Глава 5
Первое время они действительно ехали назад, но только до первого поворота. Эскель уверенно свернул, и Рей не оставалось ничего другого, как повторить его маневр. Они ехали молча, не торопясь, но и не задерживаясь. Инквизитор явно знал дорогу, и это знание навело Рей на совсем невеселые мысли.
- Мы едем не на пикник? - тихо спросила она, останавливая лошадь. У нее не получилось. Лошадка как будто не чувствовала движений всадницы.
- На пикник. Просто по дороге посетим еще одно занимательное место. Тебе понравится, радость моя. Если ведьмин слуга пришелся по вкусу, то сама ведьма должна вызвать восторг.
- Остановитесь, - попросила девушка, но Эскель даже не обернулся. - Пожалуйста.
Лорд недовольно заставил лошадей остановиться и выразительно посмотрел на Рей. Она отвела взгляд, от беспомощности ей хотелось плакать, но пока она держалась.
- Пожалуйста, давайте поедем на пикник. Не надо к ведьме.
- Не бойся. Я предполагаю, кого увижу в этом лесу. Можно даже сказать, я уверен. Но даже если на месте Джефы будет другая, я обещаю, что ты вернешься в замок в целости. А сейчас успокойся. Плакать не нужно. Мы просто едем в деревню.
- Ведьма живет в обычной деревне? - удивилась Рей.
- Не совсем обычной. Мы обернемся раньше, чем князь вернется с охоты. Не переживай.
Рей кивнула и даже улыбнулась. Каким бы он ни был, этот лорд, он все-таки учел ее состояние и успокоил. До деревни они добрались без эксцессов. Ни диких зверей, ни новых посланников, даже дорога не петляла, а прямо вывела их к небольшому, скрытому в чаще леса поселению.
К удивлению девушки, инквизитора здесь знали. С крыльца первого же дома соскочил чумазый мальчуган лет семи и со всех ног бросился к мужчине, который только спешился. Не очень беспокоясь, поймают его на лету или нет, мальчишка прыгнул и повис, придерживаемый Эскелем.
- Рик, мы же договаривались, что при посторонних ты не будешь так делать, - ласково потрепав мальчика по золотистым лохмам, сказал инквизитор.
- Но посторонних ты никогда не приводил. - Ребенок обличительно ткнул Эскеля в грудь, пользуясь тем, что тот его держал.
- Твоя правда, но впредь будь аккуратен. - Он поставил его на землю и подтолкнул к дому. - Иди, у нас еще есть здесь дела.
- Опять приехали к ведьме?
- Все-то ты знаешь. А Джефа в деревне?
- Да, у старосты дочка слегла, так Джефа там уже третий день. От кровати Лейлы не отходит и никого не пускает. Говорит - заразно. Так что…
- Для нас не заразно, - заверил инквизитор. - Более того, может, смогу помочь.
- Помогите ей… Лейла не права была, когда зелье то варила, но она же не знала…
- А что за зелье? - заинтересовался Эскель.
- Ее Грем бросил, вот она и решила его зачаровать.
- А с наставницей не посоветовалась? Ясно. Спасибо, Рик. Я постараюсь помочь.
Улыбнувшись, мальчишка побежал к дому, но по пути передумал и припустил в лес. Споткнулся о камень и должен был разбить нос о землю, но перед самым столкновением просто завис над землей.
- Маг, - выдохнула Рей.
- В будущем, - согласился инквизитор.
- А остальные, что здесь живут? Они тоже?..
- Не все, - улыбнулся Эскель. - Но большинство одаренные. И должен предупредить, леди Рей, если об этом месте узнает посторонний, я вас обязательно найду.
- Даже если это произойдет не по моей вине?
Эскель не ответил, только улыбка его стала другая, более ироничная.
- Вы не ответили, так нечестно, - обиделась Рей.
Эскель собирался сказать какую-то колкость, судя по его лицу, но, увидев кого-то, передумал. Рей обернулась и едва не отшатнулась. Позади нее стояла ведьма. Очень сильная, это она чувствовала, даже не напрягаясь, но сила ее не была враждебной. Она мягко коснулась девушки и инквизитора, забирая усталость.
- Давно ты не приводил гостей, Элиан. Или она к нам жить? - Ведьма, выглядевшая чуть старше Рей, вопросительно посмотрела на инквизитора.
- Нет, Джефа. Эту леди я должен сопроводить на пикник, а к вам мы по дороге заехали.
- Что-то случилось?
- Пришлось уничтожить одного из посланников. Он почему-то сменил свои функции и вместо того, чтобы напугать, хотел и в самом деле покалечить.
- Источник? - Инквизитор кивнул. - Ой, дуреха Лейла. Знаешь, что удумала девочка-то твоя? Влюбилась в Грема, а тот, сам знаешь, первый парень на деревне, поиграл да и бросил. А эта дурочка безголовая, целительница светлая, ничего умнее не придумала, чем зелье приворотное варить. Целительница! Приворотное! Про воздаяние-то и забыла. Напоила, значит, Грема, а он не проникся, с другой к источнику гулять пошел. Так она вместо того, чтобы ко мне пойти, стража у Марьки одолжила. А та, такая же дуреха, и дала. Темная, что с нее взять. Закляли на пару, отправили. Задание-то волчок выполнил, как и приказано было, Грема без штанов оставил, так и примчался милок в одних подштанниках, а вот девка его новая, не нашенская, с ожогами домой воротилась. А сам волчок так и остался источник сторожить. Перемудрили девоньки, закляли на совесть, а слияние чистой светлой да темной силушки, сам знаешь, ничем хорошим не оборачивается. С ума сошел волчок. От нас бегал да людей пугал. Из соседней деревушки девушки жаловались. Ни погадать, ни воды зачерпнуть - ничего не позволяет. Так что спасибо тебе, Элиан, выручил.
- Да, правильно я к вам заехал. Займи леди на полчаса, я гляну, что там с Лейлой.
- Конечно. Леди, а идемте-ка к нам. Покажу вам настоящую ведьминскую избушку. Али боитесь?
Рей смеясь покачала головой.
- Говорите нормально, для меня ведьма и деревня не одно и то же.
- Ну, как пожелаете, леди. - Джефа поклонилась и повела ее на самый край деревни, где и полагалось жить страшной колдунье. - Только господам и лордам так привычнее. Думают, что смогут отличить.
- Глупости.
- Да, сестричка. Глупы они, люди. Даже самые умные из людей, пока сердце бьется, совершают ошибки, - вдруг сказала она, пропуская девушку первой через порог.
- Простите, но родственниками мы быть не можем, - нахмурилась Рей. Ведьма поняла слишком много, но как?
- Ой ли? Порожек-то ты перешла, - пояснила Джефа, заходя следом и запирая дверь.
- И?
- А в дом ведьмы без приглашения только ведьма войти и может, милая. Ведьма ты, радость моя, а Элиан и не видит.
- Вы ему скажете? - Рей напряглась, готовая применить свой дар.
Джефа вздрогнула, почувствовав силу собеседницы, и осела, мгновенно бледнея.
- Нет. Кто я такая, чтобы идти против кукольника. Да и жизнь твоя тогда будет не жизнью вовсе. Берегись Элиана, он тебе добра не сделает, если узнает. А он узнает. Не сейчас, так после. А то, что сейчас не видит, так видеть не хочет, чувства мешают, а как расстанетесь, как пройдет несколько деньков и очарование схлынет - берегись, сестренка. Не желаю я тебе участи сестры своей старшей, да сделать ничего не смогу. Кто ж против Элиана пойдет?
- Никто, - тихо ответила Рей и тоже села на пол, коснулась рукой дерева и, почувствовав отклик, спросила: - Алтарь?
- Да, восстановить силы хочешь?
- Я бы с радостью, но заметят.
- И так заметили. Все почувствовали твою силу, но сестры своих не выдают. Приходи, если будет нужна помощь.
- А инквизитор?
- Он мужчина и маг, - пожала плечами Джефа.
- Я спущусь?
- Иди. Только возвращайся скорее, - напутствовала ведьма, открывая погреб. - И осторожно там, потолок низкий.
Рей не ответила, она аккуратно спускалась вниз, пригнувшись, чтобы не удариться, и давая проявиться ведьминской силе, точнее, ее маленькому бонусу - видеть в темноте могли все условно темные существа. Здесь было холодно, и когда Рей дышала, вокруг образовывалось облачко пара. Потерев замершие руки, Рей приблизилась к грубо обработанному камню, что стоял не в центре, а поодаль. По красоте он, несомненно, проигрывал своему более вычурному собрату, но по силе… Большой был пустышкой.
Девушка опустилась на колени у алтаря, провела ладонью по острому сколу, пуская кровь. Теплая красная жидкость потекла по мелким выбоинам, впитываясь в алтарь, создавая необходимую связь между девушкой и ее силой. Ошибаются те, кто думает, что алтарь наделяет ведьму силой, нет, он просто помогает ей раскрыть ее возможности или, как в случае с Рей, нормализовать и укрепить нарушившиеся после болезни связи между даром и ею самой.
Почувствовав, как отступает вечная слабость, проясняется взгляд и все ее существо начинает переполнять небывалая легкость, Рей с сожалением оторвалась от камня. Стоило этому произойти, как рана, нанесенная алтарем, срослась, а сам он потух. На несколько минут девушка закрыла глаза, полностью погружаясь в себя, и, удовлетворенная результатом слияния, поспешила наверх. Все-таки переизбыток силы плохо влиял на организм, и тело перестало ощущать холод, но Рей по опыту знала, что он никуда не исчез, и лишние секунды, проведенные здесь, могут обернуться несколькими днями болезни со всеми ее "прелестями". И придется терпеть и болеть, как обычный человек, потому вылечить ее смогла бы только ведьма-целительница, а они в силу слабого дара все работали на государство и были обязаны доложить о странной пациентке.
Стоило Рей подняться по ступенькам, Джефа набросила на нее плед и кивнула на стол. Там ее поджидала большая чашка с горячим настоем. Девушка пригубила напиток и улыбнулась.
- Веточки вишни?
Довольная Джефа кивнула.
- Лучше, чем все эти новомодные настойки. Вы в городе наверняка только ими и питаетесь?
- Не знаю, я только молоко пью. Моя, - Рей замялась, - нанимательница считает, что это лучше.
- И правильно считает. Ты еще молодая совсем.