Она успешно разыгрывала в обществе недалёкую, немного легкомысленную вдову, любящую развлечения и приёмы, и никто не знал, что на самом деле Контессина де Россо, после смерти мужа вернувшаяся обратно в свою семью и взявшая своё родовое имя - его помощница в делах и верный друг последние восемь лет. Лучшего советника и не придумать.
- М-м, ходят слухи, сеньора Лукреция имеет весьма необычных любовников, - небрежно обронила Контессина, изучая лепнину на потолке. - Несмотря на то, что замужем за герцогом Умбрии.
- Ну, всем известно, что этот брак - всего лишь политический союз, и мужа сеньоры Лукреции женщины вообще не интересуют, - Джулиано с любопытством покосился на сестру. - Как и то, кого она приглашает в свою постель.
- Даже если это её братья? - Тесс изогнула бровь, её глаза поменяли цвет и стали тёмно-зелёными, как мох в лесу, и в них появился хищный блеск.
Джулиано крякнул, его лицо приняло озадаченное выражение.
- Ну, про эту семейку всякое болтают, Святой Князь даже не скрывает, что его любовница - мало того, что замужняя женщина, так ещё и дриада, - осторожно ответил он, не торопясь отмахиваться от слов сестры. Он знал, она просто так никогда ничего не говорит. - И всем понятно, что Родриго Кастелли признал детей только потому, что они все родились с довольно сильным даром. Так что, это слухи, Тесс, или в самом деле Лукреция, Джованни и Чезаре… - Джулиано запнулся, а Контессина воспользовалась паузой в его словах.
- А ещё говорят, Лукреция весьма сентиментальна и бережно хранит переписку со своими братьями, - проворковала сеньора де Россо, намотав на пальчик тугой рыжий локон и склонив голову к плечу.
Герцог Тосканы обхватил пальцами подбородок, усмехнулся, пристально глянув на сестру.
- Так это слухи или нет, Тесс? - негромко уточнил он, чувствуя, как внутри просыпается азарт, и Джулиано даже подался чуть вперёд, опёршись ладонями на стол.
- Если завладеть этим архивом, Кастелли даже думать в сторону Тосканы зарекутся, - продолжила Контессина, не ответив на вопрос брата. - Ведь одно дело - сплетни, у нас в обществе много о ком и о чём болтают, а другое - документальные доказательства того, как низко пало семейство Святого Князя, - тёмная бровь Тесс поднялась, на губах появилась победная улыбка.
Сеньор де Россо соединил кончики пальцев, и на его лице отразилась точно такая же улыбка, сделав их сейчас удивительно похожими друг на друга.
- Значит, не слухи, - уверенно отозвался он и кивнул. - И ты даже знаешь, где хранится этот архив? - скорее, для формальности уточнил Джулиано.
- Дворец в Перуджо, где сеньора Лукреция устраивает свои знаменитые пышные приёмы и празднества, - тем же воркующим голосом сказала Контессина, её улыбка стала шире. - Личная спальня на втором этаже.
- Хм, до Перуджо не так далеко от Флоренции, - герцог прищурился. - Осталось только придумать, как пробраться во дворец и завладеть архивом.
- Я подумаю, как это можно сделать, или кого попросить об услуге, - Контессина наклонила голову и поднялась, потом присела в реверансе. - Что ж, оставляю вас, сеньор брат, надеюсь, дел сегодня не очень много.
- Думаю, через пару часов я освобожусь, - кивнул Джулиано и покосился на Тесс. - Предлагаю потом пообедать и отправиться в тренировочный зал.
- С большим удовольствием! - с воодушевлением отозвалась Контессина.
На том они и расстались. Сеньора де Россо направилась в библиотеку, тоже заниматься делами - изучать труды по магии и совершенствовать навыки. Хорошо, Джулиано сам был очень неплохим магом, и во флорентийской Академии научился делать полезные артефакты, в том числе такие, которые отлично экранировали эту самую магию. Библиотека как раз имела такую защиту, и Контессина могла спокойно отрабатывать там азы, не боясь, что её заметят слуги или случайные гуляющие в садах дворца.
Тесс зашла в просторное помещение, от пола до потолка заставленное полками с книгами, уверенно направилась к лестнице и через некоторое время устроилась в дальнем углу в кресле, открыв первый из набранных фолиантов. Поначалу сеньора очень расстраивалась и возмущалась, что женщинам запрещено развивать и учить магию, но потом… По губам Контессины скользнула довольная улыбка. Теперь она даже радовалась, потому что вряд ли кто мог заподозрить в почтенной вдове сеньоре де Россо, опытную магичку, способную не только на простенькие иллюзии с Воздухом. Да и вообще, благодаря брату, Тесс умела многое, что считалось неприемлемым для благородной итальянской сеньоры. Недаром же в её жилах текла кровь свободных дриад, предпочитавших жить своими общинами в лесу, и крайне редко уходивших к людям. Только если в самом деле чувства перевешивали желание остаться свободной, и ради того, чтобы выйти замуж за любимого, дриада принимала христианство и получала возможность жить с людьми. Вот её прабабка как раз была из таких, благодаря чему Контессина с братом и получили способности к магии. А Тесси потом, чуть позже, когда закончился недолгий к счастью унизительный брак, получила ещё и добровольных учителей - неподалёку от загородного поместья семейства Россо находилась роща дриад. И они, в память о сестре, ушедшей к людям по большой любви и прожившей счастливую жизнь, проявили заботу к её правнукам.
Что удивительно, в полной мере дар раскрывался именно в потомках дриад от людей, сами лесные жительницы обладали в основном магией Природы. Исследования велись до сих пор, почему же люди с частичкой крови дриад могут больше, чем сами коренные обитательницы леса, но пока ничего толкового не выяснили и потому принимали, как данность. А вот церковь в своё время запретила женщинам развивать способности под страхом ареста и даже возможной казни, если кто-то попадётся на активном применении. Но Контессину это не остановило, особенно когда брат неожиданно поддержал и даже помогал по мере сил с объяснениями, и совсем отлично, что в отличие от других знатных домов Флоренции во дворце Питти священник не жил. Герцог Тосканы пожаловал ему свой небольшой двухэтажный домик в глубине обширного сада при дворце, что потешило самолюбие почтенного кардинала и вполне устроило их светлости брата и сестру.
Сбросив туфельки и с ногами забравшись в кресло, Тесс углубилась в изучение статьи по применению магии Воздуха в различных ситуациях - ей больше всего нравилось работать с этой переменчивой стихией, хотя и остальными сеньора де Россо владела очень даже неплохо.
Чезаре метался по роскошному номеру одной из лучших гостиниц Флоренции, с трудом удерживаясь, чтобы не крушить всё вокруг. Ему. Посмели. Отказать. И кто!! Эти никчёмные аристократишки, ничего из себя не представляющие, мнящие, что сохранят свою драгоценную Тоскану в неприкосновенности! Кулак Чезаре с силой опустился на столик так, что вазочка из драгоценного позолоченного стекла на нём подпрыгнула и чуть не разбилась. Низко зарычав от бешенства, Чезаре рванул шнуровку колета, дыхания не хватало, а перед глазами стояло надменное лицо Джулиано и его холодный взгляд. Чёртов герцог. Ну ничего, он, Чезаре Кастелли, так просто не отступится, он найдёт способ подобраться к этой глупенькой пустышке сеньоре де Россо. Очаровать её не составит никакого труда, вот надо было не нахрапом, стремясь исполнить волю отца как можно скорее, а исподволь, походить в гости, поухаживать… Тем более, про Контессину говорят, что она охоча до увеселительных мероприятий, приёмов и маскарадов, этим и надо бы воспользоваться.
Схватив графин и залпом, прямо из горлышка, ополовинив его - прохладный, терпкий гранатовый сок отлично утолял жажду, несколько струек стекли по шее мимо рта, - Чезаре вытер их ладонью и решительно выдохнул. Эмоции немного успокоились, и пора связаться с отцом, уведомить о провале миссии. Кастелли поморщился и подошёл к небрежно брошенной на пол около роскошной, с парчовым покрывалом, кровати сумке, достал оттуда овальную рамку из переплетённых гладких веточек, покрытых замысловатой вязью серебристого рисунка. Установив на подставке, Чезаре направил лёгкий поток Воздухае на специальный знак вверху, и рисунок мягко засветился, а середину рамки стал заполнять плотный туман, в глубине которого постепенно проступили очертания богатых покоев. Виднелся расписной потолок, часть тяжёлой бронзовой люстры с подвесками из хрусталя, край картины в золочёной раме и узорчатый шёлк на стене.
На первом плане сидел в кресле худощавый мужчина в летах, одетый в небрежно запахнутый халат, украшенный богатой вышивкой. Жёсткий взгляд и острые, резкие черты лица придавали ему сходство с хищником, узкие губы были плотно сжаты. Мужчина держал в руках кубок, и Чезаре сомневался, что в нём - вода или сок. Святой Князь любил роскошь, красивых женщин, вкусное вино и еду, и совершенно не скрывал этого, хотя предполагалось, что владыка христиан всё же будет соблюдать скромность и умеренность. Однако, его святости Родриго Кастелли никто не смел указать на какие-то огрехи или несоблюдение догм. Всех кардиналов, благодаря которым он взошёл на престол в Риме, Родриго держал железной рукой, в основном, с помощью шантажа или денег.
- Чезаре? - прохладно произнёс Князь. - Чем порадуешь, сын?
- Ничем, - мрачно отозвался младший Кастелли, опёршись ладонями на стол и исподлобья глянув на Родриго. - Герцог Тосканский отказал мне в руке своей сестры, отец! Твой план не удался, - он криво улыбнулся.
Брови Родриго сдвинулись, мужчина отставил кубок и недовольно глянул на Чезаре.
- Я не этот ответ хотел услышать, - сухо отозвался Святой Князь, сжав подлокотники кресла и чуть подавшись вперёд. - Плохо просил, значит! Тоскана нужна мне, Чезаре, и ты это прекрасно знаешь! И твой брак с Контессиной принесёт мне её на блюдечке! - Родриго повысил голос, нахмурившись сильнее.