Я мысленно перенеслась в старый Лондон, вспоминая грубо мощенные улицы, благоухающие лошадьми и немытыми смертными.
- Начало семнадцатого века?
Он кивнул, и я насмешливо добавила:
- Я, в общем, только и помню, каким ты был зеленым несмышленышем.
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Неужто? Я научила тебя всему, что ты знаешь.
- Ох уж эти старухи. - Бастьен обвел взглядом присутствующих, с притворной беспомощностью пожимая плечами. - Вечно они так самоуверенны.
- Ладно, объясните, как это действует, - воскликнул Коди, вытаращив на Бастьена глаза, полные юношеского любопытства. - Вы типа мужского эквивалента Джорджины, так? Перевоплощаетесь и все такое?
Став бессмертным менее десяти лет назад, Коди всегда старался узнать о нас что-нибудь новое. Я подумала, что он, наверное, еще ни разу не встречал инкуба.
- Ну, на самом деле для Цветочка эквивалента не сыщешь, но, в общем, что-то вроде этого.
Я подумала, что он предпочитает называть меня Цветочком, чтобы не забивать себе голову, вспоминая имена, которыми я пользовалась все эти годы.
- Так вы соблазняете женщин? - не отставал Коди.
- Вот именно.
- Вот это да! Вот это и в самом деле тяжелая работенка.
- Не то чтобы… подожди-ка, - влезла я. - Что ты хочешь сказать? Что значит "и в самом деле тяжелая работенка"?
- Нет, он прав, - сказал Питер, протягивая Бастьену стакан. - Не то чтобы у тебя слишком сложная работа. Сравнительно, я имею в виду.
- У меня очень трудная работа!
- Что, склонять мужчин к сексу с красивой женщиной? - Хью покачал головой. - Это несложно. Даже по самой заниженной шкале.
Я недоверчиво посмотрела на них:
- Я же не могу просто прыгнуть в постель к первому встречному. Я должна выбирать качественных парней.
- Ну да, разве что последний месяц.
Бастьен пристально посмотрел на меня, но я была слишком раздражена, чтобы обратить на это внимание.
- Эй, меня, знаете ли, только что наградили. Получила сертификат и все такое. И как бы то ни было, не у всех такая жалкая половая жизнь, как у вас. Далеко не каждый парень с ходу готов на секс. Это требует работы.
- Что-то вроде рожек и хлыста? - с ехидцей поинтересовался Питер, подразумевая чрезвычайно неловкую ситуацию из моего прошлого.
- Это тут ни при чем. Он сам хотел.
- Они все этого хотят. В этом-то и дело, - сказал Хью.
Он почтительно обратился к Бастьену:
- Как вы это делаете? Есть какие-то хитрости, которыми вы могли бы с нами поделиться?
- Опыт нескольких жизней, - усмехнулся Бастьен, по-прежнему глядя на меня. - Боюсь, это профессиональная тайна. Хотя на самом деле, скажу в защиту Цветочка, приемы у нас, в общем-то, одинаковые. Вы можете у нее поучиться.
- Глубокие декольте - это не совсем профессиональный секрет.
- И вдобавок многое другое. Особенно у Джорджины. Она - из лучших.
Хью и вампиры пялились на меня, будто прежде никогда не видели, и старались понять, правду ли говорит Бастьен.
- Ну ладно, хватит об этом, - заторопилась я прервать разговор.
- Давай-давай, кто только что хвастался, будто научил меня всему, что я знаю? В былые времена мы с тобой закрутили пару добрых афер.
- Какие такие аферы? - спросил Питер.
Я не ответила, а Бастьен только пожал плечами:
- Ну, вы знаете. Такие, что требуют партнера.
- Типа… группового секса? - вытаращил глаза Коди.
- Нет! - не удержалась я.
Не то чтобы такого вовсе не встречалось на моем жизненном пути.
- Сотрудничество с целью кого-нибудь опустошить. Сыграть в мужа и жену. Или в брата с сестрой. Или… или… что в голову взбредет.
Бастьен согласно кивнул:
- Мужчины просто дрожат от возбуждения, покоряя чьих-нибудь жен. Женщины, собственно говоря, тоже. Запретный плод сладок.
- Блеск!
Коди и все остальные обдумали новую информацию и попытались выведать у нас подробности. Бастьен, почувствовав мое нежелание ворошить прошлое, отвечал туманно, и вскоре разговор перешел на другие темы, а вся компания приступила к потрясающему обеду. Он не достиг высот "Метрополитен", но, возможно, дело тут в сотрапезниках.
- Не желаешь объяснить, что происходит? - прошептала я инкубу, когда мы уже встали из-за стола и собирались расходиться.
Мне до смерти хотелось узнать, что привело его сюда, причем с санкции Джерома. Обитатели преисподней могут брать отпуск, но здесь попахивает делом.
Бастьен ухмыльнулся, как умел только он один, и похлопал меня по спине:
- Всему свое время, дорогая. Есть место, где мы сможем поговорить?
- Конечно. Пойдем ко мне. Познакомишься с моей кошкой.
Когда Бастьен отошел, чтобы в очередной раз поблагодарить Питера за обед, ко мне подвалил Картер.
- Скоро увидишь Сета?
- Сегодня вечером.
Заметив изумление на его физиономии, я нахмурилась:
- Давай покончим с этим, ладно?
- Покончим с чем?
- С разговорами о том, как глупо пытаться наладить серьезные отношения со смертным.
Его радостная улыбка погасла:
- Я не думаю, что это глупо.
Я разглядывала его в ожидании кульминации.
- Все остальные считают именно так.
- Сет так считает? Ты?
Я отвела взгляд и подумала о Сете. О забавном, растерянном выражении его лица, когда на него находило вдохновение. О его бестолковой коллекции футболок. Об изысканном литературном стиле - на бумаге он был способен завоевать весь мир. О теплоте его руки в моей. О том, почему я не могу без него, несмотря на миллион причин, по которым я должна его оставить. Вдруг под пронизывающим взглядом Картера что-то во мне высвободилось. Я ненавидела его за это.
- Иногда и я. Иногда я смотрю на него… и вспоминаю, как было, когда поцеловала его и ощутила эту любовь. И хочу вернуться туда. Я хочу снова пережить это чувство. Я хочу вернуть его. Хотя иногда… иногда я так боюсь. Я слушаю этих ребят… и Джерома… и потом меня терзают сомнения. Я не могу выбросить их из головы. Знаешь, мы спали вместе. Буквально. Пока у нас не было проблем, но иногда я лежу рядом с ним и думаю, что так продолжаться не может. Чем дольше, тем чаще я чувствую, будто стою на натянутой проволоке, Сет на одной стороне, а я на другой. Мы пытаемся приблизиться друг к другу, но один неверный шаг, легкий ветерок, косой взгляд - и я сорвусь, упаду и буду падать и падать.
Я замолчала, судорожно дыша.
Картер наклонился и убрал прядь с моей щеки.
- Так не смотри вниз, - прошептал он.
Вернувшийся Бастьен слышал конец моего монолога.
- Кто такой Сет? - поинтересовался он позже, когда мы вернулись ко мне.
- Долго рассказывать, - отмахнулась я и тут же принялась изливаться.
Естественно, невозможно рассказывать Бастьену о Сете, не упомянув обо всем остальном. Например, о недавней встрече с сыном Джерома, получеловеком-полудемоном - потрясающе красивым мужчиной с извращенным чувством социальной справедливости и полоумной миссией заставить всех прочих бессмертных расплатиться за дрянное обращение с ним и ему подобными. Он был отличным танцором и феноменальным любовником, однако этого недостаточно, чтобы оправдать бессмысленные убийства низших бессмертных и покушение на Картера.
Вслед за этим мне, естественно, пришлось объяснять, как Сет оказался свидетелем неизбежной развязки и пострадал, когда мне пришлось поцеловать его ради экстренной дозы энергии. Джером хотел стереть воспоминания Сета об этом событии, а заодно и любовь писателя ко мне. Я умоляла демона не делать этого и наконец добилась согласия, пообещав направить все усилия на обольщение и развращение благопристойных мужчин, как и надлежит порядочному маленькому суккубу. Визит Горацио явился окончательным свидетельством моего "нового усовершенствованного" бытия.
Развалившись на диване, Бастьен внимательно слушал, а когда я закончила, нахмурился:
- Что ты имеешь в виду? Разве до этого ты не охотилась на благопристойных мужчин?
- Я устала. Мне разонравилось вредить им.
- Ну и что? Переключилась на порочных?
Я кивнула.
Он покачал головой. Мы оба знали, как мало жизненной энергии производит смертный негодяй по сравнению с порядочным человеком.
- Бедный Цветочек. Какое же это должно быть несчастное существование.
Я ответила ему горькой улыбкой:
- Кажется, ты первый, кто отнесся ко мне без недоверия и с сочувствием. Большинство считает мое поведение глупым.
- Это мучительно, - сказал Бастьен, - и требует куда более частых контактов, но едва ли глупо. Можешь ли себе представить, что и я переживал подобное? Когда хочется сдаться и оставить честную женщину в покое.
- И что же?
- Не наш это жребий. Мы с тобой просто расфуфыренные шлюхи - куртизанки, если тебе так больше нравится, но разницы-то никакой. И переход на мерзавцев нашу судьбу не изменит. В конечном итоге ты ровным счетом ничего не добьешься, разве что чуточку облегчишь чувство вины, но и это облегчение не продлится вечно.
- Утешил, называется…
- Прости.
- Ладно, все в порядке. Хорошо, что есть с кем это обсудить. Больше никто - никто из бессмертных - этого на самом деле не понимает.
- Конечно нет, - фыркнул он. - Куда им.
Я промолчала в знак согласия, и он одарил меня сердечным взглядом:
- Не то чтобы друзья твои нехороши. Есть здесь еще бессмертные, с которыми можно поговорить? Какие-нибудь суккубы или инкубы?
- Несколько вампиров и низших демонов, но они те еще. Совсем не такие компанейские, как мои приятели. Также у меня есть несколько смертных друзей. Но это все не то.