– Я понимаю твои чувства, – тихо проговорила Андреа. – После смерти Гюнтера я тоже отвергала любовь. Но я очень рада, что все изменилось.
– Никто не был бы потрясен больше Мелиссы, если бы она узнала, что из-за нее ты боишься любить! – сказала Эмили, которая всегда была лидером в их компании.
– Ладно, – согласилась Кейси. – Я согласна на любовь между друзьями, между матерью и ребенком. Но с романтической любовью покончено. Финис.
– Мне так нравится, когда ты говоришь по-итальянски. – Андреа решила разрядить напряженную атмосферу.
– Это не итальянский язык, а латынь, – ответила Кейси.
Андреа закатила глаза от ее уточнения и продолжила, словно ее не прерывали:
– Ты не можешь покончить с любовью. Сейчас ты обижена. Но прошел год, и мне кажется, ты почти исцелилась. В конце концов, ты планируешь обзавестись ребенком. Хотя я хочу, чтобы ты встретила подходящего парня.
– Я согласна с Андреа, – сказала Эмили. – Когда рядом с тобой будет подходящий парень, твоя жизнь начнет мгновенно налаживаться. Может, пока повременишь с рождением ребенка? Хотя не мне тебе об этом говорить.
Кейси понимала: подруги не одобряют ее шаг, но стараются не нагнетать обстановку, и была им за это благодарна.
Она улыбнулась, и ей показалось, что все хорошо. Она правильно сделала, что приехала в "Имбирный пряник". Подружки были как сестры; они и ссорились, и делились секретами, и давали друг другу разумные советы, и просто хохотали, наслаждаясь общением.
– Я хочу, чтобы ты дала шанс любви, – настаивала Андреа.
– Я уже давала ей шанс, – твердо сказала Кейси. – Есть старая поговорка: "Если ты всегда делаешь одно и то же, то всегда получаешь одинаковый результат". Любовь разбивает мне сердце. И я не хочу, чтобы это повторилось.
– Ты так уверена в этом, – размышляла Эмили.
– Уверена.
– Может, Андреа права. Возможно, ты слишком долго торчишь в лаборатории, и у тебя возникла иллюзия, будто ты можешь контролировать свои чувства. Почему бы тебе не попробовать куда-нибудь выходить, прежде чем ты посвятишь себя ребенку?
– Я выхожу. Я занимаюсь йогой! И хожу на уроки каллиграфии. У меня чрезвычайно насыщенная жизнь. – Она взмолилась, чтобы Андреа не упомянула ее телефонный звонок от отчаяния несколько недель назад.
К счастью, Андреа промолчала.
Но Эмили заявила:
– Насыщенная еще не означает приносящая удовлетворение.
– Вот поэтому я хочу создать семью по собственному усмотрению. И кстати, с каких пор вы стали философами? Вы обе, перестаньте меня донимать.
– Извини, – сказала Эмили. – Я не хотела тебе докучать. Если твое решение делает тебя счастливой, я рада за тебя.
Кейси просто хотела сменить тему:
– Андреа, что мне подарить малышке Тессе на Рождество? Может, хороший набор для юного химика?
Все трое рассмеялись. И вскоре Андреа заговорила о своей новой жизни и новой семье:
– Я уже купила и припрятала большого имбирного колобка, который приглянулся Тессе в магазине.
Андреа продолжила говорить о том, что собирается подарить Рику. Она сияла от страсти – чувства, к которому Кейси относилась с большим подозрением.
Обе подруги Кейси знали, каким бабником был ее отец. Он нахально заигрывал с их матерями, пока они летом отдыхали в гостинице "Имбирный пряник". Когда об этом узнала мать Кейси, начались визг, битье посуды и стекла.
А потом ее рассудок помутился от страсти, и она снова простила своего мужа.
– Как живет твоя мать после смерти твоего отца? – вдруг спросила Андреа, словно прочла мысли подруги.
– Отлично, – кратко ответила Кейси.
– Мне жаль, что она не придет на нашу повторную свадьбу, – произнесла Эмили. – Ей не будет одиноко из-за того, что ты сюда приехала?
– О нет, – пропищала Кейси. – Одиноко ей не будет.
Она почувствовала, как к горлу подступает ком. С трудом сглотнув, она переключила внимание на роскошную собаку, живущую при гостинице, – великолепного золотистого ретривера по кличке Харпер. Собака открыла пасть, будто счастливо улыбаясь, и положила голову на колени Кейси.
– Вот такая любовь мне нравится, – тихо произнесла девушка, почесав собаку за ушами, и улыбнулась, когда та забарабанила хвостом по полу. – О, смотрите! Пошел снег.
Она осторожно встала и подошла к окну. Ей не следовало говорить своим подругам, что она отказалась от любви. Вероятно, она не должна была рассказывать им о своих планах на создание альтернативной семьи. Возможно, она еще изменит свое мнение.
Выглянув в окно, она увидела свет фар, пробивающийся сквозь густую стену падающего снега. Перед гостиницей остановилось такси.
Из машины вышел мужчина в куртке с меховым капюшоном и джинсах, заправленных в сапоги со шнуровкой. Он подошел к багажнику и подождал, пока водитель достанет его вещи. Заплатив таксисту, он похлопал его по плечу, благодаря.
Несмотря на темноту и снегопад, манеры мужчины показались Кейси знакомыми. И вдруг по ее спине пробежал холодок.
Не успела она сообщить подругам о том, что покончила с любовью, как в гостиницу "Имбирный пряник" явился Тернер Кеннеди – ее первая любовь.
Глава 2
– Кто-то приехал? – спросила Андреа. – Мой очередной помощник?
– Я думала, что я и Эмили твои помощницы. – Кейси старалась не паниковать.
– Ну да. Но Коул не хочет, чтобы Эмили занималась тяжелой работой. И потом он считает, что ты не захочешь лезть на крышу, чтобы заменить рождественские гирлянды. Ему нужен еще один помощник, хотя я просила Мартина помочь с электричеством. Он обещал помочь бесплатно. Здорово, правда?
Кейси было не до бескорыстия Мартина.
– А кто приедет? – спросила Эмили. – Он не сказал мне, кого пригласил. Просто пообещал, что будет сюрприз. Думаю, приедет Джо.
– Не знаю, – ответила Кейси, хотя уже знала, что это определенно не Джо. Она удивлялась, до чего спокойно звучит ее голос, хотя ее горло сжималось.
Тернер был шафером на свадьбе Эмили и Коула. Неудивительно, что он приехал, когда они собрались повторно произнести клятвы верности друг другу. Он ухватился за возможность подготовить старую гостиницу к их волшебному дню.
Одно время Тернер и Коул очень дружили, а потом Тернер исчез. Кейси спрашивала о нем Эмили, но она всегда отвечала уклончиво.
– Ой, я спрошу Коула. Мне кажется, он сказал, что Тернер за границей. Он контрактник.
Кейси думала, что за три волшебных дня, что она и Тернер провели вместе после свадьбы Эмили и Коула, они узнали друг о друге все. Контрактник? Кейси стало не по себе. Он ничего не говорил о том, что работает по контракту с правительством. Но в прошлом Тернер всегда отмахивался от ее вопросов, если она пыталась что-то о нем разузнать.
– Просто притворись, что я принц, который нашел хрустальную туфельку, а она оказалась тебе впору, – говорил он.
– Если Тернер в какой-нибудь удивительной стране вроде Франции и Италии, мы с Коулом должны к нему поехать! – К счастью, Эмили не догадывалась о переживаниях подруги.
Выждав достаточное количество времени, Кейси снова спросила Эмили о Тернере, и ее подруга ответила:
– Коул сказал, что потерял с ним связь. Ох уж эти мужчины! Они так легкомысленны в отношениях.
Тогда Кейси первый, но не последний раз услышала, как Эмили сокрушается по поводу занятости мужа.
Кейси наблюдала, как такси уехало, а мужчина наклонился, легко поднял сумку и надел ее на плечо, а потом зашагал к крыльцу.
Она затаила дыхание, когда слабый свет от рождественских гирлянд осветил знакомые черты лица; снежинки, падающие на блестящие темные волосы мужчины, казались золотыми.
Ахнув, она тут же закашлялась и едва не выронила бокал. Кейси пыталась заставить себя сдвинуться с места – выйти из гостиной как можно скорее. Но она словно примерзла к полу.
Внешне Тернер Кеннеди изменился совсем немного. Он раздался в плечах и выглядел солиднее. Неизменным осталась его физически ощущаемая уверенность. Это был человек, готовый сразиться с целым миром.
Если дверь гостиницы внезапно распахнется и на Тернера нападет орда бандитов, он справится с ними. Возможно, это ему даже понравится.
Кейси отмахнулась от возникшего перед ее мысленным взором образа, досадуя на разыгравшееся воображение. Она ничего не знает о Тернере. Хотя когда-то убедила себя в обратном.
Когда они познакомились, она была молодой и наивной подружкой невесты. Странной девушкой, одержимой учебой и наукой. И она влюбилась в него с первого взгляда. Влюбилась так, что, когда Тернер на рассвете следующего утра после свадьбы Коула и Эмили предложить бежать вместе с ним, она даже не колебалась.
– Три дня, – говорил ей Тернер. – Проведи со мной три дня.
Она правильно сделала, что не рассказала о своей любви подругам. Кейси казалось, она бросила вызов богам, и они ответили ей с ужасающей быстротой.
– Кейси?
Она повернулась к подругам и увидела озабоченность на их лицах.
– Что случилось? – одновременно спросили они.
Андреа оказалась права: Кейси проводила в лаборатории слишком много времени. Привычка быть одной сыграла с ней злую шутку: она оказалась не готова к встрече с Тернером.
Кейси удивилась, до чего спокойно ответила:
– Похоже, приехал Тернер Кеннеди.
– Тернер? – спросила Эмили. – Не может быть! Мы не виделись с момента нашей свадьбы. Я думала, Коул навсегда потерял с ним связь.
Вскочив, Эмили помчалась к входной двери и распахнула ее:
– Тернер Кеннеди! Какой замечательный сюрприз!