Однако пристальный, изучающий взгляд незнакомца неуловимо отличался от заинтересованных взглядов завсегдатаев и туристов. И вскоре Викторию начали одолевать тревожные мысли. Она даже пожалела о том, что оставила родным адрес Николь. Несмотря на то что они с Уильямом виделись редко, он вряд ли мог бы оставить без присмотра свою младшую сестру. Ей не раз казалось, что кто-то невидимый и неуловимый наблюдает за ней. Быть может, брат решил нанять детектива для слежки за ней? А после того как Николь указала ей на сумрачного незнакомца, Виктория еще больше уверилась в своем подозрении.
Она стала рассеянной и раздражительной. Ее короткие выступления перестали приносить былое удовольствие. Несколько раз целые куски произведений вылетали у нее из памяти, чего раньше никогда не случалось. Николь не упускала случая вспомнить о тайном воздыхателе подруги, но самой Виктории было не до шуток.
Поначалу она списывала свое волнение на перенапряжение и усталость. Однако вскоре осознала, что источником всех ее бед является пронзительный и открыто осуждающий взгляд незнакомого ей мужчины. От него девушку охватывала дрожь, а пальцы переставали слушаться…
Вот и сегодня Виктория настороженно ожидала появления странного посетителя и тщательно осмотрелась, прежде чем выйти на сцену. Но музыка и размышления так сильно увлекли ее, что она, к счастью, не сразу заметила его приход…
- Составить вам компанию? - замявшись, повторила Виктория и умоляюще посмотрела на Николь.
Но подруга, на миг подняв голову от рисунка, только озорно подмигнула ей.
- Да, разрешите вас чем-нибудь угостить, - произнес мужчина с легким иностранным акцентом, улыбаясь лишь уголками губ и продолжая сверлить ее своим пронзительным взглядом.
Виктория ощутила пробежавший по спине холодок. Тело отозвалось на пристальный взгляд его темно-карих глаз - грудь непривычно заныла, мысли затуманились.
В голове девушки неожиданно пронеслась странная мысль, что, если ей суждено когда-нибудь принадлежать мужчине, тот ни за что не должен быть таким эмоционально угнетающим и подавляющим, как незнакомец, стоящий перед ней. Но, несмотря на это, она не спешила уходить. Этот элегантный темноволосый мужчина был необычен. В нем ощущалось что-то властное, демоническое, необузданное. Он не походил ни на одного из тех, с кем девушка встречалась за последнее время. А ее всегда интриговало и манило все необычное, особенное.
- Прошу прощения, но у меня другие планы, - ответила наконец Виктория, указывая взглядом на Николь.
- Измените их. Ваша подруга никуда не денется.
Такое поразительное нахальство обескуражило девушку.
- Не могу, - коротко ответила она.
Мужчина нахмурился, его лицо помрачнело.
- Постарайтесь. Это важно.
Кому важно? И почему? У Виктории закружилась голова от возникших вопросов. Теперь ей захотелось узнать, что же он имеет в виду.
- Вас кто-то послал? - напрямик спросила она, решив, что можно обойтись без лишних формальностей, и заглянула в глубину его темных глаз.
Но стоило это сделать, как ее бросило в жар. Виктории стало не по себе.
- Нет.
Девушка мотнула головой, пытаясь стряхнуть с себя оцепенение. С ней явно творилось что-то неладное, и Виктории это не нравилось. Стало трудно дышать, словно грудь сдавило чем-то тяжелым, ноги, казалось, превратились в негнущиеся деревяшки. Но ей все равно не удалось оторвать взгляда от лица мужчины.
Она понимала, что незнакомец прекрасно видит ее реакцию, но все равно продолжает беззастенчиво смотреть ей в глаза. Его взгляд гипнотизировал, постепенно подчиняя себе и ее сознание, и ее тело. Виктория не знала, как противостоять этому жесткому и необъяснимому натиску.
- Я устала. Сегодня был трудный день.
- Я знаю. Как обычно… - Он запнулся, словно раздумывая над следующей фразой. - Вы очень хорошо играете.
- Спасибо. Я польщена.
Теперь Викторию прошиб озноб. Ей пришло в голову, что они оба, застывшие среди столиков и ведущие этот странный разговор, должно быть, привлекают внимание посетителей.
- Присаживайтесь, - произнес он, словно прочитав мысли девушки.
- Я… начала было она, но незнакомец, не слушая ее, подозвал официантку и заказал самое дорогое шампанское.
Виктория страдальчески огляделась, надеясь поймать взгляд Николь. Ею овладел неподдельный ужас, когда столик, за которым совсем недавно сидела подруга, оказался пуст, только на краю его лежала какая-то бумажка. Взяв ее, Виктория поняла, что это записка, оставленная Николь. В ней подруга сообщала, что они с Себастьяном ушли, решив ей не мешать. Напоследок молодые люди пожелали Виктории приятного вечера.
Да уж, у каждого явно свое представление о приятном вечере, подумала Виктория, комкая в руках записку подруги. И нерешительно опустилась на предложенный незнакомцем стул. Мужчина, взглянув на нее, улыбнулся победной улыбкой.
Да, этот человек явно привык всегда одерживать верх.
У Виктории застучало в висках.
- Я не собиралась принимать ваше приглашение… - забормотала она и осеклась, поймав насмешливый мужской взгляд.
- И все же вы его приняли.
- Вы напрасно потратили деньги на шампанское.
- Это всего лишь деньги.
Ответ покоробил Викторию, которую с детства приучали к бережливости. Несмотря на древность и знатность рода, ее семья уже давно с трудом сводила концы с концами. А здесь, в Париже, девушка привыкла считать каждый заработанный ею франк.
- Все равно это расточительно.
- Тогда вам лучше остаться и позволить мне угостить вас шампанским, чтобы потраченные деньги не пропали даром.
Сердце Виктории бешено забилось, его глухой стук эхом отозвался в ушах.
- Что вам надо?
Собрав остатки сил, она с вызовом посмотрела в волевое лицо мужчины… И с ужасом осознала, что тело уже не подвластно ей. Более того, ему, если только так можно выразиться, хочется, чтобы он и дальше продолжал смотреть на нее.
На этот раз незнакомец изучал Викторию дольше обычного. Наконец он сказал:
- Думаю, следует поставить вопрос иначе, Клоранс Бланш: а что надо вам?
Его слова повергли Викторию в смятение. И, сжав виски пальцами, она выдохнула:
- Я совершенно ничего не понимаю.
- Еще как понимаете, - жестко произнес мужчина, опускаясь на стул, стоящий у противоположной стороны столика. - Я проделал длинный путь, чтобы повидать вас. - Его акцент стал заметнее. - Так что не пытайтесь провести меня.
Что он имеет в виду? И вообще, кто он такой? Неужели в самом деле нанятый братом детектив? Тогда к чему все эти расспросы, нельзя ли просто следить за ней издалека? Все эти вопросы окончательно сбили ее с толку, приведя в состояние, близкое к панике.
Виктория провела рукой по покрывшемуся испариной лбу.
- Почему именно здесь? - неожиданно спросил мужчина, прерывая напряженную паузу.
- Прошу прощения? - Создавалось впечатление, будто этот человек что-то знает о ней.
- Почему не играете в каком-нибудь другом заведении, где больше ценят музыку?
Виктория немного расслабилась. Похоже, он и понятия не имеет о том, кто она на самом деле.
- Мне здесь нравится… - осторожно ответила девушка.
Этот клуб действительно никто не назвал бы изысканным. Публика тут собиралась разная, но в основном молодежь из других стран. Здесь всегда было шумно и весело, нередко случались пьяные потасовки, но Виктории давно уже надоели чопорные светские манеры и роскошные рестораны. У нее еще никогда не было столько друзей и даже почитателей ее таланта.
- Я чувствую себя тут… как дома, - добавила она.
- Значит, вы родились не здесь?
- Здесь родилась моя мама.
Дедушка не раз рассказывал ей, каким чудесным голосом обладала ее мама Катрин Бланш. Виктория также знала, что до замужества Катрин подрабатывала певицей в небольших кафе и недорогих ресторанах. Там ее и увидел Артур Артрайт. После свадьбы Катрин больше никогда не пела на людях, но дома часто садилась за фортепиано и устраивала импровизированные концерты для мужа и детей. Иногда в сознании девушки всплывали обрывки колыбельных, которые напевала мама, укладывая их спать. Виктория не сомневалась, что любовь и способности к музыке перешли к ней от матери.
Она научилась играть на нескольких музыкальных инструментах и усовершенствовала свое мастерство в Сорбонне. Прожив в Париже несколько лет, Виктория говорила по-французски практически без акцента, так что в ней трудно было признать иностранку.
- А фамилия вашей матери тоже Бланш?
К чему все эти вопросы? - недоумевала Виктория.
- Да… - И, поколебавшись, поправилась: - Была. До замужества.
- Значит, Клоранс Бланш ваше настоящее имя? - не унимался собеседник.
У Виктории опять тревожно засосало под ложечкой.
- Более или менее.
Он сдержанно рассмеялся, но глаза впились в нее с новой силой. Только на этот раз в его слегка высокомерном взгляде сквозило изумление. Незнакомец смотрел так, будто читал ее как открытую книгу.
Что он себе позволяет? - подумала Виктория, с трудом преодолевая вновь охватившую ее панику. Нет, это просто смешно! Немыслимо! Он не может знать ее. За все время, проведенное в Париже, еще никто не усомнился в ее личности.
От его жесткого, безжалостного взгляда у нее пересохло во рту. Внезапно она почувствовала себя слабой и беззащитной, словно лань, попавшая в лапы льва.
Напряжение в ней достигло предела, так что Виктория почти физически ощущала его тяжесть.
- Более или менее, - приглушенно повторил он. - Значит, вы лжете, да?
- Я не лгу.
- Но и не говорите всю правду.