Алекс отложила книгу и попыталась ответить, как положено, вежливой улыбкой, хотя интуитивно догадывалась, что Валери явилась отнюдь не из дружеских побуждений, а скорее, чтобы прощупать почву. Странно, она чувствовала, что Валери Фримен ненавидит ее. Но это же бессмысленно! Она ее даже не узнала.
- Конечно, помню, - сказала Алекс. - Как мило, что ты пришла навестить. И такие чудесные цветы!
Цветы были действительно чудесные - едва раскрывшиеся розовые бутоны среди пышных листьев.
- Я знала, что они тебе понравятся, - Валери небрежно сунула охапку на тумбочку. - Но вообще–то это все равно, что возить уголь в Ньюкасл. - Она кивнула на расставленные повсюду букеты. - Хотя вполне естественно, что у тебя такое множество поклонников.
Ее слова прозвучали как–то странно.
- Откуда ты узнала, что я здесь? - спросила Алекс, стойко выдерживая оценивающий взгляд Валери. - Присаживайся. Я позвоню, попрошу поставить цветы в воду. Здесь все так добры ко мне.
- Ничего удивительного. - Валери коротко рассмеялась. - У тебя такой вид, словно тебе следовало бы находиться в детской палате.
На самом деле Валери поразила и страшно разозлила красота соперницы. Без грима, волосы стянуты на затылке, лишь один–два необыкновенно эротичных локона выбились и обрамили ее лицо. Александра Эштон была прелестна. Фарфоровая статуэтка. Понятно, почему ей удается влезть человеку в душу.
Отрицательные эмоции Валери были настолько заметны, что Алекс чувствовала себя так, словно попала под обстрел. К ее огромному облегчению, в комнату вошла хорошенькая веснушчатая медсестра.
- Все ясно без слов, Алекс, - добродушно воскликнула она. - Опять цветы! Ну как можно быть такой популярной? Вот мне почему–то никто цветов не присылает!
- А гипс на ногу не хотите? - отшутилась Алекс.
Сестра вдруг стала серьезной.
- Вы обязательно поправитесь, Алекс, даже не сомневайтесь в этом. Вы еще будете творить чудеса на сцене.
Девушка взяла розы и выскользнула из комнаты.
- Я с ней абсолютно согласна. - Валери уселась в кресло и залюбовалась своими скрещенными ногами, стройными, как у породистой лошади. - Я много раз имела удовольствие видеть твои выступления. Без Скотта, к сожалению. Он равнодушен к балету. Его мир - это Мейн–Ройял.
- Я бы не сказала, что Скотт равнодушен к балету, - не удержалась Алекс. - Скорее, он его проклинает.
- Потому что вы из–за этого расстались? - Валери почти не скрывала свою враждебность.
- Это было очень давно, - возразила Алекс.
- Вот это верно.
- Ты так и не сказала, откуда узнала, что я здесь.
- От Скотта, конечно. - Валери нахмурилась, как будто этот вопрос ее удивил. - Он всегда мне все рассказывает. Мы с ним обедали недавно, как раз в тот день, когда тебя положили в больницу. Я приехала погостить к дяде с тетей недели на две. Скотт, само собой, обещал приехать ко мне, если будет такая возможность. Получилось удачно для тебя, правда?
- Всегда легче, когда видишь знакомое, лицо, - тихо проговорила Алекс. От услышанного у нее стало тяжело на сердце. - А ты чем теперь занимаешься, Валери?
- Ну, у меня нет определенной работы, - нимало не смущаясь, ответила Валери. - Я не рвусь сделать карьеру, как ты. Понемножку помогаю на ферме. Отец любит, когда я рядом. Он зарабатывает достаточно, хватает на всю семью. Я просто наслаждаюсь жизнью, ну и еще, конечно, Скотт…
- Да? - Алекс вопросительно подняла брови. Пусть она сама скажет.
Валери рассмеялась коротким недобрым смехом.
- Ты же общаешься с Винни? Ты должна знать, что у нас со Скоттом все очень серьезно.
- Мы с ней редко переписываемся, - ответила Алекс уклончиво. - Скотт - мечта любой женщины. Желаю удачи.
- Спасибо тебе, Алекс, - томно протянула Валери, но нетрудно было угадать ее истинные чувства. - Думаю, нелегко было отказаться от Скотта, даже ради блестящей карьеры.
- Нет. - Алекс заставила себя говорить спокойно.
- Если бы не Винни, всякая связь между вами давным–давно прервалась бы, - не унималась Валери.
- Да, наверное. Скотт не умеет прощать.
- Ах, я это знаю! - Валери выразительно пожала плечами. - Он мне рассказал, что Винни хочет, чтобы ты приехала выздоравливать на ферму. Мы с тобой обе знаем, как он любит Винни. Ради нее Скотт готов на все, но сам он просто в ужасе от одной мысли об этом. Хоть ты и не разбила его сердце, в этом я могу тебя уверить, но ты сильно задела его гордость. А Скотт очень гордый мужчина и не привык, чтобы ему отказывали.
- Отказ - не совсем подходящее слово. - Разговор отнимал у Алекс последние силы. - Я еще ничего не решила, - мужественно добавила она, хотя сердце у нее обливалось кровью.
Валери сочувственно закивала.
- Как я тебя понимаю! Я на твоем месте тоже ни за что бы не поехала. Разве можно так унижаться! Как будто у тебя нет других друзей.
Алекс отлично поняла все эти намеки. Конечно, мотивы Валери были ей совершенно ясны. Ни одна женщина в здравом уме не захочет, чтобы ее мужчину вводили в соблазн. Валери уже считала Скотта своим. Она назвала себя подругой Скотта, Но, судя по вызывающему блеску глаз, под словом "подруга" подразумевалось "любовница". Валери права. Скотт пригласил Алекс в Мейн–Ройял только из любви к тетушке. Такое приглашение ей не нужно, да и не может она его принять.
Валери просидела еще минут десять, усиленно изображая дружескую беседу. Она без конца вспоминала о своих совместных со Скоттом развлечениях, включая идиллическую поездку на один из очаровательных островков Большого Барьерного рифа.
- Ты же знаешь, как трудно выманить Скотта с фермы, - говорила она со смехом. - У него, что прямо–таки навязчивая идея. К счастью, я его понимаю. Ты знаешь, я сама родилась и выросла на ферме. Мы со Скоттом - два сапога пара. - Она снова весело рассмеялась, при этом пристально следя за реакцией Алекс.
А ту так и подмывало сказать, что, по ее мнению, Валери - совсем не пара Скотту. Ее единственная цель в жизни - развлечения. Неужели она не понимает, что у жены Скотта будет огромное количество разнообразных обязанностей? Жена Скотта не сможет порхать по всей округе с одного светского приема на другой. Никто не знал лучше, чем Алекс, как Скотт представляет себе роль хозяйки Мейн–Ройял. А Валери не заглядывает дальше свадебной церемонии.
- Мы так замечательно поболтали, - заявила, наконец, Валери, поднимаясь и аккуратно разглаживая свою короткую юбку. - Вот совсем поправишься, надо будет как–нибудь позавтракать вместе, когда я буду в городе.
Алекс сомневалась, что это так уж необходимо.
- Не стоит говорить Скотту, что я сюда приходила, - продолжала Валери дружески–заговорщическим тоном. - То есть если ты вдруг еще увидишь его. Нам, женщинам, нужно иногда поговорить наедине.
Это точно, подумала Алекс. Хотя бы для того, чтобы прояснить обстановку.
- Я поняла, что ты не хочешь, чтобы я приезжала в Мейн–Ройял, если ты на это намекаешь, Валери, - напрямик сказала Алекс.
Скулы Валери чуть заметно порозовели.
- Ну, меня нельзя за это винить. Ты очень красива - по–своему. Можно понять, что мужчины влюбляются в тебя. Но нужно же подумать и о Скотте. Он, конечно, уступил Эдвине, но сам он не желает видеть тебя на ферме. Извини, я тебе очень сочувствую, но ведь для тебя это не новость.
- Нет, - философски ответила Алекс. Нужно притворяться, что тебе все равно.
Валери не скрывала своего облегчения.
- Ах, мне нужно бежать, - сказала она, отворачиваясь, чтобы скрыть довольное выражение лица. - Не хочу тебя утомлять. Ты такая бледненькая. Винни обойдется и без тебя, можешь не беспокоиться. Ей просто иногда бывает одиноко, не хватает женского общества. Поэтому я стараюсь как можно чаще бывать у нее. Береги себя, Алекс. Желаю скорейшего выздоровления.
- Еще раз большое спасибо за цветы, - отозвалась та, радуясь, что мучительный разговор, наконец, завершился.
- Надеюсь, ты их еще увидишь, - пошутила Валери, - а то сестричке они что–то очень понравились.
- Должно быть, ее позвали к другому пациенту.
- Ты еще долго здесь пробудешь? - Валери обернулась в дверях, тряхнув идеально подстриженными волосами.
- Врач говорит, еще дня два.
- Нужно сообщить Эдвине о твоем решении, - напомнила Валери. - Она, наверное, ждет. Скажи ей как–нибудь помягче, ладно? Она тебя так любит.
- Я знаю.
Но по–настоящему все дело в Скотте. А Скотту она не нужна. Это - главное. Только она снова начала мечтать, как Валери вернула ее к суровой действительности.
Если любовь умерла, ее уже не оживить. Все кончено, подумала Алекс. И она сама в этом виновата. Ее сердце разрывалось от тоски.
Винни ужасно огорчилась, когда Алекс позвонила ей и сказала, что очень благодарна за приглашение, но считает, что ей следует остаться в городе, где рядом с ней врачи и друзья, которые по очереди навещают ее.
Это была неправда. Самые близкие друзья Алекс еще не вернулись с гастролей. Напрасно Винни уговаривала ее, уверяя, что на ферме можно будет организовать самый лучший уход. Алекс осталась непоколебима.
- Алекс, я надеюсь, ты отказываешься не из–за Скотта? - спросила, наконец, Винни. - Не знаю, какое у тебя сложилось впечатление, но на самом деле он очень беспокоится о тебе. Настоящее чувство невозможно убить.
Алекс принялась уверять ее, что дело совсем не в том, умолчав о визите Валери. Зачем затевать бессмысленные разбирательства? Скотт не поблагодарит ее за это, а Винни только зря расстроится. Она уже намекала Алекс, что, по ее мнению, Валери совсем не годится в жены ее любимому племяннику.