* * *
Владыка Зимруд снова принимал делегацию гостей из Фивера в зале приемов. Вельможный князь Баллерд обговорил размеры приданного и сроки, когда невеста отправится ко двору Властителя в Симхорис. Затем долго высказывал свое удовлетворение увиденным и надежду, что на будущий год уже можно будет свататься к принцессе Янсиль. Владыка слушал его с легкой полуулыбкой и внутренним подозрением. Под конец князь Баллерд высказал просьбу:
- Владыка Зимруд, самый юный член нашей свиты, мастер Михель, настолько впечатлен достижениями строительного искусства и садоводчества Вашей страны, - он оглянулся на молодого мастера Михеля, который в этот момент смотрел на Владыку Зимруда горящими жаждой знаний глазами, - Что просил меня обратиться к Вам с ходатайством. Нельзя ли ему остаться при вашем дворе до приезда царевны Элении. Он хотел учиться…
Советник Эзар, которому любознательный ясноглазый мальчик-северянин сразу понравился, тоже взглянул на Владыку, всем своим видом выражая одобрение. Ну что ж, Владыка не был против. О чем и было сообщено северянам. Зло, скрытое в Михеле, притаилось так глубоко, что никто и не заподозрил бы о его существовании. Баллерд с трудом скрывал торжество, его план удался.
Мастер Михель сиял от счастья, гости из Фивера прощались, Владыка Зимруд был рад, что они, наконец, уезжают. Михель поклонился Властителю и попросил разрешения проводить вельможного князя Баллерда. Садясь на коня, князь еще раз бросил Михелю:
- Помни, что ты должен делать.
- Разумеется, - Михель поклонился.
Вельможный князь Баллерд ускакал, а Михель прошептал ему вслед:
- Глупец, - и тихонько рассмеялся.
Зло внутри него с удовольствием зашевелилось в предвкушении.
* * *
После того, как зал приемов опустел, и утомившийся от общения с гостями из Фивера Владыка Зимруд, наконец-то вздохнул полной грудью, настало время обсудить результаты переговоров с советником Эзаром.
- Итак, еще одна жена, - пробормотал Владыка, - Хорошо хоть, она красивая. Может быть, что-то и выйдет…
- Владыка… - неуверенно начал Эзар, видя, что Зимруд погрузился в свои мысли.
- Да, я слушаю тебя очень внимательно, говори.
- Владыка, твоя дочь, Янсиль, выросла. Пора подумать о том, за кого ты отдашь ее замуж. Этот северянин только первая ласточка, скоро они повалят толпой. Женихи. И будут осаждать тебе постоянно и везде, где смогут застать.
- Ты думаешь, я не знаю? Моя девочка… Живой портрет моей Нитхиль. Мне всегда больно смотреть на нее, она напоминает мне о том счастье, что я потерял, но люблю ее больше жизни. Я хочу, чтобы она вышла замуж по любви.
- Владыка Зимруд, прости, но как она сможет кого-нибудь полюбить, если сидит взаперти и никогда не видела других мужчин, кроме тебя? - искренне удивился советник.
- И что ты предлагаешь?
- Надо чтобы принцесса могла из тайной комнаты видеть тех, кто придет просить ее руки, оставаясь сама невидимой. Если кто-то ей понравится, можно будет приблизить его, чтобы дочь Ваша могла, оставаясь незримой, получше за ним пронаблюдать.
- Может быть, может быть… А что же делать с этим Баллердом… Он мне совершенно не понравился, а вдруг он понравится ей?
- Владыка, время еще есть. А пока надо объявить, что вы через год разрешите женихам просить ее руки. Поверьте, они соберутся уже завтра, а за год мы сумеем хорошо изучить каждого.
- Пожалуй, ты прав. А что ты думаешь, Эзар, о том мальчике из северян?
Эзар солнечно улыбнулся и сказал:
- О, он напоминает мне самого меня в его годы. Я тоже хотел узнать все на свете, всего добиться…
- Эзар, ты действительно знаешь все на свете и очень многого добился, - усмехнулся царь, а верный советник благодарно поклонился.
В этот момент в зал неслышно зашел начальник тайной стражи, Марханзар. Низко склонился перед царем и коротко кивнул советнику. Они были равны по уму, должности и влиянию при дворе. Он просил у Владыки разрешения начать доклад. Царь и советник были несколько удивлены, ибо время для доклада было неурочное, обычно Марханзар приходил вечером.
- Владыка, произошло неприятное событие, странным образом связанное с делегацией из Фивера.
- Слушаю тебя, Марханзар.
- Сегодня утром на улице горшечников, в пяти кварталах от площади, в подворотне найдены трупы двух женщин.
Эзар удивленно поднял брови, убийства в Симхорисе были очень большой редкостью, тем более убийства женщин. Владыка слушал, не меняясь в лице, у него почему-то возникло очень нехорошее предчувствие.
- Их уже опознали, это две девушки из дома увеседений. Стражник, который вчера охранял покои северян, говорит, что они хотели женщин для утех, и он им посоветовал взять девиц оттуда. Он видел, как девицы пришли и потом ушли.
- Проститутки? Их внимательно осмотрели?
- Да, но странно то, что трупы полностью обескровлены. Вокруг нет никаких следов насилия и крови. И вообще, судя по следам, которые там остались, эти девицы пришли туда сами, своими ногами. Остается загадкой, их убили на месте, или принесли? Слишком много непонятного в этом деле.
- Дааааа, - протянул Эзар.
- Но еще более странно, - продолжил начальник тайной стражи, что от них просто фонит злым колдовством.
- Мне кажется, что это как-то связано с нашими гостями, - Владыка был недалек от истины.
Марханзар переглянулся с Эзаром, и выдал идею:
- Насколько я понимаю, у нас остался один из них, молодой человек, мастер Михель. Следует задать ему пару вопросов.
- Действуй, - велел Владыка Зимруд.
* * *
Когда мастер Михель из Фивера вернулся в свои покои, его уже ждал стражник, чтобы отвести к начальнику тайной стражи. Советник Эзар также выразил желание присутствовать при разговоре, потому как все, что касалось вельможного князя Баллерда, вызывало его пристальное внимание. Эзар не смог бы сформулировать, но его интуиция просто кричала о том, что северянин опасен.
Злой, наблюдавший за всем глазами Михеля, присматривался к людям вокруг него. От его всевидящего ока не укрывалось ни одно душевное движение, он четко фиксировал каждого, уже заранее предполагая, как будет кого использовать. А в том, что он их станет использовать, злой нисколько не сомневался. Это чувство даже вызвало у него внутреннюю улыбку.
- Подойди, мастер Михель из Фивера, - Марханзар сидел за столом, стоявшим в глубине большого, строго обставленного кабинета.
Советник Эзар сидел в кресле напротив. Михель прошел в глубину и остановившись между столом начальника тайной стражи и креслом советника, поклонился. Эзар смотрел на него через прищуренные ресницы, юноша казался ему слегка встревоженным.
- Мастер Михель, расскажи, что ты делал вчера вечером, после того, как ваша делегация удалилась в свои покои, - советник тайной стражи смотрел прямо в его глаза, чтобы увидеть, не появится ли в них ложь или страх.
Но глаза Михеля сияли чистотой и невинностью.
- Господин, вчера вечером, после того мы ушли в свои комнаты, вельможный князь Баллерд отпустил меня, и я лег спать и проспал всю ночь. А сегодня утром…
- Мы знаем, что происходило сегодня утром, - ровный голос советника Эзара заставил Михеля повернуть голову в его сторону.
Невозможно было усомниться в честности мальчика. Его невинные глаза переводили взгляд с советника на начальника тайной стражи, и страха или лжи в них не было. Было немного встревоженности и желания услужить.
- Самое смешное, что мальчик-то и в самом деле спал, - думал про себя злой, его веселила ситуация, - Эти люди собираются поймать меня на лжи?!
Михель несколько секунд подождал, что его спросят снова, потом задал вопрос сам:
- Что-то случилось?
- Ничего. Расскажи о вашем князе, о Баллерде.
Кхмммм. Рассказать о Баллерде… Ну-ну.
- Но, господин…
- Меня зовут Марханзар, я начальник тайной стражи властителя Зимруда, и если ты, мальчик, не будешь отвечать правдиво на мои вопросы, то тебе не понравятся последствия.
- Простите, господин Марханзар, я не собирался вас обманывать, но мне бы хотелось знать причину, по которой меня сюда вызвали.
Михель был вежлив, но держался гордо и с достоинством, чем только добавил себе очков в глазах советника Эзара. Тот взглянул на начальника тайной стражи и слегка кивнул. Марханзар положил на стол предмет, который вертел в руках, и начал говорить:
- Вчера вечером ваши люди привели в покои двух девиц из дома увеселений, что в двух кварталах отсюда. А сегодня утром их нашли мертвыми и обескровленными на улице горшечников.
Марханзар вскинул глаза на молодого северянина, тот не отрываясь, смотрел на предмет, который начальник тайной стражи положил на стол. Это был кусок веревки, той самой, из атрибутов проклятого колдуна Грофта. Злой подумал, что обязательно убьет неаккуратного мерзавца-колдуна. Но потом, все потом. Вслух он спросил, глаза его выражали лишь изумление:
- Двух девиц? Не знаю, я не слышал… Я еще слишком молод для подобных забав… Говорите убили, но как? Зачем кому-то убивать девушек, дарящих наслаждение? Обескровлены?
- Что ты знаешь о наслаждении? - Эзар задал свой вопрос внезапно, желая вывести Михеля из себя.
- Ничего…
Похоже, советник обманул сам себя. Михель вспыхнул и опустил глаза, а когда поднял их на советника Эзара, в них светилось столько невинности и затаенного предчувствия любви, что умудренный опытом советник застыл с открытым ртом, захваченный врасплох этим взглядом. Так смотрит впервые влюбленная девственница. Михель снова опустил глаза, пряча смех под ресницами, а злой подумал о советнике: