Ромэн удивился, услышав справа от себя низкий бархатный голос. Неужели он настолько откровенно разглядывал девушек? Мужчина быстро напустил на себя равнодушный вид, но его тетушку не так-то легко было одурачить.
Ромэн усмехнулся и от всей души расцеловал подошедшую к нему женщину.
- Если бы я до сих пор умела краснеть, мой дорогой Ромэн, то, наверное, сейчас сгорела бы со стыда. В следующий раз целуй меня менее энергично, пожалуйста.
- Договорились, - кивнул Ромэн, хотя и был убежден: женщин, способных краснеть, уже давно не существует. - Ну... как поживает моя дорогая тетушка?
Женщина потрепала его по щеке.
- Очень хорошо, благодарю. Рада, что ты все же решился посетить мой прием. Полагаю, обилие красивых и нарядно одетых женщин не стало для тебя дополнительным стимулом.
- Сама уговорила меня прийти, а теперь норовишь уколоть. Откуда у тебя это не слишком-то лестное мнение о моей персоне?
Впрочем, Ромэн привык к несколько вызывающему поведению тети. Он с безразличием оглядел комнату. Тетя, разумеется, права: красавиц здесь полным-полно, но они не вызывали в его душе ни малейшего отклика; не объяснять же тете, почему у него так давно не было ни одной любовницы. Мужчине самому уже не по себе от отсутствия личной жизни.
Да еще образ Сорки Мерфи так и стоял перед глазами.
- Не следует верить всему, что пишут в газетах, тетя.
- Честно говоря, не представляю, как ты умудряешься зарабатывать миллионы. Судя по статьям, ты только и делаешь, что развлекаешься.
- Мод, послушай... - Ромэн намеренно окинул Сорку оценивающим взглядом так, чтобы это не ускользнуло от внимания тети.
- Ах, да... ну, что ты скажешь?
- Первое впечатление благоприятное, но я еще не до конца уверен...
- Они школьные подруги, блондинка Кейт Ланкастер тоже одна из самых высокооплачиваемых моделей США.
Ромэн взглянул на Кейт. Хороша, ничего не скажешь! И внешность, и фигура - все по высшему стандарту. Чувственное проявление медовой, сладострастной красоты. И... ничего, никакой ответной реакции. Мужчине даже пришлось напомнить себе, что он не ищет девушку для удовольствий на сегодняшнюю ночь. Зато Сорка Мерфи с первого взгляда пробудила в нем животную страсть.
Ромэн снова перевел взгляд на Сорку, и в груди вновь что-то сжалось... Тетя, видимо, не заметила мучений племянника.
- Ну... оправдывает она свое портфолио?
- Разумеется. Впрочем, меньшего от твоих моделей, Мод, я и не ожидал.
Тетя с гордостью расправила плечи. Не зря же она лучшая в своем деле!
- Однако остается вопрос, исправилась ли она и отказалась ли от своих дурных привычек. Если...
- Ромэн, - перебила его Мод, - еще раз повторяю, эта история давно в прошлом. Не все такие, как твоя...
- Мод! - произнес он предостерегающе. Тетя поджала губы.
- Могу тебя заверить, у меня никогда не возникало проблем с этой девушкой. Всегда вежлива и пунктуальна. Стилисты и фотографы обожают с ней работать.
- Ты забываешь, что восемь лет назад я как раз был в Лондоне, когда газеты и журналы пестрели сообщениями о Сорке Куинн, анфан терибль... я без труда могу вспомнить заголовки и снимки. Не так уж давно все было... А мне моя репутация важна.
Тетя явно стала терять терпение.
- Насколько я понимаю, ты намерен сказать "нет". А мне кажется, ты просто обязан дать девушке шанс. Сколько грязи на нее было вылито - это просто уму непостижимо! А она сумела-таки выстоять. И постаралась забыть прошлое, недаром ее фамилия теперь Мерфи. Поэтому ты не сразу понял, о ком идет речь, когда я предложила тебе ее кандидатуру.
Ромэн действительно не сразу узнал девушку. В ее портфолио была изюминка, и тогда он обратил внимание только на это.
- История давно в прошлом, Ромэн, - продолжала убеждать его Мод. - У меня известное агентство, и, поверь, будь хоть малейший намек на какие-либо неприятности, я бы в момент выставила ее за дверь.
Ромэн лишь хмыкнул в ответ. Горбатого могила исправит! Нет, такие, как Сорка Мерфи, хранят свои дурные привычки в секрете. А Ромэн никогда не связывался с женщинами, уличенными в приеме наркотиков. Ни как профессионал, ни как мужчина.
- Я тебя знаю, Ромэн, как облупленного, - не унималась Мод. - Если бы ты был серьезно обеспокоен репутацией Сорки Мерфи, ты бы даже не рассматривал ее кандидатуру. Да и у твоего совета директоров, кажется, не возникло проблем с прошлым девушки.
В словах тети, несомненно, был смысл. По большому счету, именно прошлое Сорки и заставило руководство треста внимательнее обычного рассмотреть ее портфолио. Но большинство высказалось тем не менее положительно.
А сейчас Ромэн едва мог отвести взгляд от девушки. В ней было что-то особенное, он бы даже сказал - трогательное ощущение беззащитности, то есть качество, совершенно чуждое подавляющему большинству моделей в этом, увы, жестоком и циничном мире.
Стоило Ромэну только подумать об этом, как Сорка Мерфи повернула голову и их глаза встретились. Голубые и серые. И Земля перестала вращаться...
Почему я раньше его не замечала? - недоумевала Сорка. Мужчина был ей смутно знаком, однако женщина не сразу определила, кто он. Тем более что его серые глаза сверлили ее так, что было крайне сложно сосредоточиться.
Сорка не могла отвести от него взгляд. Незнакомец смотрел на нее как угодно, но только не дружелюбно. Он был необычайно красив и статен. Кейт была тут же позабыта. Да что там Кейт... Все было позабыто. Весь окружающий мир сконцентрировался на этом темноволосом красавце с такими притягивающими как магнит глазами, что в них хотелось смотреть, смотреть и смотреть...
Но тут Сорка прочла во взгляде незнакомого мужчины то, что заставило ее вздрогнуть. В нем было осуждение! Даже с примесью презрения. Она не могла ошибиться. Давно ей не приходилось видеть подобные взгляды! Ноги девушки подкосились, дышать стало трудно. Пробормотав нечто невнятное, Сорка отдала свой бокал Кейт и, пробравшись сквозь толпу, выскочила из зала. Если бы кто спросил ее в тот момент, что заставило ее пуститься в бегство, вряд ли она сумела бы дать ответ.
- Что с тобой такое? Стоим, спокойно разговариваем, вдруг ты становишься бледной как полотно и удираешь куда-то...
Сорка взяла свой бокал с шампанским из рук подруги и отпила большой глоток. Последние десять минут она сидела в дамской комнате, прижимая влажное полотенце ко лбу в надежде успокоить расшалившиеся не на шутку нервы. Такого никогда с ней прежде не случалось! Девушка никак не ожидала от себя такой бурной реакции на один только взгляд незнакомого мужчины.
Одно было очевидно: этот взгляд отсылал ее назад, в прошлые годы. Те, о которых Сорка предпочитала забыть. Человек стоял рядом с Мод. Оставалось лишь надеяться, что они говорили не о ней. Но мужчина словно смотрел ей в душу...
- Ничего страшного не произошло, Кейти. Мне просто нужно было в туалет.
- Так срочно и надолго? Я тебя знаю, Сорка, тысячу лет и... - Кейт замолчала и вцепилась в руку подруги так больно, что та вскрикнула.
- Кейти, ты что?!
- Не оглядывайся! - затараторила та. - Если бы ты знала, кто здесь находится! Более завидного жениха во всем Нью-Йорке не найти! Да и во всей Америке. А сейчас он разговаривает с нашей Мод. Наверное, он и есть тот самый племянник. Боже! Все ясно! В жизни он даже лучше, чем на фотографиях. Ой, мамочка... он смотрит на нас.
- Кейти... - простонала Сорка, безуспешно пытаясь скрыть возраставшую в ее душе панику. - Мне, кажется, снова становится плохо...
Но Кейти ее не слышала.
- Это же Ромэн де Валуа, - восторженно зашептала она. - Ексель-моксель, Ромэн де Валуа и есть племянник Мод. Теперь все ясно как божий день. Девчонки мне рассказывали о нем. По их словам, он собирается устроить какую-то грандиозную фотосессию. Глазам своим не верю. Он здесь, самый привлекательный мужчина Нью-Йорка...
- Ромэн де Валуа? - чуть ли не шепотом произнесла потрясенная Сорка.
- Да. Собственной персоной. Ты наверняка о нем слышала. О, Сорка, ты только взгляни на этого душку. Я бы все отдала за одну ночь с ним.
- Кейти, ты что, действительно, не помнишь, кто это такой? Только не говори, что забыла ту статью... самую резкую и жестокую, после которой все издатели и фотографы Лондона отвернулись от меня?
Кейт наконец отвела взгляд от Ромэна и посмотрела на Сорку. И в следующее мгновение ее глаза наполнились ужасом. Девушка сжала руку подруги.
- Господи, Сорка... ты права, это же был он. Мне вовек не забыть его отвратительное интервью.
Сорка только кивнула. Даже восемь лет назад у Ромэна было предостаточно связей, чтобы оборвать карьеру любой модели, тем более начинающей. По всей видимости, ему срочно понадобился козел отпущения, и его выбор пал на нее. Он рассуждал о наркотиках в модельном бизнесе и выставил ее на всеобщее обозрение в качестве примера. Многие из ее друзей и знакомых пришли тогда в ужас. То интервью изрядно подпортило репутацию девушки. Ее жестоко осудили за преступление, к которому она не была причастна. Никто даже слушать не стал ее оправдания, слишком велик был авторитет Ромэна. А кому есть дело до худой девчонки-подростка?
Сорка хорошо запомнила его имя. С годами сообщения о нем стали появляться в прессе все чаще и чаще. И ей приходилось старательно избегать всего, что было связано с этим человеком, всего, что могло напомнить о том периоде ее жизни. И их пути больше не пересекались. До сегодняшнего дня...