Неожиданно прямой вопрос поверг Эллис в смятение. Но одновременно она испытала и странное удовольствие при мысли, что они с Брайаном сейчас наедине, так близко друг от друга. Лишь огромным усилием воли она удержалась от соблазна подняться и преодолеть тот метр, что отделял ее от Брайана, дотронуться до его великолепного тела, обнять его…
Эллис хрипловато произнесла:
- Мне просто нравится смотреть на тебя.
Во взгляде Брайана промелькнуло нечто непонятное.
- Только на меня? Или на других мужчин тоже? Сглотнув, Эллис призналась:
- Только на тебя.
Ей показалось, что Брайан вот-вот бросит майки и шагнет к ней, чтобы заключить в объятая. Однако он, на какой-то миг подавшийся к ней навстречу, замер.
- А как же Раймонд?
Упоминание этого имени подействовало на Эллис подобно ледяному душу. Возбуждение мгновенно улеглось, уступив место стыду за собственную слабость. Потухшим голосом она произнесла:
- Раймонд - мой парень. И я никогда не сделаю ничего, что могло бы принести ему боль.
- Так ты его любишь?
- Я никогда не причиню ему боли, - вновь повторила Эллис.
- Ясно… - произнес Брайан, а в следующую секунду в гостиную с шумом и хохотом вошли остальные ребята.
Впоследствии ни Эллис, ни Брайан не возвращались к столь странному диалогу. Более того, оба вновь общались друг с другом как ни в чем не бывало. Словно по взаимному молчаливому согласию., их полуразговор-полупризнание был предан забвению. И Эллис искренне радовалась такому повороту дел, коря себя за то, что, поддавшись минутной слабости, едва не совершила непоправимое.
Ей казалось, что и Брайан жалеет о случившемся. По крайней мере, с тех пор он стал реже появляться в их дружной компании. Осторожно Эллис выяснила, что Брайан проводит все свободное время с Элизабет, своей подружкой, которую было почти забросил. Ухмыляясь, Раймонд, Сэм и Мэтт поговаривали, что дело явно идет к свадьбе.
Несмотря на то что Эллис хмурилась, слыша подобные разговоры, она понимала, что так будет лучше для них обоих. Между прочим, она тоже ожидала со дня на день предложения руки и сердца от Раймонда. Они встречались уже достаточно длительное время, чтобы их отношения перешли в новую фазу. И Раймонд, казалось, вот-вот должен был осознать это.
Возможно, так и произошло бы. Однако вскоре судьба вновь преподнесла Эллис неожиданный сюрприз.
Однажды Раймонд пришел к ней после работы озабоченный и угрюмый.
- Что случилось? - воскликнула Эллис, ибо впервые видела его в подобном состоянии.
Раймонд мрачно посмотрел на нее.
- Поверь, ничего хорошего.
Эллис прижала ладонь к сердцу. В ее глазах отразился испуг. В уме мелькали разнообразные догадки, одна ужаснее другой.
- Что-то с твоими родителями? Не молчи же, умоляю!
Однако Раймонд покачал головой.
- Нет-нет, с ними все в полном порядке.
- Так что же стряслось?
Замогильным голосом Раймонд произнес:
- Меня и Брайана посылают в командировку.
- Слава богу! - воскликнула Эллис с явным облегчением. - А то я было решила, что кто-то умер.
- Моя новость лишь немногим лучше. - Раймонд тяжело вздохнул. На его лбу залегли глубокие складки. - Дело в том, что командировка длительная.
- Насколько длительная?
Раймонд в упор посмотрел на нее.
- Полгода. Если не повезет, год.
Эллис охнула:
- Не может быть!
- Я о том же. - Раймонд вновь вздохнул. - Мы отправляемся на противоположную сторону Штатов, из Калифорнии прямо в Техас. Прощай, Лос-Анджелес, прощай, родной дом!
- Но… но ведь это означает, что мы с тобой не сможем встречаться полгода или даже больше… - До Эллис только теперь дошло, что означает услышанная новость. - Техас - это же так далеко!
Приблизившись, Раймонд обнял ее за плечи. Эллис грустно уткнулась лицом ему в грудь.
- В том-то и дело. Иначе разве бы я грустил! Между прочим, босс обещает более чем приличные деньги. Достаточно для того, чтобы безбедно просуществовать некоторое время. Или, - тут Раймонд, чуть отстранив ее от себя, многозначительно взглянул на девушку, - устроить грандиозный праздник.
Однако расстроенная Эллис не вникла в истинное содержание последней фразы и горестно сказала:
- Невероятно, мы не будем видеться целый год…
- Все не так плохо, малышка. Я смогу изредка наведываться к тебе. Да и ты, если захочешь, навестишь меня.
Но Эллис лишь качала головой, приговаривая:
- Подумать только, целый год, целый год…
- Я постараюсь управиться с делами как можно быстрее, - пообещал Раймонд. - Поверь, время пролетит быстро.
- Я никак не могу поверить, что это правда. - В глазах Эллис вспыхнул огонек надежды. - А ты не можешь отказаться от командировки?
Раймонд серьезно посмотрел на нее.
- Могу. Но в таком случае девяносто процентов из ста, что под первым же благовидным предлогом меня уволят. Успешно же выполнив задание, я существенно продвинусь вверх по карьерной лестнице. И больше мне не придется беспокоиться, смогу ли я в будущем прокормить своих детей.
- Понятно… - грустно протянула Эллис. - По крайней мере, ты будешь мне звонить и писать?
- Каждый день! - торжественно пообещал Раймонд. - И помни: ты для меня самая лучшая. Разлука быстро пройдет, ты только надейся на хорошее.
И Эллис надеялась…
Глава 2
Прошел месяц.
Несмотря на клятвенное обещание, Раймонд написал всего одно письмо, хотя Эллис успела отправить ему целых пять. По телефону они раз говаривали всего однажды, и то недолго. Раймонд сообщил, что междугородние переговоры слишком дороги для них обоих, и попросил впредь звонить только в исключительных ситуациях. А для обмена новостями достаточно почты.
В первые дни разлуки Эллис не находила себе места от тоски. Она безвылазно сидела дома, сильно скучала по Раймонду… и по Брайану. Только теперь стало до конца ясно, как сильно она успела привязаться к первому и как дорог ее сердцу второй. Временами казалось, что время тянется бесконечно и условленный срок никогда не закончится.
В голове же творилась полная неразбериха. Напрасно Эллис пыталась понять, что же происходит с ней. Она любит Раймонда, разве может быть иначе? Но почему же тогда о Брайане вспоминает едва ли не чаще? Почему именно без Брайана ее жизнь так резко опустела и нет желания куда-то идти, с кем-то общаться, смеяться над чужими, не его, шутками? Неужели она любит и его тоже? Но ведь так не бывает, с ней такого просто не может быть!
Эллис тосковала и одновременно стыдилась своей тоски. Ее чувства к Брайану - это неверно, не правильно, недостойно. Она приличная девушка, а поэтому должна думать лишь о Раймонде и о том счастливом дне, когда они вновь будут вместе. Ей нужен только Раймонд!
Однако никакие самовнушения не помогали. Стоило чуть забыться, и в мыслях вновь возникало улыбчивое лицо Брайана, его смех, ямочки на щеках… Эллис ругала себя, совестила, даже грозила мыслимыми и немыслимыми карами. Однако все ее усилия оставались напрасными.
Неизвестно, как долго продолжалось бы ее добровольное затворничество, если бы не случай. Как-то раз, ради разнообразия возвращаясь с работы не по прямой дороге, а через парк, она случайно столкнулась с Сэмом и Мэттом. Друзья сидели на скамейке и наслаждались закатом.
- Эллис, какая встреча! - радостно поприветствовал ее Сэм. - Наконец-то соизволила появиться на горизонте! Без тебя, Раймонда и Брайана наша компания совсем развалилась.
- Где же ты пропадала? - поинтересовался Мэтт. - Мы уж не знали что и думать.
Польщенная их словами Эллис застенчиво улыбнулась.
- Да что со мной станется… Простите, ребята, было много дел.
- Ты никуда не торопишься? - спросил Мэтт. - А то бы посидели втроем, поболтали. Идет?
Эллис заколебалась.
- Вообще-то я с работы…
Истолковав ее нерешительность по-своему, Сэм воскликнул:
- Нет проблем! Отдых и пищу мы тебе обеспечим. Здесь неподалеку я знаю отличное местечко.
- Соглашайся же, - поддержал друга Мэтт. - Мы так давно никуда не выбирались вместе! Заодно расскажешь, как там Раймонд.
Эллис сдалась.
- Хорошо, ребята. Но только ненадолго… - Поколебавшись, она добавила:
- Как-то неудобно развлекаться, когда твоя половинка находится далеко.
Мэтт с Сэмом, переглянувшись., фыркнули. Затем Сэм с чувством произнес:
- Эллис, ты лучшая девушка на свете! Раймонд настоящий счастливчик. Он никогда не узнает, отчего у мужчин порой растут рога.
- Верно, - подхватил Мэтт и продолжил:
- Эллис, никто из нас не сомневается, что ты честно ждешь своего возлюбленного. Но встретиться со старыми друзьями и посидеть с ними в кафе - это еще не измена.
- А если Раймонд полагает иначе, он настоящий дурак, - добавил Сэм. - Мужчина должен доверять своей женщине, иначе о какой любви идет речь, разве не так?
- Так, но…
Однако Сэм перебил ее:
- Вот и славно! Идемте, нас ждут удобные стулья и вкусный ужин.
Не дожидаясь ответа, он поднялся со скамьи и двинулся вперед. Эллис ничего не оставалось, как последовать его примеру.
Заметив, что девушка все еще сомневается в правильности своего поступка, Мэтт, который шел рядом с ней, шепнул:
- Не беспокойся. Я, Сэм, Брайан и Раймонд - словно родные братья. Никто из нас не посмеет обидеть девушку другого. Ты - наша сестричка, Эллис. Запомни это и ни о чем не волнуйся.
Эллис благодарно улыбнулась и с теплотой посмотрела на Мэтта.
- Спасибо. Ты настоящий друг.