Затем она протолкнулась в зал сквозь толпу и поискала пустой столик. Как обычно, это оказался столик на возвышении возле огромного окна поодаль ото всех остальных. Решительно направилась к нему. Сгрузила всё с подноса и уселась, игнорируя направленные в её сторону удивлённые взгляды.
"Не помешало бы узнать, почему этот стол всегда пустует".
Вожделенно поглядывая на содержимое в тарелке, размешала аппетитный густой бульон и подхватила в ложку кусочек мяса. Попробовала на вкус и зажмурилась от удовольствия.
Слева кто-то занял соседний стул. Джим чуть не подавилась, настолько это было неожиданно: за этим столом она всегда сидела одна. С усилием проглотила огромный кусок нежёваного мяса. Протянула руку, схватила стакан с соком и обильно запила. Любопытство посмотреть на нежданного соседа заставило её чуть ли не до боли скосить глаза влево. В этот момент справа на стул тоже кто-то тяжело опустился, задев её при этом локтём. Она видела, как чьи-то руки слева и справа от неё по-хозяйски расставили перед собой снедь, и незнакомцы приступили к обеду. Она подняла голову и посмотрела влево.
- Виттор, - сказал юноша, протягивая ей руку и прищуриваясь от солнечного света, падающего из огромного окна напротив.
- Джим. - Не минуты не колеблясь, она пожала протянутую руку и тут же посмотрела на соседа справа.
- Аллиар *** Тведучи, - улыбнулся юноша и также протянул ей руку, - но друзьям можно называть Ли. Когда юноша представлялся, Виттор издал странный звук и наклонился вперёд, чтобы разглядеть говорившего.
- Это те самые *** Тведучи, которые одни из семи хранителей печати, или же я что-то путаю?
Ли выдвинулся вперёд, пристально вглядываясь Виттору в лицо. Какое-то время молчал, потом тихо сказал:
- Те самые, но я бы не хотел особо об этом здесь распространяться.
Виттор кивнул и принял нормальное положение, сосредоточено уставившись к себе в тарелку, что-то подцепил вилкой и отправил в рот. А Джим отметила себе на будущее ещё один пункт: в ближайшее время обязательно выяснить, что значит это их "те самые… одни из семи хранителей печати"?
Джим робко подняла глаза. Половина зала сосредоточенно рассматривала их троицу. Заинтересованно огляделась и вдруг натолкнулась на взгляд Алисии и снова подавилась. Виттор от души хлопнул её по спине, заставляя чуть ли не распластаться по столу, Ли протянул ей под нос свой сок, при этом оба проделали это машинально, не отрываясь ни на мгновение от своих тарелок и не отвлекаясь от поглощения пищи. Джим осуждающе посмотрела на Виттора, благодарно приняла сок из рук Ли и снова нашла взглядом девушку.
Алисия не отвела взгляда и, как ни странно, даже не покраснела в этот раз. Рядом с ней, как обычно, находилась куча её родственников, они одни занимали огромный стол в зале, а в данный момент семейство дружно наставляло на путь истинный заблудшую её душу. Джим понятия не имела, зачем она это сделала, но она вдруг искренне улыбнулась ей, сочувственно качая головой. Алисия, как будто этого и ждала, тут же поднялась со своего места и с полным подносом направилась к их столу, повергая своим поступком в очередной шок своих родственников и всех присутствующих в зале.
Ли что-то проворчал под нос, Виттор обошёлся без комментариев, но всё же оторвал взгляд от созерцания тарелки, а Джим сидела с открытым ртом, так и не донеся стакан с соком по назначению, не в силах отвести взгляда от приближающейся к ним девушки.
Она опустилась на стул напротив Джим, аккуратно расставила перед собой тарелки, подняла глаза и просто сказала:
- Алисия. Можно Лиса.
Джим залпом выпила второй стакан сока и шумно поставила его на стол. Каждый в ответ поочерёдно представился ей, и они в полном молчании продолжили дальше свою трапезу.
Глава 8. Когда совсем уже не ждёшь (кого-то или чего-то), приходит обязательно
Учебные будни, похожие друг на друга своим однообразием как две капли воды, летели стремительно и незаметно. Одна радость: с ней теперь всегда были друзья. Немногословные, ненавязчивые, почти незаметные, но они всегда были рядом. Никто из них не настаивал на своём обществе, но теперь, выходя в общий холл, Джим всегда знала, что непременно найдёт там кого-то одного из них (а иногда и всех сразу), терпеливо ожидающего её, и они вместе пойдут сначала в столовую, а потом на урок.
Вот и сейчас её уже ждали. Виттор подпирал колонну, а Ли что-то рассказывал ему, жестикулируя и в нетерпении поглядывая в сторону коридора, откуда обычно появлялась Алисия со своими братьями. Джим невольно усмехнулась. Мальчишки, что с них взять? Направилась в их сторону, и тут же из коридора к ним вышла Алисия.
Поздоровались, молча побрели в столовую.
В столовой сегодня было как никогда многолюдно. Ароматно пахло свежей сдобой и выпечкой. Алисия шумно сглотнула, привлекая к себе внимание, покраснела от смущения и потупила взгляд. Вся их четвёрка пристроилась в конец очереди, при этом Лиса, как всегда, стояла первой, за ней Джим, следом Ли и Виттор, процессию неизменно завершал кто-то из родственников Алисии. Сегодня они так вообще были полным составом.
Джим расплылась в улыбке, увидев, как Лиса бережно уложила на свой поднос дюжину горячих булочек и поставила несколько стаканов напитка, осторожно посмотрела в сторону Джим, встретилась с ней взглядом, снова покраснела и быстро направилась к столу. Джим завистливо проследила за девушкой: сегодня у неё самой намечался трудный день, и переусердствовать в завтраке было никак нельзя, поэтому она взяла ровно половину того, что только что утащила Лиса на своём подносе. Расселись за столом. В полном молчании принялись за еду.
С каждым днём они узнавали что-то новое друг о друге.
Оказалось, Виттор - самый настоящий оборотень, рождённый в семье потомственных метаморфов, и сейчас на его обращение (на его зверя, как он сам говорил) наложены щиты ограничения сильнейшими магами его клана, так как в столь юном возрасте любые изменения нестабильны и неуправляемы.
В семье он самый младший ребёнок и у него два старших брата. Самый старший уже пять лет находился на военной службе у великого альянса, добровольно неся военную повинность в вольнонаёмных отрядах "Зелёных патрулей", которые испокон веков стояли на страже дальних рубежей Стены далёко на севере и именно там заканчивались земли Светлой империи. Дальше - лишь пустота. Что же такое альянс? Это союз, который много веков тому назад объединил в себя все расы, населяющие эти земли, во главе которого встала "Сёмёрка Предвечных", тех самых, что были до начала времён.
Другой же брат, Харон, учится последний год в Академии и является одним из представителей скандально известной четвёрки выпускников. Два брата, младший и старший, были удивительно похожи. Оба невысокого роста, широкоплечие, приземистые, крепкого телосложения, с длинными волосами цвета меди, уложенными в немыслимом плетении, с глазами цвета мёда и со смешными веснушками на носу. Они притягивали всеобщее внимание, даже характером напоминая друг друга: уравновешенные, размеренные в своих словах и поступках.
Спокойные и молчаливые братья вызывали уважение у окружающих. Джим также узнала, что их род всегда славился мастерами непревзойдённого владения мечом (или клинком) и боевых искусств.
А вот Аллиар, худой высокий юноша с тёмными волосами, оказался очень загадочной личностью. Джим так и не удалось найти интересующую её информацию в библиотеке, поэтому пришлось напрямую обращаться за сведениями к самому юноше. Собственно, от Аллиара она и узнала, что же значит "тех самых… одних из семи хранителей печати". Хранители печати (их ровно семь) - это сильнейшие маги с даром смерти, которые однажды смогли неким древним ритуалом закрыть проход из Забытых Земель. Поэтому так привольно и спокойно живётся людям и нелюдям на этих чистых и светлых землях. А Забытые Земли, они потому и забытые, что там осталось всё зло, которое когда-либо существовало на свете. Его родители и родители его родителей, а также многие и многие поколения до них являются хранителями одной из семи печатей и навеки обречены находиться в непосредственной близости возле стены, как и оставшиеся другие шесть семей. А вот имена этих семей можно найти только в архивах альянса. Поэтому Ли был так сильно удивлён, когда Виттор лишь по фамилии сразу определил его как наследника и продолжателя одного из рода семи хранителей. "А что собой представляет сама Стена?" - спросила тогда Алисия. И ответом ей было, что это всего лишь граница, некая черта, которая отделяет эти земли от забытых. И да, Аллиар, как и его родители, обладает даром смерти, и однажды ему придётся вернуться к Стене и встать на защиту Империи.
С Алисией всё было намного сложнее. Она никогда ничего не рассказывала ни о своей семье, ни о себе.