- Вот это да! - выдохнула Клэр. - Она беременна. Очень беременна.
Кейт справилась с собой и вышла вперед, протягивая руку.
- Миссис Флетчер? Я Кейт Харкер. Добро пожаловать в "Хардакрис".
- Спасибо. Вы новенькая. - Квин Флетчер пожала Кейт руку с теплой улыбкой. - Чарли уехал?
- Мистер Уолтерс организует отделение в Оксфорде.
- Вы гораздо симпатичнее Чарли Уолтерса, - подал реплику мужчина, улыбнулся, потом прищурил глаза и нахмурился. Кейт поспешно отвернулась.
Внешне она оставалась спокойной и деловитой, но настроение упало. Итак, ее спаситель женат. Он даже еще красивее, чем запомнился в мимолетном столкновении под проливным дождем. Но он на несколько лет моложе жены - правда, это Кейт Харкер абсолютно не касается.
- Входите, пожалуйста, - пригласила она с широкой улыбкой, - сегодня очень холодный ветер.
- Все же лучше, чем дождь с утра, - усмехнулся он, повернулся к спутнице и бережно помог ей выйти из машины. - Все в порядке, любовь моя?
- Все отлично, - успокоила его Квин Флетчер. - Теперь можешь удрать, если хочешь.
Он помог ей устроиться в кресле за маленьким столиком.
- Ни в коем случае. Я здесь затем, чтобы караулить тебя. Не беспокойся, если станет скучно, я найду что почитать, тут хватит.
Квин Флетчер ласково улыбнулась.
- Трепач! - Она повернулась к Кейт: - Не обращайте внимания. Ребенок появится лишь через несколько недель.
Кейт немного расслабилась. Угроза, что она родит прямо сейчас, миновала.
- Не хотите ли перед началом выпить кофе?
Писательница с сожалением покачала головой.
- Лучше потом. Если я сейчас выпью хоть чашечку, то буду больше бегать в туалет, чем надписывать книги. Если, конечно, найдутся желающие купить. - Она остановилась, увидав, что образовалась уже целая очередь. - О, чудесно! Посмотрите, сколько народу! Давайте начнем.
Квин Флетчер взялась за авторучку. Она улыбалась, болтала с каждым покупателем, жаждущим автографа; люди мечтали получить последний триллер из рук самого автора, известного в мире не меньше, чем в родном городе.
- Мистер Флетчер, не хотите ли кофе? - предложила Кейт.
- Спасибо. - Он оторвался от созерцания стенда с романами в мягких обложках и улыбнулся, глядя сверху вниз. - Я не завтракал. - Он помолчал, поднял черную бровь. - Как вы себя чувствуете? Надеюсь, не сильно пострадали в утреннем происшествии?
- Нет, нисколько, - сказала Кейт и вздохнула. - Я думала, вы меня не узнали.
- Не сразу, - согласился он. - Превращение разительное.
- Никакого превращения. - Она ощетинилась, заметив интимный блеск в его темных, лукавых глазах. - Это мой обычный вид.
- Разве? - возразил он. - Мне больше понравился другой.
Кейт страстно хотелось осадить мужа Квин Флетчер, вместо этого она вежливо улыбнулась и пошла за кофе. Ее охватило острое разочарование. Не потому, что Бен Флетчер женат, нет. Она сурово осуждала его: подумать только, флиртует под носом у беременной жены!
- Черт побери, - сказала Клэр, следуя за ней. - Можно я отнесу кофе мистеру Флетчеру, босс? Он действительно потрясающий мужчина.
- А ты замужем, - возразила Кейт.
- Но не слепая. - Забирая маленький поднос, Клэр причмокнула губами. - Кроме того, по росту я ему больше подхожу, чем ты.
Кейт усмехнулась, одернула жилет и вернулась на поле боя. Длинная очередь растянулась на весь магазин. Оставив Клэр обслуживать потрясающего мистера Флетчера, она пошла к кассе помочь Гарри и Гейл, которые получали деньги за роман "Пусть прольется кровь". С чувством удовлетворения, укладывая книги в элегантные черные пакеты с виньеткой "X", Кейт бросила взгляд на писательницу. Стол и просторное белое пальто скрывали от почитателей будущее материнство Квин Флетчер. Как-то не верилось, что автор кровавых триллеров может быть беременна. Или иметь мужем юного Адониса. У него, кажется, нет других дел, как сопровождать жену на раздачу автографов да болтать с каждой женщиной, попавшейся на глаза, и еще, без сомнения, весело предъявлять в банке чеки - ее гонорар. Кейт в уме нажала на тормоза. Не ее дело.
Она кивком подозвала Клэр.
- Ты не подменишь Гейл на десять минут? Гейл, пойди узнай, не хочет ли миссис Флетчер кофе, тогда устроим перерыв.
Гейл охотно уступила свое место Клэр и подошла к Квин Флетчер. Та, улыбнувшись, покачала головой, видимо не догадываясь, что ее муж развернул всю батарею своего обаяния и нацелил ее на хорошенькую блондинку-продавщицу.
Кейт отвернулась; ей было глубоко жаль Квин Флетчер. Такой муж, неважно, беременна его жена или нет, был угрозой всем молодым женщинам.
Час спустя Кейт сама подошла к столу.
- Может быть, сделаем перерыв? Вы устали.
- Я думаю, с нее достаточно, - вставил Бен Флетчер, - но она не признается, пока перед ней будет стоять хоть один читатель, размахивая книжкой.
- Я прекрасно себя чувствую, - твердо сказала Квин и улыбнулась пожилой леди с книгой в руках. - Привет. Как мило, что вы пришли.
Только через полчаса последний осчастливленный поклонник творчества Флетчер покинул магазин. Бен Флетчер так заботливо помогал писательнице встать из-за стола, что Кейт сжала зубы. Лицемер!
- Честное слово, Касс, ты совсем разбита, - хмурясь, проговорил он, - пойдем, я отвезу тебя домой.
Несмотря на усталые морщинки вокруг глаз, Квин Флетчер ободряюще улыбнулась.
- Что мне надо прежде всего, так это в туалет, а потом немного посидеть в удобном кресле. После этого можешь везти меня домой.
Кейт проводила ее в помещение для персонала, показала дамскую комнату, проверила, есть ли свежий горячий кофе, выдвинула тяжелое кожаное кресло.
- Мы всегда из-за него деремся, оно очень удобное. Кофе?
- Нельзя, но буду. - Романистка уселась и со вздохом откинулась на спинку.
- Надеюсь, для вас это было не слишком утомительно, - сказала Кейт, наливая ей кофе. - Я не знала, что вы беременны.
- Не волнуйтесь, я чувствую себя отлично. Раздача автографов не может причинить мне вреда. - Она улыбнулась. - Куда больше меня утомляет сынишка. Ангусу три года, замечательный малыш, но, Боже мой, до чего непоседа! Уж не знаю, как мне удалось закончить последнюю книгу. По счастью, я нашла превосходную девушку, она занимается Ангусом после детского сада, а то мне не удалось бы создать в доме запретную зону.
- Миссис Флетчер...
- Зовите меня Касси. Квин - это псевдоним.
Кейт сердечно улыбнулась, покоренная обаянием писательницы.
- Я только хотела сказать, что я ваша поклонница. Я читала все ваши книги, но эта последняя - у меня дома. Может быть, как-нибудь, оказавшись в городе, вы не откажетесь позвонить мне, чтобы подписать ее?
- Конечно, с радостью. - Касси Флетчер допила кофе и осторожно поднялась. - Ну что ж, Кейт Харкер, мне пора. Вы не поищете Бена?
Бен Флетчер нашелся в дальнем углу магазина, он подавал книги возбужденной, раскрасневшейся Гейл, и она устанавливала их на верхней полке.
- Он неисправим, - сказала Касси, глядя на него кротко, без всякой тревоги. Беспокоясь за нее, Кейт подошла к трудолюбивой паре; они были так поглощены друг другом, что ее не заметили.
- Миссис Флетчер готова уехать, - отчеканила Кейт. - Гейл, если ты здесь закончила, надо разобраться в детском уголке.
- Хорошо, Кейт. - И Гейл стремительно удалилась, пылая до корней волос.
Бен Флетчер, сдвинув брови, посмотрел ей вслед.
- Надеюсь, у нее не будет из-за меня неприятностей. Я только хотел помочь.
- Никаких неприятностей, вы очень любезны, - вежливо сказала Кейт и пошла впереди него к столику, где писательница прощалась с менеджером и прочим персоналом.
- А, вот и ты, Бен. Извини, что тебе пришлось так долго тут околачиваться.
- Ну что ты, дорогая. - Он ухмыльнулся. - Я нашел способ убить время.
Писательница пообещала прийти еще раз через год, когда выйдет следующий роман. Раздался хор добрых пожеланий. Бен Флетчер одарил дразнящей улыбкой всех, кроме Кейт - ей достался сухой, вопрошающий взгляд, - и повел Касси на выход, к машине.
Миссис Харрисон поздравила Кейт с удачно проведенной кампанией, и все вернулись к своим обычным занятиям - кроме озабоченной Гейл.
- Кейт, сегодня у меня по плану ранний ланч, но нельзя ли мне пойти на поздний?
- Меняюсь! - с готовностью вызвался Гарри. - Умираю с голоду.
- Хорошо, - холодновато сказала Кейт. - Тогда ты остаешься у кассы до часу, Гейл. Гарри, а ты сначала убери стол и стулья - и можешь идти.
Помещение для персонала было уютным местом, где все с радостью давали отдых ногам, пили кофе, ели бутерброды, болтали, читали газеты или просто так расслаблялись во время часового перерыва. Гарри обычно уходил есть пиццу со старыми приятелями, а женская часть секции предпочитала собираться здесь и никуда не ходить.