщила "наглая девица".
– Смотрите! Смотрите! Это же тролли! – воскликнула баронесса Шанари, неистово размахивая своим ужасным розовым веером.
– Какой кошмар! У них зеленая кожа и хвосты! Представляю, какие дети у вас родятся, – сочувственно произнесла Элиза и бросила в сторону баронессы презрительный взгляд. Дешевка!
Зато камни в их бусах стоят как этот замок. А увидев их мускулы, наш чемпион по поднятию тяжестей удавится от зависти, – громко заявила несносная блондинка – Вы только посмотрите на того зеленокожего парня, что едет впереди на тяжеловозе породы хасен. Да на нем украшений больше, чем золота в казне нашего короля!
– Девочки, говорят, что у троллей по два… копья в штанах, – захихикала девица с кукольным личиком и от смущения прикрылась кружевным веером, из-за которого выглядывали лишь пылающие уши.
– Вранье, – безапелляционно заявила блондинка. – Я в Академии изучала сравнительный анализ физиологии разумных рас.
"Она еще и в Академии училась, – подумала про себя Элиза. – Сразу видно, нищебродка! Всем известно, что учатся только те невесты, за которыми родители не могут дать нормальное приданое".
На душе маркизы Элизабет Рауль сразу стало светлее. Эта выскочка ей не конкурентка! Уж на заучку генерал точно не посмотрит.
– Но у них хвосты! – растерянно произнесла Лисан. – Я не знала, что тролли хвостаты.
Модно стало, – блондинка пожала плечами, словно сообщила нечто всем давно известное. – Мода на хвосты у троллей появилась совсем недавно, всего пятьдесят лет назад, а до тех пор новорожденным их купировали, и появиться в обществе с хвостом считалось верхом неприличия, – Амадея усмехнулась. – Но затем в семье правителя родился синекожий мальчик, ему, как и положено, купировали хвост, но он отрос вновь. Тогда вождь троллей издал приказ оставлять детей хвостатыми, чтобы его сын не выделялся из толпы. Ювелиры гномов моментально просчитали выгоду от этого и открыли производство украшений для хвостов. Моду подхватили другие расы, даже стали продавать прицепные хвосты разных цветов, чтобы подходили к нарядам. И вскоре тролли стали слыть законодателями хвостатой моды. Зато теперь можно точно сказать, что жениху от троллей не больше пятидесяти лет. А вот сопровождающий его советник намного старше. У него нет хвоста.
– Об этом тоже при дворе болтали? – презрительно процедила Элиза. Ну почему она об этом не знала?
– Нет, прочитала в журнале "История моды", но к вам в захолустье, наверное, такие издания не доходят, – сочувственно произнесла всезнайка.
– Неправда, – заступилась за подругу Лисан. – У Элизы есть все номера, ей герцог Рауль выписывает из столицы.
– Картинки рассматривать? – с милой улыбкой на губах поинтересовалась блондинка. – Я и вижу, что платье маркизы скопировано с повседневного наряда принцессы Анны, оно было в журнале пять месяцев назад.
– У тебя и такого нет, – вспыхнула Элиза.
Лисан отвернулась к окну и сделала вид, что рассматривает въезжающих во двор женихов. "Наконец-то Элизе повстречалась достойная соперница, – подумала она, – такая же резкая на язык. Две гадюки в одной банке…" После вчерашнего общения с Амадеей Лисан поняла, что за красивой внешностью скрывается целеустремленная, умная и уверенная личность. Маркиза Синек была из тех девушек, которые точно знают, чего хотят в жизни и как этого добиться. При этом она была воспитана, иронична и независима. Она рассказала, что в Академию пошла, чтобы изучать экономику и наравне с братом управлять немаленькой торговой империей Синек. И замуж собиралась выйти по любви, а не за того, на кого укажет брат или дядюшка.
– Ах! Это же генерал! – послышались возгласы, и Лисан с интересом посмотрела в окно.
Генерал действительно был хорош. Военный мундир сидел на нем безупречно, черные волнистые волосы рассыпались по плечам, аккуратная тонкая бородка обрамляла высокие скулы и квадратный подбородок. Он поднял голову, увидел в окне любопытные девичьи лица, улыбнулся и послал воздушный поцелуй.
– Он смотрит сюда! Кому он машет?
Девушки заволновались, оглядываясь в поисках той, кто ответит генералу.
Элиза довольно улыбнулась и небрежно махнула кружевным платочком, победоносно оглядываясь на блондинку, которая смотрела на нее со снисходительным весельем.
– Муха? – невинно поинтересовалась Амадея и тут же перевела взгляд в окно. – А вот и остальные.
– Остальные для неудачниц, – процедила Элиза, но все же с жадным интересом начала рассматривать соискателей. Вдруг среди них окажется кто-нибудь лучше генерала? Портреты ведь не всегда показывают правду. Бывает, что художник чем- то обижен и, желая отомстить клиенту, может дорисовать ему бородавку или добавить несколько сантиметров к носу. – А вон и твой владелец рудников. Интересно, он сам забрался на коня или его подсаживали?
– А мне граф Сорес нравится. Симпатичный, – заявила Лисан, не отрывая взгляд от окна. – А где же орки? – сразу сменила она тему, заметив, как вспыхнули злостью глаза подруги, не привыкшей, чтобы ей перечили.
– По протоколу они входят последними, – пояснила Амадея, с улыбкой следя, как граф гладит по морде своего вороного жеребца и что-то ему шепчет, перед тем как передать поводья подбежавшему конюху. Наверное, просит его вести себя прилично. Все, кто были знакомы с графом Соресом, знали о неуступчивом и своенравном характере его коня. Эта черная бестия признавала только своего хозяина да еще иногда терпеливо относилась к его возлюбленной, позволяя только угощать себя всякими вкусностями, но не более.
– Ну и кто из них твой жених? – повернулась к Лисан Элиза, потеряв интерес к происходящему во дворе. Никого лучше генерала она не высмотрела. – Или он настолько беден, что у него не нашлось лошади, чтобы прибыть со всеми?
– Ну, зачем ты так? – вспыхнула Лисан, теребя золотой поясок на платье.
– О, не переживай, – сверкнула глазами Амадея, приходя на помощь виконтессе. – Ты узнаешь о нем завтра на Выборе, и я уверена, что тебя ожидает сюрприз.
– Жду не дождусь, когда смогу высказать своей милой подружке соболезнования, – язвительно парировала Элиза.
– Орки! Смотрите, это орки!
– Ах! Они едут на драках!
– Вот это да!
– Страх какой!
– А они нас не съедят?
– Какие жуткие красавчики!
– Особенно тот, что едет впереди!
– Ужас! У него на поясе сушеные головы?
– Я сейчас упаду в обморок!
– Обрызгайте ее водой!
– У меня есть нюхательная соль!
– А это зомби! Смотрите, паланкин несут зомби!
– Я думала, зомби уродливы, а они так прекрасны!
– А это правда, что они питаются кровью девственниц?
– Не обязательно девственниц, – перекрывая гул хорошо поставленным голосом, ответила блондинка. – Они пьют любую кровь.
– Об этом тоже рассказывали в Академии? – спросила Лисан, с восторгом рассматривая необычную процессию.
– Зомби – это мертвецы, для существования которых нужна кровь. Раньше их называли вампирами, но после того как принц Эриндриэль доказал, что эти существа абсолютно мертвы, их приравняли к нежити. Хотя сами себя они до сих пор называют вампирами. Если этих прекрасных мертвяков не поить кровью, то они превращаются в разлагающиеся трупы. Они ходят, разговаривают, выполняют приказы своего хозяина, но при этом теряют куски плоти и жутко воняют. Орки используют голод в виде наказания для своих рабов.
– Как они смогли их победить? – прошептала бледная девица с флаконом нюхательной соли в руках. – Их ведь невозможно убить!
– Убить их можно, – пренебрежительно произнесла Амадея. – Кол в сердце – и зомби упокоен на веки. А вот как орки их поработили – тайна за семнадцатью замками. Ни одному народу больше этого не удалось.
– Принц Эриндриэль еще и ученый? – с восторгом в голосе произнесла Элиза, не слыша, что там дальше рассказывает блондинка. На мгновение она даже простила выскочке все ее сегодняшние слова.