Элма почувствовала, как раздражение закипает в ней с новой силой. Она не выносила безответственных людей. Очевидно, Крейтон Кеннет был праздным затворником с кучей денег и свободного времени, которое он полностью посвящал удовлетворению собственных прихотей. Она же, наоборот, была вынуждена обеспечивать себя и сестру, с тех пор как лишилась родителей. Ей приходилось заниматься всем, что подвернется под руку, - иногда на двух-трех работах одновременно! - чтобы прокормить их маленькую семью. А этого презренного негодяя никто и ничто не волновало, и меньше всего - ее переживания…
Но прежде чем ее ярость нашла выход в словах, он добавил все тем же безжизненным тоном:
- Между прочим, если вам удастся обнаружить в доме ту самую кредитную карточку, я обязуюсь ее съесть у вас на глазах. Полагаю, что Адел утопила ее в море еще до того, как появилась в этих местах.
- Вы хотите сказать, что искали ее? - потрясенно спросила Элма.
- Ваша маленькая сестричка на редкость изобретательна, когда дело касается заметания следов. Теперь вы довольны?
Она смотрела на него, не в силах выговорить ни слова. Элма готова была извиниться еще раз, но голос ей не повиновался.
Словно прочитав ее мысли, Кеннет кивнул.
- Извинения приняты.
И сверкнул своей дьявольской улыбкой, не поддаться которой было просто немыслимо. С горящим от стыда лицом она на этот раз покорно последовала в дом. У нее не было иного выхода: оставаться снаружи значило обречь себя на неминуемую смерть от переохлаждения.
Перешагнув порог, она огляделась. И застыла как вкопанная.
Просторный холл с голыми стенами был завален обычным для каждого дома барахлом - пачками старых журналов, какими-то хозяйственными принадлежностями. А вот гостиная когда-то, вероятно, была очень милой и уютной. Покрытые деревянными панелями стены были увешаны запылившимися предметами народного творчества местных жителей. В центре дальней стены помещался камин из неотесанного камня, в котором играли приветливые языки пламени. Однако вся мебель в комнате - резного дерева, обшитая натуральной кожей - была завалена газетами и грязной одеждой. И самым вызывающим был долговязый олененок, примостившийся на краю дивана и громко посапывающий во сне. На другом краю из-под груды одежды на Элму с интересом поглядывали две влажные бусинки, несомненно, принадлежавшие ее новой знакомой Белоснежке.
Элма не могла поверить своим глазам.
- Животные… на диване! - воскликнула она. - Это так принято на ваших островах?
- Нет. Думаю, Бен и я - единственные, кто себе позволяет подобное, - ответил Крейтон с улыбкой.
Оглядев комнату, Элма не смогла сдержать себя:
- Почему бы и нет, вы и так живете по-свински, - выпалила она на одном дыхании, спохватившись, когда было поздно.
- Простите, мисс Селби, я не расслышал, - произнес хозяин дома прямо над ее ухом.
Женщина через силу взглянула на него, щеки ее пылали. Она вовсе не собиралась грубить ему. Надо было срочно загладить неловкость.
- Я… я просто хотела спросить, не предложите ли вы мне бокал чего-нибудь, э-э…
- …Бокал из рук свиньи? - закончил он за нее, дав понять, что слышал каждое ее слово.
- Я не хотела вас оскорбить. Но я действительно никогда еще не видела такого беспорядка. - Она беспомощно повела рукой по сторонам. - Выглядит так, словно тут все перерыла шайка воров. - Еще более беспомощным выглядело продолжение: - Может, вас недавно ограбили?
- На острове нет воров. Однако вашей сестре этот беспорядок определенно понравился.
Покачав головой, Элма ответила:
- Не сомневаюсь. Мне тоже нравится, когда меня угощают пиццей по три раза на дню. Но жить так все время! Нет, это невозможно.
- Здесь - возможно. Здесь нет пиццы. И гамбургеров. И ресторанов.
- И нет щетки? Швабры? Стирального порошка? Я… я знаю, что вмешиваюсь не в свое дело, но, по-моему, так жить нельзя.
- Вы абсолютно правы, - неожиданно тихо ответил он.
Смена настроения в его голосе поразила Элму.
- Рада, что вы хоть в чем-то со мной согласны.
- Да, - кивнул он, - согласен, что это не ваше дело.
Вновь потерпев поражение в словесном поединке, Элма надолго замолкла, начав медленный обход комнаты и пытаясь на глазок оценить масштабы разрухи и запустения. Странный звук из кухни привлек ее внимание, но, чтобы попасть туда, нужно было пересечь гостиную - иными словами, преодолеть минное поле из растрепанных книг, газет, грязных тарелок и стоптанных башмаков. Сквозь раскрытую дверь кухни она увидела находившихся там Адел и Бена, занятых какой-то бурной деятельностью, однако явно не уборкой.
Элма шла, опасливо озираясь по сторонам, как будто в доме водились демоны. У стены напротив камина стоял книжный шкаф, с верхней его полки свисали старые джинсы и несколько носков, а на огромном словаре стояли грязная тарелка и бокал. С гримасой отвращения на лице она осторожно проникла в кухню, где все горизонтальные поверхности были завалены грязной посудой с остатками еды.
- Ради всего святого, что вы тут делаете? - Элма тупо уставилась на стоявшие на столе консервные банки, откуда оба подростка уплетали что-то похожее на рыбу, не утруждая себя тарелками. - Что это? - спросила она подозрительно.
- Лосось, - вежливо пояснил ей Бен, затем с открытой улыбкой добавил: - Мы, кажется, не знакомы. Я Бен Кеннет.
Неопределенно кивнув ему в ответ, Элма выжала из себя только слабое:
- Привет, Бен. - Переведя взгляд на сестру, она не смогла удержаться от новых попреков: - Ну что тебе в голову взбрело? Это ужас какой-то! Ты не подумала о том, что мне придется несколько лет отработать, чтобы возместить банку твои траты? И ради чего? Есть из консервных банок и жить как дикарка? А как насчет твоего колледжа? Что за безумие на тебя напало?
Адел перестала жевать и поставила банку на грязный стол.
- Хочешь знать, почему я отправилась сюда? - переспросила она, повысив голос. - Почему захотела замуж за богатого и жить как можно дальше от тебя и Берлингтона?
Элма кивнула, однако у нее не было уверенности, что она жаждет это услышать. Сейчас. При посторонних. Но и возразить сил не было: девять кошмарных дней и ночей она ждала того момента, когда выяснит причины бегства младшей сестры. Элма любила ее больше кого бы то ни было и столько сил положила на то, чтобы жизнь Адел сложилась лучше, чем ее собственная!
- Да, я хочу понять…
- Тогда слушай. - Взгляд девочки стал жестким. - Потому что я не хотела прожить жизнь, как ты. Никчемно! И не лги себе. Мы с трудом сводили концы с концами. Неужели ты и вправду верила, что, даже если мы обе будем работать на износ, нам удастся наскрести Достаточно денег на мой колледж? Я убежала, потому что не хочу закончить жизнь в нищете и отчаянии! Тебе двадцать пять, а выглядишь ты гораздо старше. Ты выжата как лимон. Ты и жизни-то настоящей не знаешь…
- Адел!
Все головы разом повернулись к появившемуся в дверях Крейтону, однако он ограничился одним-единственным словом.
- Что? - Голос Адел утратил прежнюю агрессивность.
Улыбка тронула губы Крейтона, но взгляд его по-прежнему был серьезен и тверд. Элме показалось, что он вмешался как нельзя вовремя. Видимо, он намеревался как следует отчитать девчонку за грубость, но затем нашел более удачный выход. Когда он наконец заговорил, в его голосе отсутствовала всякая враждебность.
- Дождь кончился. Почему бы вам, ребята, не разбудить Молчуна и не пойти погулять с оленятами?
Элма испытующе взглянула на него. Сейчас он казался ей образцом спокойствия и беззаботности.
- Хорошо, Крей. - Адел бросила на сестру испепеляющий взгляд и повернулась к Бену: - Куда пойдем?
- На берег, хорошо? Может быть, увидим нашего приятеля Питера. Он обожает мою кепку и может затащить ее аж в бухту Морского Льва. Белоснежке и Молчуну предстоит хороший кросс.
- Идет. Здорово! - откликнулась Адел.
Бен обратился к отцу:
- Пап, где моя кепка, не видел?
Тот только развел руками.
- Понятия не имею, парень.
- Кажется, я видела ее в гостиной, надетой на кастрюлю, - сказала Адел, и они отправились на поиски.
Но Крейтон остановил их вопросом:
- Да, кстати, а что у нас будет на ужин?
Лица детей просветлели.
- Бифштексы, - крикнул Бен.
- Спагетти, - еще громче отозвалась Адел, ткнув парня кулаком в ребра.
- Пусть будут еще и спагетти, - покорно согласился он.
- И я не против. - Широким жестом Крейтон указал им на кухню. - Тут вы найдете все необходимое.
Огонь в глазах обоих подростков мгновенно погас.
- У-у, ты всегда хочешь заставить нас готовить, - проворчал Бен, напялив кепку по самые брови.
- Зато вы едите все, что пожелаете, - заметил его отец. - Увидимся позже.
- Пока, - ответствовали дети, покидая кухню.
Элма почти не заметила их ухода. Недавняя сцена настолько потрясла ее, что она ни о чем больше не думала, кроме как об ужасных словах сестры. Уставившись в пол, она молила Бога, чтобы Кеннет не заметил боли, застывшей в ее глазах.
- Она не хотела вас обидеть. - Его голос прозвучал на удивление мягко. - Дети порой бывают так эгоистичны.
- Вам лучше знать, - резко произнесла она, взглянув ему прямо в глаза. - Вы не лучше их - так же безответственны. Как можно позволять им жить подобной жизнью?
Тень прошла по лицу мужчины, тут же сменившись улыбкой.