- Скажи уж - твоим главным рабом, Принцесса, - улыбнулся Эйб. Так он называл ее в детстве. - Помню, я все ходил за тобой по пятам, чтобы ты не угодила в какие–нибудь неприятности. Но сейчас вид у тебя усталый, - добавил Эйб, нахмурившись. - Одни глаза, да еще с черными кругами. Ну, мы тебя приведем в порядок.
Алекс с нежностью смотрела на старика.
- Как чудесно снова увидеть тебя, Эйб! Честное слово!
- Я тебе верю, Принцесса. - Влажные черные глаза Эйба заблестели. - Когда ты отдохнешь, мы с тобой поговорим по душам. Я хочу посмотреть, чем можно помочь твоей ноге.
Алекс опустила глаза на громоздкий гипс.
- Да, Эйб, твоя магия ей будет очень нужна.
- И как этого дурака угораздило уронить тебя? - недоумевал Эйб.
- Он меня не уронил, Эйб. Просто не поймал. Я летела, как птица!
Эйб покачал головой и отвернулся.
- Подвезти вас до дома, босс?
- Спасибо, не стоит, - небрежно обронил Скотт. - Встретимся примерно через час у загонов в Унте. Захвати с собой Мика.
- Ладно. - Эйб приподнял свою потрепанную шляпу. - Еще увидимся, мисс Алекс!
- Обязательно! - Алекс от всего сердца улыбнулась старику.
- Между прочим, босс… - Эйб поманил Скотта в сторонку, как будто хотел поговорить с ним наедине.
- Потом, Эйб. - Скотт уже садился в джип.
- У вас в доме мисс Фримен, - проговорил Эйб, краешком губ. - Прилетела час назад на папином вертолете.
- Спасибо, Эйб.
На лице Скотта не отразилось никаких эмоций. Алекс тоже промолчала, хотя сердце у нее болезненно сжалось. Ей так хотелось побыть дома без посторонних! Она не ожидала встретить здесь Валери, и Скотт, по–видимому, тоже, раз Эйб счел нужным предупредить его.
Предупредить? Что за странная мысль! Если Скотт любит Валери, он должен обрадоваться ее приезду. В свое время он старался ни на минуту не выпускать Алекс из поля зрения.
- Уже недолго осталось, - сказал Скотт, заметив страшную бледность Алекс и мелкие капельки пота на висках.
- Не могу дождаться, когда, наконец, увижу Винни. - Алекс глубоко вдыхала чистый, сухой воздух, напоенный острыми ароматами дикой природы. Не то, что в городе!
- Наверное, Валери захотела участвовать в торжественной встрече, - сказал Скотт, скрывая усмешку.
- Скорее, просто стосковалась по тебе.
Самой Алекс была хорошо знакома эта тоска. Сколько раз она просыпалась среди ночи, переполненная воспоминаниями, изнывая от тоски по его незабываемым прикосновениям.
- Возможно, - пожал плечами Скотт. - Скорее всего, она останется ночевать. Как обычно.
- Она очень привлекательна.
- Бесспорно. - Скотт искоса глянул на нее и улыбнулся хищной улыбкой.
- Я всегда желала тебе счастья, Скотт.
- Ну, спасибо, Алекс. Жаль, что ты взялась за это весьма своеобразно.
В душе Алекс снова вспыхнуло знакомое чувство протеста.
- Ты и сам вел себя не лучшим образом!
- Черт побери, Алекс, я дал бы тебе все! Все, что угодно!
- Но ты не хотел дать мне время!
- Вот это точно, - отрезал Скотт. - Я любил тебя. Ты была мне необходима. А тебе было нужно совсем другое.
На это ей нечего было возразить.
Винни и Валери стояли рядом на веранде, но, когда показался джип, Винни сбежала по ступенькам, легко, словно вдвое помолодела.
- Алекс, милая Алекс! - вскрикнула она радостно, протягивая руки.
"Милая Алекс!" - чуть слышно передразнила оставшаяся на веранде Валери. Она вся кипела от злости. Хитрая маленькая стерва вернулась неспроста! Хорошего от нее не жди. "Милая Алекс" имеет в лице Эдвины могущественного союзника. Они с ней в чем–то очень похожи.
Джип еще не успел как следует затормозить, а женщины уже обнимались. Винни перегнулась через борт открытой машины, Алекс крепко обхватила свою крестную за шею.
Очень трогательно! - думала Валери. Просто до слез, вот только она не собиралась плакать. Она была в бешенстве.
- Винни! - Алекс снова стала маленькой девочкой, отчаянно нуждавшейся в утешении.
- Я уже начала бояться, что никогда больше не увижу тебя, - проговорила Винни глухим от волнения голосом. - Как ты похудела!
Ее сияющее от радости лицо на мгновение затуманилось.
- Боже мой, все мне только об этом и твердят! - воскликнула Алекс. - Не беспокойся, от домашней кухни я быстро растолстею!
- Нужно вынуть ее из машины, - вмешался Скотт. Он говорил отрывисто, от вида их радостной встречи у него сердце переворачивалось в груди.
- Да, да, конечно. - Винни отступила в сторону. - Сейчас мы тебя устроим поудобнее, Алекс. Поездка, должно быть, была очень трудной.
- Я хочу увидеть закат с веранды. - Алекс держалась за шею Скотта, наслаждаясь его близостью и силой. - Хоть в городе и красивые закаты, им не сравниться с нашими, в пустыне.
- Еще бы! - поддержала ее Винни и тут наконец вспомнила о Валери. Она сказала, понизив голос: - Милая, у нас Валери. Ты знаешь Валери Фримен?
- Не говори глупостей, Винни. Конечно, она ее знает. - Скотт сердито смотрел на свою тетушку.
- Конечно, ведь я… - Алекс чуть не выболтала, что Валери приходила к ней в больницу, но последний момент прикусила язык. - Это большой сюрприз.
Она подмигнула Винни.
- А ну, бросьте ваши штучки, - приказал Скотт, давно изучивший их повадки.
Когда Скотт внес Алекс на веранду, Валери нацепила на лицо жизнерадостную, приветливую улыбку.
- Алекс, как приятно снова тебя увидеть! Знаешь, Эдвина была просто вне себя от нетерпения,
- Как поживаешь? - отозвалась Алекс, явственно видя скрытую злобу Валери.
- Прекрасно! - И она хозяйским жестом приложила ладонь к загорелой щеке Скотта. - А как ты, дорогой? - спросила она нежно, как будто они были одни. - Наверное, совсем замотался…
Винни подумала, что Валери ведет себя безобразно, но Скотт только пожал плечами.
- Нет проблем. Я люблю летать. Вот Алекс было тяжело.
- Зато ей не пришлось хромать от машины до дома.
Валери говорила тоном легкой дружеской шутки, хотя на самом деле при виде Алекс на руках у Скотта ее чуть удар не хватил.
Они держались так непринужденно, словно досконально изучили тела друг друга. Валери не могла прогнать навязчивые образы, возникшие в мозгу. Она–то надеялась увидеть, как несравненная балерина ковыляет на костылях, подобно простым смертным, а вместо этого Скотт носит ее на руках, как какое–то сокровище! Злоба разъедала душу Валери, словно кислота.
Теперь и Элла выбежала на веранду, раскрыв объятия и радостно восклицая. Боже, как это скучно! - думала Валери. Ее никогда здесь так не встречали. Пожалуй, все–таки зря она приехала сюда.
Она стояла в одиночестве и старательно изображала безразличие, когда Скотт понес Алекс в дом, чтобы она могла освежиться перед чаем, который Элла приготовила с особым старанием. Как они все хлопочут, как радуются! Все, кроме Скотта.
Эта мысль необычайно воодушевила Валери.
Валери одевалась к обеду очень тщательно. Она облачилась в платьице без рукавов, из белого крепа, простое, но выглядевшее очень пикантно на ее великолепной фигуре. Кроме того, она вымыла голову шампунем, и ее волосы ниспадали почти до плеч, словно блестящий шлем. В ушах посверкивали серебряные серьги, на руке звенел тройной браслет, босоножки из тонких ремешков с перехватом на щиколотке подчеркивали стройность длинных ног. Скотту нравится, что она всегда хорошо выглядит. Побрызгавшись духами "Опиум" от Сен–Лорана, Валери вновь обрела душевное равновесие.
Скотт - человек очень деятельный и здоровый. "Милая Алекс" со своей загипсованной ногой, разумеется, будет сидеть дома на диванчике Валери рассчитывала на следующий же день выехать на верховую прогулку вместе со Скоттом. Она родилась и выросла на овцеводческой ферме, была отличной наездницей и хорошо знала, что в облегающем костюме для верховой езды выглядит бесподобно.
Валери окинула быстрым взглядом свою спальню, просторную, обставленную с колониальной пышностью и в то же время без парадной торжественности. Интерьер был выдержан в легких, воздушных тонах - белый с кремовым; даже мебель, когда–то темная, была перекрашена. Но Валери безумно раздражало, что комната, где раньше жила "милая Алекс", изысканно отделанная к ее семнадцатилетию, так и стояла пустой. Как какое–то святилище! Валери чуть было не заговорила об этом со Скоттом, но благоразумно удержалась.
Она восхищалась этим домом, который был так не похож на сугубо современное ранчо ее отца. Но ведь Фримены не могли претендовать на принадлежность к скотоводческой династии. Они появились на сцене совсем недавно. А Мейн–Ройял - настоящая старинная усадьба. Входя в этот дом, Валери всегда чувствовала невольный трепет, хотя сама была из очень богатой семьи.
В ранней молодости она даже не мечтала обратить на себя внимание умопомрачительного красавца Скотта Макларена, в частности потому, что он был, как известно, безумно влюблен в воспитанницу своей тетки. Но когда великая любовь потерпела крушение, Валери ухватилась за появившуюся возможность продвинуться по социальной лестнице. Она начала посещать все матчи по конному поло, в которых участвовала команда Скотта, чаще всего выигрывавшая эти состязания.
Разумеется, не одна только Валери нацелилась на Скотта. Но она была самой упорной и умела использовать любую ситуацию в свою пользу. Другими словами, умела избавиться от соперниц. В конце концов, если бы Валери смогла заарканить Скотта Макларена, это была бы самая большая удача в жизни их семьи.