- Нет, не совсем. У него не было детей...официально. Он не оставил наследников и трон перешел к брату императрицы. Такое иногда бывает: кровь меняется.
- Я впечатлена книгой. Ты действительно помнишь то время, когда была Мадлен?
- Нет, - рассмеялась мама. - Не помню. Только то, что прочла в ее дневнике. Мы не помним своих прошлых жизней. Иногда это хорошо. Даже, я бы сказала, это всегда хорошо.
- Не понимаю...
- Не нужно. Подрастешь, поймешь. Для вас эта книжка - красивая история о перерождении, о любви, о войне, которую вел К...Фар. Для меня это - воспоминания о том, что происходило со мной давным-давно. Возможно, и ты сможешь написать о себе такую книгу. И надеюсь, она будет очень и очень счастливой. Хотя...счастливые не пишут книг, верно?
Мама обняла меня.
- Мне очень повезло, что ты родилась, Элвин. Я часто ругаю тебя, злюсь, но ты - желанный и единственный ребенок. Я хочу, чтобы ты знала, кто дал тебе возможностьжить. Он действительно спас если не Империю, то нас с тобой точно.
- И так глупо погиб, - буркнула я.
- Ох, Элвин, - мама взяла меня за руку и повела прочь от портрета. - Наверное, когда живешь несколько сотен лет, смерть становится не такой уж страшной. Иди спать. Скоро начнется учебный год. Нужно входить в режим.
Но у меня еще оставался последний вопрос.
- Мам, а почему ты не написала, как его звали? Он ведь не звался Фаром, верно? Почему в книге нет его имени?
Она улыбнулась так, как могла улыбаться только моя мама. Будто знала что-то, что не могла рассказать мне.
- Когда-нибудь ты узнаешь, как его зовут. Но не сейчас.
- Почему? - надулась я.
- Доверься мне.
Она ушла, оставив меня стоять в растерянности у дверей спальни. Тогда я не знала, что пойму смысл сказанного много позже.
***
Я долго не могла уснуть. Ворочалась, мучаясь от совсем не свойственной этому лету жары, перекладывала подушки с места на место, стаканами пила воду, но, хотя и хотела спать так, что слипались глаза, не могла полностью расслабиться. Была виной тому Сельма и ее ситуация, или то была просто одна из тех ночей, когда сон не идет, я не знала. Но темнота, сгустившаяся вокруг пугала.
У бабушки с дедушкой в доме не было ночников, как во дворце, а попросить я не решалась. Мама верила, что мои кошмары закончились давным-давно, и я перестала бояться темноты. На деле же кошмары не закончились. Страшные сны плавно превратились в реальность.
Я укрылась одеялом с головой, но гнетущее чувство не прошло. Я почти чувствовала, что в комнате кто-то есть, и сосредоточилась лишь на одном желании: дотянуть до рассвета. Чем бы это ни было, оно всегда уходило с первыми лучами солнца.
- Элвин, - донеслось из угла.
Я зажала ушли руками и зажмурилась, делая вид, что сплю.
- Элвин, - половицы заскрипели.
Оно подходило ближе.
- Давай играть.
- Пошло к демонам! - прошептала я, чертя в воздухе оберег.
Раздалось тихое хихиканье, но существо перестало приближаться. Оно уже слабо боялось оберегов, но пока не могло преодолеть магию.
Оно приходило уже год. Сначала исчезало, едва я поднимала голову, или шевелилась. Потом - едва шептала защитное слово. Потом - когда начала чертить оберег. Именно перед тем, как я догадалась до оберега, я получила царапину. Когда оно ухватило меня, я успела разглядеть в лунном свете костлявую почерневшую руку с отвратительными острыми когтями. Потом магия заставила это уйти.
Разумеется, я говорила маме. Верить она перестала через неделю, когда не увидела ничего сверхъестественного в моей комнате ночью. А методы обнаружения посторонних предметов и существ у нее очень действенные. Впрочем, она отдала много денег лекарю, который должен был вылечить меня от кошмаров. И тот честно отработал полученное жалование, но вот от кошмаров меня не избавил по одной-единственной причине.
Это были не кошмары.
И что-то знакомое было в этом голосе. В этой интонации. Но я никак не могла вспомнить, что именно...
***
Сельма с мамой пришли, как и договаривались, к обеду. Мама Сельмы была худощавой светловолосой женщиной, с болезненным цветом лица. Она была явно уставшей, но приветливо улыбнулась и мне, и маме.
- Здравствуйте, - произнесла мама. - Я рада, что вы смогли прийти. Элвин много говорила о вашей дочери.
- Как и Сельма, - сдержанно улыбнулась женщина. - Меня зовут Валда.
- Дейна, - представилась мама. - К сожалению, мои родители не смогли присоединиться. У них лекарский дом и...
- О, я знаю госпожу и господина Сормат. Они удивительные люди, благодаря их усилиям у нас появились лекари, и мы болеем не так сильно.
- Одна из многих причин, почему родители живут здесь, - усмехнулась мама. - И почему мы с Элвин приезжаем к ним в гости. Проходите.
Мы уселись в гостиной, за большим круглым столом. На обед мама приготовила все, что я любила: овощные салаты, запеканку из картофеля, вишневый пудинг без сахара и свежевыжатый сок.
- Прошу, угощайтесь. Вот здесь запеченная курица. Не так много, как хотелось бы: Элвин не ест мясо, да и родители не поклонники. Поэтому по большей части мы едим овощи. Сельма, у тебя ни на что нет аллергии?
- Нет, - Сельма покраснела и опустила глаза. - С-спасибо.
- У Элвин аллергия, - пояснила мама. - Уж сколько мы мучились, не представляете.
- Сельма мало болеет, - задумчиво произнесла Валда. - За это я благодарю Богов. Хоть ваши родители и создали лекарский дом, постоянно болеющий ребенок - это тяжело здесь.
- Понимаю. Вообще-то они портные. Но, переехав сюда, они не смогли найти работу. Конкуренции с фабрикой не протянули. Пришлось думать, как быть.
Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.
- Валда, - начала мама, - Элвин очень нравится ваша дочь.
- Я рада, что у нее появился друг, - улыбнулась женщина. - Она очень одинока.
- Мам! - Сельма покраснела еще больше.
- Я хотела бы сделать вам одно предложение, - сказала мама и я навострила уши. - Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.
Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.
- Элвин, принеси чай, - скомандовала мама.
Я отправилась в кухню.
Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.
- Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.
- Я знаю, - невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку. - И поэтому хочу предложить свою помощь.
- Помощь? - Валда невесело усмехнулась. - Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.
- Права нет, - подтвердила мама. - Есть возможность. Незаконно.
Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.
- Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов...их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.
И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.
- Забрать? Нас? - наконец пролепетала Сельма. - Как?!
- Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма? - спросила мама. - Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но...мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.
По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.
- О, нет, - предупредительно подняла руку мама. - Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?
Мама Сельмы молча покачала головой.
- Как мы будем жить в Империи? - спросила она. - Незаконно. Без...без какой-либо надежды на работу.
- Документы мы вам сделаем. Когда...когда Император поймет, что все уже сделано, он не станет сильно на меня ругаться. Он хороший. Работу...работу я могу вам предложить в замке.
Они неуверенно улыбнулись друг другу.
- Я тоже хочу работать, - подала голос Сельма. - Я знаю, что не много могу. Но раз уж мы незаконно едем в Империю, я могу...неофициально работать у вас. В качестве оплаты за проживание.
Мама с сомнением на нее посмотрела.
- Видишь ли, Сельма, я хотела предложить твоей маме работать портнихой. Во дворце всегда ценятся швеи. А ты...тебе нужно выучиться.
- Мы не знаем, есть ли у меня магия, - тихо возразила подруга. - Если нет...я могла бы работать на кухне. Или помогать маме.
- Хорошо, - вздохнула мама. - Я понимаю вас. Если захочешь, будешь няней. У моего брата двое маленьких детей, нам бы пригодился человек, который смог бы играть с ними и гулять.
Сельма улыбнулась и я поняла, что все решено: она едет с нами.
- Значит, вы согласны? - уточнила мама.
Валда и Сельма переглянулись.
- Согласны, - вздохнула женщина. - Здесь у нее нет будущего. Возможно, в Империи Сельма сможет добиться чего-то большего.