Несколько месяцев назад семейный адвокат напомнил Мигелю о приближении срока, указанного в завещании его отца Мануэля. В нем тот выразил пожелание, чтобы его сын женился на дочери Артура Артрайта по достижении ею совершеннолетия. Однако если бы Виктория к этому времени была бы уже замужем или же если между Мигелем и предполагаемой невестой не возникло бы даже намека на симпатию, не говоря уже о серьезном взаимном чувстве, условие считалось недействительным. Тогда наследник немедленно вступал в права и получал контрольный пакет акций крупного нефтехимического предприятия. В конце завещания Мануэль подчеркивал, что искреннее верит, что желанный ему брак окажется счастливым и позволит повысить статус его потомков в чужой стране.
Мигель уже успел заработать свой капитал, поэтому наследство отца не имело для него принципиального значения. Несмотря на очевидную выгоду от родства с Артрайтами, ему претила мысль о браке по расчету. Само же завещание он всегда считал абсурдным. Отец не имел права указывать ему, кого любить и с кем создавать семью. Сейчас были уже не те времена, когда воля родителя беспрекословно выполнялась. Мигель считал себя вправе сам выбирать свое будущее. Поэтому, получив напоминание о приближении указанного срока, он полетел в Англию с тем, чтобы полюбовно разойтись со своей так называемой невестой.
Однако, приехав к Артрайтам, он с удивлением застал Беатрис покинутой внуками в компании лишь престарелой экономки миссис Грифитс, которой было явно не по силам ухаживать за хозяйкой. Беатрис сказала, что Виктория гостит у подруги и не может приехать, а Уильяму она запретила бросать свой бизнес в Лутоне.
Поскольку Уильям не баловал бабушку своими визитами в родовое поместье, Мигель посчитал себя не вправе бросать пожилого человека в столь бедственном положении. Несмотря на протесты Беатрис, он за свои деньги нанял молоденькую энергичную горничную по имени Джинни и даже убедил пожилую женщину пройти необходимое медицинское обследование. И стал навещать Беатрис чуть ли не каждый день.
На все расспросы о местонахождении Виктории пожилая леди отвечала уклончиво, однако с большим удовольствием описывала ангельский характер своей внучки. Почуяв подвох, Мигель выведал у Уильяма, с которым они были хорошими друзьями, адрес, по которому проживала его сестра. Когда и душевное, и физическое состояние Беатрис значительно улучшилось, Мигель решил слетать в Париж и повидать свою нареченную.
Увиденное повергло его в шок. И, казалось бы, неопровержимо доказало, что такая девушка, как Виктория, ему не пара.
Но, к своему удивлению, Мигель внезапно оказался пойманным в капкан своих инстинктов. Девушка помимо его воли пробудила в нем жгучее желание.
Ни одна из его любовниц не вызывала у него чувства подобной силы. К тому же Мигелю доводилось не раз испытывать разочарование в женщинах. Поэтому он научился не доверять им, избегать серьезных отношений и только извлекать наибольшую пользу из того, что они могли предложить…
Решив, что достаточно насмотрелся и понял, какой образ жизни ведет Виктория, Мигель захотел познакомиться с девушкой поближе и подтвердить… а может, и опровергнуть свои догадки…
2
Подошла официантка и поставила на столик бутылку шампанского и два бокала. Но Виктория продолжала сидеть с безучастным видом, не обращая внимания на окружающую обстановку, даже когда официантка откупорила бутылку и разлила шампанское по бокалам. Она замерла неподвижно, подперев лоб руками, так что невозможно было видеть выражение ее лица. Со стороны казалось, будто она крепко задумалась, однако Мигель догадывался, что в действительности девушка пытается сдержать ярость.
Наконец ему надоела затянувшаяся пауза и представление, которое устраивала Виктория. Ведь это он должен был злиться на нее, а не наоборот. Она имела наглость спокойно развлекаться здесь, в то время как ее бабушке приходилось совсем не легко, да и состояние ее здоровья, как выяснилось, оставляло желать лучшего. Подобное неуважение и безразличие к близкому человеку со стороны Виктории просто не укладывалось в его сознании.
- Я защищал вас, - наконец процедил сквозь зубы Мигель.
- Мне не нужна ничья защита! - запальчиво ответила Виктория. - И уж тем более ваша.
- Вы не понимаете, что говорите. Вы слишком наивны.
- А вы… португалец!
- В этом проблема?
- Да.
Несколько мгновений он молча изучал ее.
- Почему?
Виктория внутренне содрогнулась. Ей не просто не нравился этот мужчина. Она боялась его… Точнее, боялась тех чувств, которые он вызывал в ней.
- А какие у вас проблемы с португальцами, малышка?
Виктория судорожно вздохнула… и внезапно перестала думать о чем-либо, кроме своих ощущений. Сейчас ее словно переполняла какая-то необъяснимая энергия, а сердце замирало от сладкого ужаса. Так было всегда, когда она хотела что-либо узнать и одновременно страшилась этого знания.
Например, секс. Ей хотелось знать о нем все. Хотелось пережить его, почувствовать, понять, прежде чем она выйдет замуж за совершенно незнакомого ей человека.
О замужестве Виктории сообщили еще в детстве, но тогда она не придала этому особого значения. В подростковом возрасте она стала интересоваться предполагаемым женихом, но нашла только старые фотографии, на которых был изображен смуглый тощий паренек в обнимку с Уильямом. С недавнего времени бабушка Беатрис стала постоянно говорить о грядущей свадьбе как о деле решенном, подчеркивая, что такой выгодный союз поможет не только исполнить волю родителей, но и поправить финансовое положение их семьи.
Конечно, Виктории были не чужды интересы ее близких, однако поведение жениха вызывало недоумение. Почему он ни разу не навестил ее? Неужели ему все равно, кто станет его женой?
Виктория попыталась было разузнать о женихе поподробнее, но потом решила, что это ниже ее достоинства. И постаралась выбросить все мысли о кандидате в мужья из головы. Она была кроткой и послушной и считала, что чему быть, того не миновать.
Однако жизнь в Париже научила ее самостоятельно принимать решения. Поэтому по возвращении домой Виктория собиралась обсудить предстоящее замужество с бабушкой, высказать терзающие ее сомнения, надеясь на понимание и поддержку со стороны Беатрис…
- Так, я жду ответа.
Но не очень-то терпеливо, подумала девушка, чувствуя странное смятение. Этот мужчина довел ее до такого состояния, что собственное тело казалось чужим и будто объятым пламенем.
И в этот момент Викторию словно ударило током - она вдруг вспомнила, что ее жених тоже родом из Португалии! Девушка потерла лоб, силясь вспомнить, как его зовут. Но все было напрасно. Впрочем, и его имя, и фамилия звучали не менее звучно, но уж точно не так коротко, как назвался незнакомец.
А вдруг это все-таки он?!.. В ее душу закрался гнетущий страх.
Но Виктория решительно тряхнула головой. Этого не могло быть. Таких совпадений просто не бывает. Если бы этот человек действительно был ее женихом, то наверняка сказал бы об этом сразу, а не задавал бы каверзные вопросы. К чему ему такие игры?
- С португальскими мужчинами… сложно общаться.
- Это как? - Его голос окутывал ее, затуманивал сознание.
- Я слышала, что они очень… требовательны, - ответила Виктория, чувствуя себя довольно неловко.
- Мужчина и должен быть таким, - последовал мгновенный ответ.
Это безумие, встревоженно подумала девушка. Я должна быть дома и видеть мирные девичьи сны. А не беседовать здесь с этим странным человеком. Мне следует немедленно встать и уйти.
Но она не могла пошевелиться, не могла даже отвернуться. Мигель Виллас разительно отличался от мужчин, которых она знала, с которыми когда-либо встречалась. Он был необычным и притягательным до потери пульса. В нем ощущались загадочность и властность, делающие его неотразимым для Виктории.
- Они - собственники.
- У них есть чувство собственного достоинства. Гордость…
Мигель поднял один из бокалов и протянул Виктории. Золотистое шампанское искрилось и переливалось в свете ламп.
Девушка поколебалась, прежде чем принять бокал. Но когда сделала это, Мигель взял свой и с хищной усмешкой добавил:
- Вам следует помнить об этом, малышка.
Детка. Малышка… А она уже давно перестала быть маленькой. Но, похоже, ни Беатрис, ни Уильям… ни Мигель не осознавали этого. Хотя ей еще только исполнится двадцать один год, на самом деле она ощущала себя намного старше.
Виктория знала, что у нее были лишь десять месяцев, чтобы привести чувства в порядок, смириться со смертью дедушки и приготовиться оправдать надежды, которые возлагает на нее бабушка. Эти месяцы не прошли даром. Виктория стала намного сильнее духом и решительнее. Она собиралась сделать все, что должна сделать. И надеялась, что бабушка Беатрис сможет окончательно рассеять все ее сомнения относительно необходимости грядущего брака.
Но это произойдет, когда она вернется. А пока она еще здесь. И значит, принадлежит только самой себе. Этим следовало воспользоваться, прежде чем станет слишком поздно.
- За встречу, - произнес Мигель, приподнимая бокал. Бокалы соприкоснулись, издав тонкий мелодичный звук.
Взглянув на излучающего сексуальность Мигеля Вилласа, Виктория вспомнила свою мечту завести роман, который останется в ее памяти на всю жизнь. Чтобы вспоминать его в течение своей замужней жизни, в которой, судя по всему, будет место долгу, а не страсти.
Вот почему ей отчаянно хотелось хоть раз в жизни испытать то, что испытывает любая девушка, выходя замуж за любимого человека.
- За встречу, - прошептала она, поднося бокал к губам и зная, что дедушка перевернулся бы в гробу, прочитай он ее мысли.